伊丽莎白在厨房让下人煮了些补汤，然后上楼给简送去。达西先生不便再跟着上去，只好回到用餐的客厅。
他耳朵听着伊丽莎白小姐的脚步，觉得当下周围人的谈话和她那有趣的眼睛相比显得实为无聊。
“达西先生，你可回来了！”宾格利小姐道，“我刚才还在和路易莎（赫斯托太太）谈论伊丽莎白小姐呢[1]。”
“嗯。”
达西淡淡地应了声，这个话题十分有趣，但他敢保证，宾格利小姐说的绝不是什么好听的话。
赫斯托太太回道：“要我说她就像个疯子，头发乱七八糟，全身湿透——噢我的天，完全是乡下人不懂礼貌的轻狂。”
宾格利小姐：“可不是，你看她那衬裙，我绝对没有乱说，那上面沾满了足足六英寸的泥，真是狼狈，没有家教。”
赫斯托太太：“总而言之，她除了跑路的本领外，没有一处别的长处[1]。”
宾格利小姐哂笑。
在角落里默不吭声地曼丽突然抬头说道：“我的好姐姐只是在担心简。”
说完，她又低下头保持沉默，没有看到坐在她隔壁的那位青年诧异而略带欣赏地看了她一眼。
“呵——”宾格利小姐嗤之以鼻，“这才多大的事，姐姐有点小事，她至于那么大惊小怪地跑过来吗？简直无聊透顶。”
“不是宾格利小姐你写的信吗？”这回曼丽没有抬头，语气却十分坚定。
宾格利小姐没有料到平时傻乎乎的书呆子曼丽说话竟这么带刺，一下子就被问噎住。她有些不爽地哼了一声，却没有再说话。
埃尔顿先生赶紧打圆场：“宾格利小姐，你形容的虽然没有过火的地方，但我觉得伊丽莎白·班奈特小姐刚才走进屋来的时候，那神情风度不错呢，我是没有在意她的裙子上的泥泞。”
坐在曼丽旁边的青年也道：“我想这就是男性和女性注意力不同的地方，从生物学[2]的角度来说。”
“生物学？那是什么怪东西。”被一位比自己年龄小的男士反驳，宾格利小姐觉得很没面子，“小詹纳先生，我倒不知道在家教、规矩、礼貌和风度方面男女有不同的意见。那样狼狈的头发，邋遢的衣着，请问你所说的生物学可以提供好的借口吗？”
小詹纳先生道：“这只能证明姐妹手足情深，并非你所说的家教礼仪问题。”
不知是觉得和小孩子争论没意思，还是知道自己理亏，宾格利小姐嗤笑一声。
小詹纳先生也懒得和这位小姐谈论科学与人性，转身邀请他的身边的曼丽小姐去隔壁的钢琴房。
宾格利小姐对于两位不支持她意见的人士的离开非常高兴，她微抿了口水，然后转向达西：“我想听听你的想法，达西先生，你总不愿意看到乔治安娜小姐弄成这副狼狈的模样吧？”
他没有回答。
宾格利小姐自然把这当成默认：“那么你是认同我说伊丽莎白小姐的行为是冒失的了？”
达西想到刚才在厨房里伊丽莎白打了好几个喷嚏，皱皱眉头：“班奈特小姐确实不应该在雨天跑这么远。”
“当然不该。”宾格利小姐对他皱眉的动作很满意，愈发添油加醋，“外头狂风暴雨，我想有教养的小姐至少要等雨停了坐马车来。”
“确实。”
虽然见到伊丽莎白小姐很惊喜，但他更加希望她等到雨停再来，要是被雨淋湿，得了伤风多不好。
达西的“肯定”足以让宾格利小姐继续说下去。
“我倒担心，达西先生，她这番行为，会影响你对她的青睐吧？”
这回他也没有回答。
宾格利小姐看到达西正低头思考着什么，不禁得意地笑了笑，自觉自己的这番话足以打消他对她的好感，便更加没了顾忌。
“你之前青睐伊丽莎白小姐，我不多做评价。但现在要我说，她要是算得上一个美人，那么她妈妈也算得上一个天才了[3]——”
话还没说完，达西先生突兀地从座位上站了起来。
“谢谢你的提醒，宾格利小姐。”
他这么说着，眼神没有任何温度，面部神色也毫无感谢的意思。
宾格利小姐微微愣了一下，她再迟钝，也听得出这话里的意思完全与表面相反。
“我说错了什么吗？”
“失陪一下。”
达西没有看她，也没有回答，却径直走向厨房。
屋子里稍许沉默了一会儿，然后埃尔顿先生像是想到什么：“我去厨房看看达西。”
……
客厅只剩下宾格利小姐与赫斯托太太大眼瞪小眼了。
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埃尔顿先生在厨房门口看着达西的背影，微微叹了口气。
虽然只与伊丽莎白小姐有一面之缘，但他非常清楚自己对这位美丽而聪明的小姐的好感。商人的直觉告诉他，这位小姐就是一颗未经打磨的珍珠，假以时日，她必定会释放出自己的光彩。
他本想在这颗珍珠未被发掘的时候先占为己有，没想到她的光芒已经外露。
达西先生啊……
多么一位强大的竞争对手。
“这是什么？”
达西闻声瞟了一眼推门而入的埃尔顿，眼神里毫无波澜地回答道：“补汤。”
“伊丽莎白·班奈特小姐的配方？”
“是。”
他刚才看伊丽莎白小姐吩咐厨子给她姐姐做的，说是可以防止伤风感冒，又经宾格利小姐的“提醒”，想到伊丽莎白小姐自己淋过雨也有生病的预兆，便赶紧让厨子又做了一碗。
配方他从未见过，也不知道有没有用。
不过现在大雨，不方便去城里请大夫，也只好先将就将就。
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厨房本不是绅士该待的地方，然而达西先生和埃尔顿先生谁都没有离开的意思。厨子在两位客人的注视下僵硬地煮着汤，莫名觉得背后的气场有些冷。
“埃尔顿先生与班奈特小姐很熟吗？”
“嗯。”埃尔顿先生语调微微上扬，“很熟，我们经常写信。”
他忽然很感激自己出版商的身份，这一下子拉近了他和伊丽莎白的距离，更让《傲慢与偏见》以及The Lady这个笔名成为仅存在于他们两个人之间的秘密。
达西没有回应，神色似乎如常。
埃尔顿反问道：“达西先生呢？”
“也很熟。”达西面不改色心不跳。
“我以为你们只见过一面。”
一向和颜悦色的埃尔顿先生在情敌面前也露出锋利的一面。
“彼此而已。”
“我们可经常写信。”埃尔顿先生强调。
“我们——”
不知为何，达西突然想到了第一次在舞会见面的时候伊丽莎白小姐的眼神。那复杂而单纯的目光仿佛能穿越时空，带着沉重的分量，一下子将他看透。
“我们——”达西又顿了顿，然后脱口而出说了句他自己都不相信的话，“可能上辈子有些缘分。”
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