临近傍晚时，班奈特家的马车才从麦里屯出发返回浪伯恩。
“多么漂亮的夕阳，多么完美的一天！”
与宾格利小姐相处了足足四小时的柯林斯，现在就像是烟馆里的瘾君子，处于吸食鸦片后无比兴奋的状态。他与车夫并坐在一起，持鞭策马，飞驰在乡间的小道上。
柯林斯缺席，车厢内的五位小姐难得清静。
“利兹，维克汉姆先生今天全程都在盯着你看呢！”丽迪雅耐不住安静，首先打开了话题。
“怎么，羡慕了？”
“我才不！”丽迪雅抬了抬下巴。
“这位先生也就长得好看一些，人品看上去不怎么样。他让我想到了《初次印象》里面的那位大骗子瑞克军官，赌博成瘾，不务正业，还拐骗单纯的小姑娘私奔。也不知道现实中会不会真的有这样的人存在。”
“知道就好。”伊丽莎白笑了，“至于现实中是否真的会有品行不良的军官，很快你就知道啦。要我说，这位先生眼中只看姑娘们的嫁妆多少，所以我还要远远排在后面。”
“凭什么这样？”丽迪雅不自觉地为姐姐打抱不平。
“哪有那么多凭什么呀，丽迪雅。人心的复杂，你还没到看透的年龄呢。”伊丽莎白调皮地刮了刮她的鼻子。
“利兹！”丽迪雅别过头，“我已经十五岁了！”
“是的，个头就属你最高。”
“维克汉姆先生是一位技巧非常高的骗子。”夏洛特突然开口，语气沉稳，“他话中假里有真，真里掺假。正是这样独特的组合，才使得他说话看上去情感到位，真实可信。”
伊丽莎白诧异地看了好友一眼。
维克汉姆的谎言可不是那么容易看出来的，至少上辈子她在读完达西的信前，都被蒙在鼓里。现在夏洛特一语道破，怎么能不让她惊讶？
“为什么这么说？”她问。
“因为柯林斯先生对他这般侮辱，他都没有反驳。还有他的眼睛，他的眼神给我一种非常危险的感觉。”夏洛特回答道，“不过不管怎么样，伊丽莎，你都要小心些。维克汉姆金玉其外，败絮其中。可他的外表太具有迷惑性了。”
“那么柯林斯呢？”伊丽莎白似是无意地问，“你会如何评价柯林斯先生，夏洛特？”
夏洛特有些不明白好友为何这么问，不过还是认真的回答了：“恕我直言，柯林斯先生连外表都没有。”
伊丽莎白笑了：“你难得这么说。”
夏洛特解释道：“在这样的话题里，外表不足算是褒义的评价。正是因为这样，他没有像维克汉姆那样尝到用外貌迷惑与欺骗的甜头，所以心思没有他那么险恶。”
“太棒了！”伊丽莎白忍不住称赞，“夏洛特，你对于人性的研究如此透彻，真是太棒啦。”
“伊丽莎，你也有独特的见解，不是吗？”夏洛特安静地笑了笑。
伊丽莎白看着，默默地想，她这位聪明善良的朋友，如果要嫁给柯林斯可真的是太委屈了……
要怎么办才好呢？
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星期三和星期四就这样过去了。
维克汉姆擅长交际，这两天在麦里屯结交了不少好朋友——也多亏了柯林斯的缺席。
朋友一多，消息自然灵通。他旁敲侧击，终于从七八位好友口中打听到了麦里屯姑娘们的信息。
其中，按照身价排名，宾格利小姐以两万镑的嫁妆当仁不让荣获榜首。其次是金小姐，她的嫁妆也有足足一万镑。再后面就是些微不足道的小鱼小虾了，超过五千镑的寥寥无几，大多数姑娘们的嫁妆都是在五百到一千之间。
了解到这些后，维克汉姆深深为自己的眼光和判断力而骄傲。多亏他抛开伊丽莎白小姐动作迅速，因为他今天才知道，浪伯恩的资产并不归班奈特小姐们，而将会在那位可恶的柯林斯手里！
想到这里，维克汉姆不禁感叹，怎么他就没有柯林斯的运气，依据限定继承权白白收获一片庄园呢？
不过没关系，他马上就可以得到两万镑嫁妆了。
这两天他与猎物发展得特别顺利，因为他特意打听到达西周三和周四都不在麦里屯。所以借此契机，他两日里随着丹尼军官和卡特上尉，分别拜访了尼日斐庄园两次，和宾格利小姐洽谈甚欢。
然而到星期五的时候，维克汉姆敏感地发现宾格利小姐刻意疏远他，民兵团的朋友们也都用奇怪的眼神打量他，有些身份的人更是不愿意与他交往。
“维克汉姆先生。”宾格利小姐礼貌而冷淡地叫他的名字，明明前两天都亲热的叫他乔治，“外面传的事情我不想过多揣测。我们前两天都在聊麦里屯，聊查尔斯，我想，今天我们聊聊你的过去吧。听说你与达西先生是旧识？”
外面传的事情？
维克汉姆心里一惊。
“我不知道你在说什么，凯瑟琳小姐。不过我过去的事情比起令兄的事迹，就显得有些无趣啦。”
“不妨说给我听听。”宾格利小姐道。
在对方的“强求”下，维克汉姆只好模糊地讲了一番自己与达西从小长大的故事，老达西先生与自己父亲的交情，以及自己从牧师转职军官的过程。
大多数自然都是胡编乱造。
他讲述完毕后，立刻给丹尼使了个眼色，示意对方找借口拉他告辞。
“外面都传了些什么？丹尼，是关于我和达西事情？”出了尼日斐庄园，他才急急忙忙地询问好友。
“也没什么，我不是特别明白。”丹尼军官不是一位会说谎的人，他眼神的躲躲闪闪，一下子就暴露他的内心。
“丹尼。”维克汉姆平复了一下情绪，“不管别人说什么，你一定相信我吧？”
“当然，乔治。”丹尼说。
“那么，请将原话告诉我，我需要知道。”
丹尼又模模糊糊地“呃”了几声，直到对上维克汉姆认真严肃的眼神，才下定决心开口。
“外面说——请相信我，乔治，我一点都不相信传闻的鬼话——外面说，说维克汉姆先生原先是德比郡的一位牧师，虽然不敬业也不守职，但达西先生宽容善良，还是让你——呃，让你继续担任这份职责。后来你被罢职是咎由自取，是作为牧师欺骗了上帝，偷了彭伯丽庄园珍贵的东西，然后被达西先生赶出来德比郡的。”
“就这些？”维克汉姆的脸色非常难看。
他可没有做过什么牧师，一天都没有。传出这些乱七八糟信息的人才是位牧师吧？
“还有——”
“还有什么？”
“还有，这两天民兵团里有些人说丢了东西，大多是些送给家里娘们的项链，珠宝等。大家都传是你偷的……”
“怎么可能？”维克汉姆气得叫道。
他这两天都在忙着偷宾格利小姐的心，“偷”她两万英镑的嫁妆，哪有时间理会这些无聊低级的东西？
“还有，呃，还有——”
“还有？？”维克汉姆心头火烧啊烧，烧得他脸颊通红。
“还有，镇上都在传维克汉姆先生对柯林斯先生一见钟情，说柯林斯先生在浪伯恩去麦里屯路上不只一次看到你，说你这两天都在跟踪他……”
“柯林斯！”维克汉姆咬牙切齿，早就失去了风度。
丹尼看着维克汉姆通红的脸，顿时一惊：“乔治……？”
“没有的事情。”维克汉姆用脚趾头想都能猜到，丹尼现在脑子里想到的是什么胡乱的东西。
“你真的认识柯林斯先生？”
“我们前两天一起见过，和班奈特小姐们一起。”
“噢。”丹尼回忆起来，好像是有这样的事情，“那你们——”
“流言蜚语，耸人听闻！”维克汉姆愤怒地叫道。
可惜在这样一个缺乏活力的村镇里，大家最欢迎的就是八卦流言了。无论真假，说者只管说，听者只管听。
一传十，十传百，百传千。只要大家谈论得开心，谁还在意事实是什么？
我们的柯林斯先生，自然就是这条流言的“一”。
他在浪伯恩的日子里，除去每日早上向宾格利小姐问候外，竟走访了全部二十四户人家。在每一户人家里，开头谈论的话题必然是卡苔琳夫人。说到卡苔琳夫人就必然要说到达西先生；说到达西先生，他也就不得不好心提一提彭伯丽庄园的小偷先生。
因为他早已把班府当作自己的财产，把浪伯恩二十四户人家当作自己的左邻右舍。作为一位牧师，他自觉有责任敦亲睦邻，有责任防微杜渐，有责任把这样一匹害群之马扼杀在摇篮里。
柯林斯在这件事情上想象力难得丰富。他不需要提前背诵恭维的话，就能够把陈述维克汉姆的劣迹与赞美达西先生的话语，巧妙地融合在一起，传遍浪伯恩二十四户人家和麦里屯镇上最繁华的街道。
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当然，这几天还有别的消息在流传着。
比如说班奈特太太在和卢卡斯太太聊天时，偶尔会透露出宾格利先生要与简订婚的消息，还说伊丽莎白与埃尔顿先生相谈甚欢。
比如说维克汉姆先生也与宾格利小姐和金小姐谈过达西，说他的母亲与卡苔琳夫人是姐妹。两家也有意通过达西与德·保尔小姐的结合，将两份庞大的财产合并。
……
不过这些无趣的传言，在大嘴巴柯林斯宣传的彭伯丽庄园小偷事件，和后来虚虚实实的民兵团盗窃案以及两位男性的暧昧拉扯中，就显得微不足道了。
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