伊丽莎白察觉到摄政王乔治四世的目光, 心里一怔。
她感觉似乎有什么事情要发生。
然而，还没有等待她有所头绪, 一位侍者就走到她的身边, 轻声说道：“巴斯金小姐，请跟随我来这边一下。”
伊丽莎白回头，摄政王乔治四世已经不再看向她这边，而是向着内殿走去。詹纳先生不知道什么时候走到她的身边，微笑着行了个标准的礼仪。
她愣了愣。
侍者又轻声重复了句：“请随我来, 巴斯金小姐。”
她这才发现, 这位侍者竟然是之前下马车的时候, 接待他们的亲兵总领詹姆斯。
伊丽莎白下意识看了一眼詹纳先生, 想起了他不久前写给她的信。
“请原谅我擅自做了一个决定——这个决定已经在我脑海里徘徊了两周。我无以赔罪, 只希望这朵美丽的玫瑰能够代替我向你道歉。”
信上是这样写的。
她突然在朦胧中想到了什么, 却又找不到那最后一丝线索。
*
摄政王乔治四世离开后，舞池又再次热闹了起来。
伊丽莎白被侍者带走, 达西先生空闲了下来。许许多多的姑娘们都想要得到他跳舞的邀请, 但显然，达西先生没有这个意愿。
贵族们上前和他交流, 他也只冷冷地答复一句。只有遇到感兴趣的话题时, 才会敞开来说个三五句话。
相对来说，詹纳先生更加热情友好些。但他从前和贵族圈子并没有交际, 所以围在他身边的人，反而比围着达西先生人更少。
*
舞蹈和乐器的声音越来越遥远，伊丽莎白跟着詹姆斯来到了内殿。
“巴斯金小姐。”詹姆斯拉开了殿门, “请进。”
殿内的光线明亮，门刚刚开了一道缝隙，伊丽莎白就看到烛光摇曳中，乔治四世负手而立。
即使事先有所猜测，她还是轻轻地倒吸了一口气，心脏扑通扑通地在跳动。
背后是门被悄悄关上的声音。伊丽莎白深呼吸一口，然后提着裙子，缓慢而坚定地向亨利四世走去。
上辈子顶多只在报纸上看到过的乔治四世，如今竟然就站在她的面前。
伊丽莎白悄悄打量着这位摄政王殿下。
他穿着华丽，确实如上一世传言所说，虽然颇有才华，但平生沉醉于奢靡生活，糊涂的时候远多于清醒的时候[1]。这当然对于大英帝国非常不利，但伊丽莎白并没有兼济天下的心，她只希望能够让家庭幸福美满，自己经济独立。在这一点上，乔治四世的前卫的思想和对于新兴事物的追求，恰恰是对她有利的。
不过即便他再怎样糊涂，作为上位者的气魄，还是让伊丽莎白有些紧张。
等到她走到壁炉边的时候，乔治四世恰好转身。
“摄政王殿下。”伊丽莎白行了一个标准的屈膝礼。
“当詹纳先生告诉我他的请求的时候，我感到非常的惊讶。“乔治四世直奔主题，”巴斯金小姐，你看上去非常镇定。不过，我想在我告诉你接下来的这件事情后，你一定会比我更加震惊。”
伊丽莎白道：“殿下请说。”
“詹纳先生告诉我，无论从奉献精神来说，还是对于英国人民的功劳，巴斯金小姐你都能够与他相比。所以他向我请求，”乔治四世直直地看着伊丽莎白，一字一句地说道：
“他请求我把子爵爵位授予给你。”
伊丽莎白一下震惊地说不出话来，大脑一片空白。
乔治四世自然是料到了她的反应，他反而显得非常淡定地停顿了一会儿，等到看到伊丽莎白平静下来，才继续说道：
“我说‘这简直荒唐至极。’从古至今，我很少听说过有哪位国王封给平民女性爵位。”
“詹纳先生反问我，你不觉得这恰恰是问题所在吗？我问为什么，他说，在科学界女性科学家的光彩绝不在男性科学家之下。比如说瑞典的化学家伊娃女士，意大利解剖学家玛丽亚女士，德国天文学家卡罗琳女士，等等。”
“我无法反驳。法国大革命颁布的《人权宣言》里说，人生而平等。往往我们总是泛泛而谈人权和法治，但这人又包括什么呢？男人和女人是否平等，平民和贵族又怎么说，这些都是问题。”
“所以，我思考了很久，同意了詹纳先生的请求。不过我想，选择接受还是不接受，决定权在你，巴斯金小姐。”
听到这样的话从一位贵族，一位摄政王，一位本该最反对资产阶级的人口里说出来，伊丽莎白是非常震惊的。
她呆滞了好久，刚准备说话，又听乔治四世继续开了口。
“当然，我个人是不建议你接受这个爵位的。作为历史上很少出现的女子爵，你可以想象得到，你所要接受的非议有多少。甚至我或许可以料想，在你接受爵位不久后，议会的反应会非常激烈。如果议员们反对，我能做的也只有听从他们的建议——”
“我接受。”
“什么？”这回轮到乔治四世惊讶了。
“我选择接受詹纳先生的好意，请摄政王殿下授予我子爵爵位。”即便内心有着再多的惊诧，伊丽莎白说得依旧斩钉截铁。
“你很勇敢。”
“无论过程有多艰辛，这最终对我来说毕竟是好事。殿下，我想不到任何拒绝的理由。”
乔治四世表情严肃：“事情并不总会按照你所想象地发生。或许你面对的是悲惨的结局，比如说名誉扫地。”
“摄政王殿下，我也曾想过这个问题。不知道你有没有听说过一首诗歌——”
“你说。”
“黄色的林子里分出了两条路，而我选了人迹更少的一条，因此走上了这迥异的旅途[2]。”
“非常美丽的诗。”乔治四世嘴上赞美了诗句，神色却没有任何放松，他示意伊丽莎白继续讲下去。
“女性的康庄道路，似乎自很久以来都是结婚生子，相夫持家。这条路平坦简单，细看却没有灵魂——她们没有自由。而另一条路，可好可坏，每个人都有自己不同的诠释。选择这一条路一定会有风险，但我相信风险和收获并存。即便我不走这条路，以后还会有其他勇敢的女性来闯荡。”
伊丽莎白顿了顿，继续说道：“所以，看着眼下的机遇，我又为什么不抓住呢？何况我也不想辜负詹纳先生对我的好意。”
乔治四世思考了良久。
“好。”他说。
“那么，我现在就将子爵爵位授予给你。”乔治四世顿了顿，突然嘴角露出了一丝诡谲的笑容，“伊丽莎白·班奈特小姐。”
“谢谢——”伊丽莎白话还没有说完，突然意识到了什么，她猛然瞪大了眼睛。
“伊丽莎白·班奈特子爵女士。”乔治四世的笑容放大了，他甚至笑出了声，“恭喜你。”
伊丽莎白有些尴尬地笑了笑。
确实，虽然在众人眼中她劳拉·巴斯金小姐的身份没有任何破绽，但她面前的这位，是帝国的摄政王殿下啊。这些小把戏，怎么能够瞒过他呢？
想到这里，她笑容里的尴尬少了些许。
“谢谢您，摄政王殿下。”她行了一个标准的礼节。
“时代在改变啊。”乔治四世感叹道，“所有跟不上时代潮流的东西，都将被淘汰。无论是物质还是思想意识……所以，我们还是应该享受当下，不是吗？”
这句话中，伊丽莎白觉得面前的摄政王，突然从一位睿智的青年，转变为了一位昏庸的统帅，一位只知道享受奢靡生活的人。
她没有说话，等待着乔治四世从自己的感慨中走出来。
“我在爵位这方面不会支持你。”乔治四世说，“但我必须承认你是一位值得让人敬佩的女士。”
“谢谢您，殿下。”
她没有奢望得到摄政王的支持。能够拥有爵位，这已经是她之前所不能想象的事情了，接下来如何捍卫它，还需要依靠自己——或许，还有达西先生。
“不过——”他顿了顿。
伊丽莎白看着他，等待摄政王继续说下去。
乔治四世突然又笑了笑：“在文学方面，伊丽莎白·班奈特小姐，我不得不告诉你，我其实是一位你忠实的粉丝。”
“文学？”伊丽莎白愣了愣，一下子没有反应过来。
乔治四世就笑着看着她，也不说话。
在这沉默中，伊丽莎白焦距恍然从乔治四世身上移开，才发现沙发旁边的小茶几上，赫然放着一本《傲慢与偏见》。
伊丽莎白突然想扯一扯嘴角。
《傲慢与偏见》。
乔治四世摄政王殿下。
她怎么也无法把这两个词联系在一起。
乔治四世顺着她的目光看下去，看到了自己的那本书，有些玩味地笑了：“《傲慢与偏见》还没有出版，不过我实在是想知道后面的情节，就让人联系出版社了。班纳特小姐，你不会怪罪我吧？”
乔治四世说得义正言辞，丝毫没有任何愧疚感。但伊丽莎白说什么也不敢怪罪他啊……
“殿下……你非常喜欢它？”
“的确如此。”
伊丽莎白又一次硬邦邦地扯了扯嘴角。
她突然想到，因为评论家风波而暂停出版的《傲慢与偏见》和《爱玛》，似乎当下有了很大的希望啊。
作者有话要说：今天先提前发啦。之后我会尽量努力日更！
上几章不知道为啥把摄政王乔治四世写成了亨利四世T.T这里纠错一下~
[1] 资料来自百度百科。
[2] 来自弗罗斯特《The Road Not Taken》
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