拳击赛结束后, 汤姆·勒弗罗伊只向丽迪雅的方向看了一眼，然后就径自向休息室走去。
“他怎么都不来找我说话？”丽迪雅嘟囔道。
“他找你来说什么呢？讨论《弃儿汤姆·琼斯的历史》的封面好不好看吗？”
“你知道的, 我可不喜欢看书。”
“没有谁天生爱好阅读, 读书的习惯也是慢慢培养出来的。你不试一试，怎么知道呢？”伊丽莎白循循善诱。
“好吧。”丽迪雅答应得很不情愿。
回家的路上，太阳终于从厚厚的云层中探出头来，伦敦街道上的雾气消散，寒冷的冬天似乎退到了城镇的角落里。
阳光的出现, 让所有的悲伤与阴郁, 都也渐渐消退了。
伊丽莎白还没有欣赏够冬日难得的温暖, 就被管家太太告知家中来了一位访客。
“埃尔顿先生？”她有些惊讶, 不知道为什么他会出现在这里。
“伊丽莎白小姐, 我听詹纳先生说你生病了。现在你的病情完全好了吧？”
“完全好了, 谢谢你的关心。”伊丽莎白回答道。
两人陷入了极为尴尬的沉默。伊丽莎白率先再次开口：“你是带来《傲慢与偏见》消息的吗？我们去书房谈谈吧。”
埃尔顿绅士地点了点头，神情间却有一些尴尬。
丽迪雅若有所悟地向伊丽莎白眨了眨眼, 示意她先上楼, 不打扰二位“洽谈”。
伊丽莎白和埃尔顿先生前脚后脚进入了书房。她将窗帘束了束，让阳光从左右两侧的落地窗中穿到屋子里来。
这个天气阳光足以让室内的温度上升。但她看着他显然发冷的样子, 还是烧了些火炉。
“埃尔顿先生, 你喝了点酒吧？是不是还去过女士杂志社？我闻到了熟悉的葡萄酒的味道。”
“你的观察力非常惊人，伊丽莎白小姐。”埃尔顿说道。
这句话让伊丽莎白微微失神。
她想起了那个阳光明媚的下午, 在马车上达西认真地注视着她的眼睛，说的同样一句话。还有在舞会上，他拥着她, 贴在她耳朵上细语。还有在静谧的画室内，她为他作画，时不时感受到的热烈的眼神。还有……
她越想越多，记忆伴随着思念袭来。一抹红润的颜色慢慢从她的颈部飘向耳根。
这样的场景在埃尔顿先生眼中别有含义。
“关于《傲慢与偏见》和《爱玛》的刊登与出版，我刚刚和汤姆主编谈过。”他解释道。说话的同时，若无其事地从提来的袋子中拿出一个盒子。
“汤姆主编的建议呢？”
“《傲慢与偏见》在今年六月提前刊登结束。接下来《爱玛》也会分十二期刊登，稿酬一共四百英镑。出版版权费另算。你看如何，伊丽莎白小姐？”
“四百英镑！”伊丽莎白惊喜地叫了出来，这足足是《傲慢与偏见》刊登稿酬的两倍。两者相加，她现在已然有了一千五百英镑的收入。
“《傲慢与偏见》刊登后反响非常好，但出版成果并不可知。所以版权商商量决定，《爱玛》的版权费等《傲慢与偏见》出版后再定，八百英镑是绝对没有问题。能不能翻倍或者更多，就要看前者的销量了。”
“我完全没有任何问题。”伊丽莎白说道，“不过，直觉告诉我，这不是你今天来的主要目的呀，埃尔顿先生。”
“你真是一位聪明伶俐的小姐，没有人会不喜欢你。”埃尔顿先生说道，语速缓慢异常，似乎别有深意。他将手中红色的盒子紧紧地握在手里，“我想给你一个惊喜，也许你不一定会喜欢，但——”
“这是《傲慢与偏见》的出版书吗？”伊丽莎白惊喜地叫道，这让她完全忽视了埃尔顿先生眼中闪过的尴尬。
她快步走向前，看着埃尔顿先生泛红的脸颊，调侃道：“这样的好事，汤姆主编一定用上等的葡萄酒招待你了吧，埃尔顿先生？你一看就是有点喝多啦！”
“伊丽莎白小姐，这——”
他的话很快就被处于激动心情中的伊丽莎白打断了，她说：“可以给我看看吗？我现在非常好奇。”
“可能——并不是你想象的那样，伊丽莎白小姐。”他递过盒子，有些手足无措。
“你在担心我会挑剔吗，埃尔顿先生？我相信出版社和你的眼光呀。”她安慰道。
这样的安慰一点也没有减轻埃尔顿先生的焦虑。
他看着伊丽莎白缓缓拆开那个红色的盒子，仿佛在看着自己内心深处的东西，正在一点一点地被拨开。
红色的盒子是他特意挑选的，它映衬着伊丽莎白红润的嘴唇，与盒子里他精心挑选的礼物。
“谢谢你的细心，埃尔顿先生。”伊丽莎白感激地笑着。然而，等到她拆开包装，打开盒子的时候，这样的笑容一点一点地消退。取而代之的，是有些尴尬的惊讶。
这是一朵玫瑰花。
深粉色的英格兰玫瑰。花瓣一层一层地铺开，仿佛是一位在翩翩起舞的芭蕾少女。
旁边是一张卡片，卡片上字体工整[1]：
“艳丽的风景，玫瑰的花园。
你是富贵的宠儿，美丽而虔诚。
我愿停下脚步，与你共度余生。
一直爱慕你的，托马斯·埃尔顿。”
伊丽莎白：“……”
又是一位求婚的男士。
难道她“生病”期间，就这么让人顿悟爱情？
“抱歉。”
伊丽莎白张了张口，不知道还能说什么。正当她组织语言的时候，她的手突然被紧紧抓住。
“埃尔顿先生。”伊丽莎白的语气优雅而平静。为了让他克制，她努力向后退一步，“你——”
“请听我说完，伊丽莎白小姐，我只请求你听我说完。”埃尔顿的声音苦涩，但他没有松开紧紧抓住伊丽莎白的手。
他略微平复了一下心情，苦笑道：“我原本就没有报太大希望。但即使没有希望，我也想要放手一搏。虽然——虽然刚开始你的表现鼓励了我，但显然，这是我多想。是我想多了。”
他感受到伊丽莎白的不情愿，缓缓松开了握住她的手，像是放开了生命中最重要的东西。
“伊丽莎白小姐，我爱你。从认识你的第一天起。也许世人认为女士不应该创作，认为女士的作品是不入流的，是无法展现出社会风貌的，但我从未这样想过。伊丽莎白小姐，自从知道你是《初次印象》的作者后，我便无可救药地爱上了你。“
“你的聪明才智，你的幽默诙谐，你的所有……都吸引着我。我原本不想这样急切的，但是——”
“抱歉。”伊丽莎白打断了他。再这样表达感情，对两个人都不好，“埃尔顿先生，你是我敬重的好朋友，仅此而已。”
“所以，我还是比不上达西先生吗？”沉默了半分钟，埃尔顿先生问道。
“他确实是我生命中最重要的人。”
埃尔顿先生又陷入了沉默。伊丽莎白不想再刺激他，于是背对过去，目光无神地望向窗外。
“我知道了。”埃尔顿先生用低沉的声音打破了这近五分钟的沉默，“其实我早知道这不会成功，但就是想尝试一下。我不后悔，伊丽莎白小姐。感谢你坚定的答复。非常抱歉，打扰了你美好的下午，祝你愉快。”
说完，不等伊丽莎白说话，他就飞快地离开了。
只留下那鲜艳的红盒子和里面的英格兰玫瑰。
仅仅是十分钟的间距，这朵玫瑰不再艳丽。它仿佛是一个被抛弃的孩子，孤零零地呆在书房的桌子上。
伊丽莎白望向窗外，揉了揉太阳穴。
这才接连两天，她就伤了两位男士的心。
她甚至默默自嘲着，还有什么男士要求婚的，赶快来吧。一起被拒绝，还能互相安慰。
当然——她并不喜欢被不爱的人求婚。这样冷漠的拒绝，她自己也不好受。
太阳穴越揉越疼，伊丽莎白正准备上楼休息，管家太太前来通报，说之前的访客又返回了，想要请求见伊丽莎白。
什么情况？
伊丽莎白有些莫名奇妙。但还是礼貌地让管家太太将他请到书房。
太阳穴搏动的疼痛使她有些不耐烦。
伊丽莎白背着看着窗外，不想说话。准备等对方先开口，这样她好有针对性地回答。
他却没有说话。
伊丽莎白只听到对方由于远及近的脚步声，然后判断出他在书桌旁边停下。
他似乎在翻弄着那盒礼物，好像是拿起了那朵玫瑰。
难道是埃尔顿先生突然明悟了什么，想要卷土再来，重新求婚？伊丽莎白皱了皱眉，不停地揉着太阳穴。
对方不开口，她之前的战略失效。伊丽莎白只好先发制人：“埃尔顿先生，你是我敬重的朋友。我非常感激你出现在我的生命里，对于你的爱慕，我——”
“……”
她听见了对方沉重的呼吸声，还有似乎是放下盒子的声音。
这略微打断了她拒绝的言语。然而不等她重新拾起话语，就听到对方不可置信地问道：
“埃尔顿先生，向你求婚了？”
这声音？
伊丽莎白缓缓地回过头，感觉自己的心脏更加快速地跳动了起来。
作者有话要说：注：
[1] 改编自拜伦的诗。
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