京城南门街一家小小的纸扎铺子前，各色纸人纸车香烛金银锭等祭物摆得满满当当。一个三十来岁的布衣妇人从马车上下来，客客气气地问道：“有现成的棺木卖吗，我出高价买，还请老板行个方便。”
纸扎铺子正在柜台后面盘帐的老板姓蔡，他抬头见这妇人一身素衣，虽然面目沉静谦和却是风尘仆仆的样子，一看就是赶了远路过来的行人。就叹了一口气问道：“家里有人被判了秋后斩吗？哎，如今这个世道，随便哪个皇帝登上大位都要狠狠地杀一批再流放一批，只是可怜了家里无人奉养的老父老母。”
布衣妇人垂了眉睫没有答话，顿了一顿后自顾在铺子里前前后后转了一圈，不过半刻钟就利落地选了一口价钱中等的黄杨木棺材。
把十两银子的定金递过来时，妇人却忽然怔怔地落了泪，拿袖子遮掩后似有些不好意思地开口道：“可否请老板费些功夫，帮忙把这口棺盖里面刻一道滑槽。我家兄长最是一个狂放不羁的人，从来不喜欢黑暗幽闭的地方，若是……侥幸能活过来也方便他找到门洞自个出来。”
这个由头简直是无稽之谈，蔡老板见这女子说话声气柔和却颇有些痴傻无理，就不禁多看了她两眼。
心道判了秋后斩甚至斩立决的人，那就是一刀毙命再无回天之力，怎么还有可能留有一口气从棺材里找到门洞自个出来，那岂不是跟诈尸差不多。但他见这女子眼神清亮出手大方，又可怜她有一个三日后即将赴死的兄长，难得生了一点恻隐之心道：“只要银子管够，叫我们在棺盖上刻满花都成！”
布衣妇人就微微欠身行礼，虽然不施粉黛衣饰简朴，举手投足间却隐约自有一种行云流水疏朗明快的大家气度。蔡老板一双利眼见惯南来北往的各色人等，知道这多半是大户人家出来的女眷，为给背负大不赦罪名的至亲收殓尸身特地隐藏了行迹。
这一向京里多的是这样藏头藏尾的人家，只是不知这位妇人为什么没有带丫鬟婆子在一旁侍候打点？偏要事事亲力亲为，连挑选棺木供奉祭品这些粗活都不假于他人手。他心里嘀咕面上却越发殷勤介绍，问还需不需要铺子里的师傅帮着扎制一些纸活。
时人向来注重墓葬视死如生，有些富贵主家在人还在世的时候，就要亲自一一安排这些身后事。京中有旧俗，男子身故当日要蒸一份七七四十九朵莲花形状的面供，还要按亡者岁数扎制纸花和剪纸旗。为防阴间小鬼挡道，还须将纸旗用谷草杆穿扎，沿路一直从家门口插到坟地。
布衣妇人停足想了一下，从随身包裹里又取了十两银子递过来歉意道：“我一向住在乡下，不懂这些年节喜丧应送往来的细则规矩，还请老板多多费心操持。只是这纸旗做好之后无需沿路扦插，就跟着那些事物一应烧化了就是。京城居不易，本就不是我们兄妹俩的家乡……”
在京城打拼多年，早已练就一副铁石心肠的蔡老板听她说话暗哑伤感，也陡然生出一股难言的悲戚之意。就不顾往日里凡事斤斤计较的吝啬做派，拍着胸脯保证所有东西在三天之内肯定办得妥贴。
布衣妇人极有礼数地欠身行礼，谢了又谢后转身上了停在门口的马车，蔡老板这才注意到这辆青布帷子的桐木马车竟是这妇人亲自驾驭。她大大方方坐在辕板上，一双素手轻抖马鞭，那老马扬了一下前蹄子打了一个响鼻，就垂着脑袋慢腾腾地往北门去了。
此时已经过了八月中秋，气候不见丝毫凉意反倒连日曝晒。
烈火骄阳之下，大理寺门前的两座石狮子却不改往日的精气神，鼓着硕大且寒漠的眼珠子盯着往来的行人。布衣妇人下了马车，整整齐齐地敛了身上的衣袖长襟，走上前去将手中物事一一呈上，然后低声下气地禀告，“我是罪人顾衡的亲妹子顾瑛，听闻事端后特地过来送他一程！”
门上负责把守的几个带刀胥佐一边查验顾瑛的身份文牒，一边相顾失笑，“这顾衡胆大包天犯了大事，听说在京里的一家老小连夜逃了个干干净净，就是生怕受到牵连之责，怎么还有个亲妹子不怕死地赶过来给他收尸？真是怪事年年有，今年特别多呢！”
另一个胥佐上上下下打量了一眼，满脸狐疑拖着尾音问道：“你真是顾衡的亲妹子？说实话你这胆儿也真够肥的，竟敢孤身一人上京。好在咱们皇上初初登得大位，特特下旨免了诛杀顾衡的九族，不然可就没有这样的便宜事了……”
一直紧绷神经的顾瑛微微松了一口气，悄悄将一只赤金满冠用袖子笼了飞快递过去，“还请行个方便！”
京城中但凡有身份的贵妇向来注重颜饰，头髻两边常用或金或玉的掩鬓，鬓后用满冠倒插方便固定，算是极为贵重的头面。带头的胥佐本是拿惯了利是的，开始还没有在意，等东西拿在手里才觉得其分量有些不对。
他故意侧了半边身子，偷眼望去就见悄悄塞过来的饰物分量颇重不说，冠身竟是以整片赤金锤鍱而成。从上至下遍刻满池娇纹，两端锤出蝴蝶中间锤出鸳鸯莲花仙草，边缘饰宝象连珠纹。若是拿到银楼里去变卖，冲这副体面少说也值上百两银子，哪里是寻常人家敢用的东西？
带头的胥佐倒抽一口凉气，言语间顿时客气了几分，微微转了一圈欠身道：“皇上已经下了旨，三天后就要行明正典刑了。夫人来得时机倒也凑巧，再晚几天就见不着人了。过了寒露这一溜窜的人都要紧着上路，咱们看了也是于心不忍……”
顾瑛自然千恩万谢，对于这人的琐碎唠叨混不在意。返身从马车里提出一个硕大的红漆填漆食盒，这才蹒跚地在几个胥佐的注视下往牢房深处去了。
一个小吏好奇心重，碰了一下带头胥佐的肩膀问道：“难得看到头儿对人这般恭敬，这个女人到底是谁，我看她的穿戴也平常，您怎么尊称她为夫人？不过一个将死罪人的亲眷，还有什么了不得的来头不成？”
胥佐掂了掂手中分量颇重的赤金满冠，笑骂了几句小兔崽子们吃饱了撑的多管闲事，这才背着手站在门廊下的阴凉处。
他心头却在想，从前隐约听人说顾衡顾济川在家里排行第三，唯一的一个妹子嫁给礼部从三品侍郎童士贲。新近登基的隆安帝一扫先皇的奢靡浪费百事不作为，最是看重寒门出身行事精明干练的年青官员，这童士贲便是其中的佼佼者。
至于这对至亲郎舅为什么在朝堂更迭时立场对峙，以致现如今一个是朝中新贵红人，另一个却是阶下待斩死囚，就不是他这个小小的大理寺胥佐能考虑的事情了。
还有那妇人举止落落大方，即便是求人也求得不卑不亢，看其形容的确应该是顾济川的亲妹子不假，那么一多半的可能同时也是童士贲的正经嫡妻。正所谓罪不涉出嫁之女，顾济川犯再大的事儿也跟她这个外姓人不相干，又何苦上赶着到这个人憎鬼嫌的大理寺衙门口转一圈呢？
顾瑛自然不会猜到胥佐已经识破了她的另一重身份，此时即便猜到她也不会在意。她跟着带路的老吏一步一步地往里挪，光线黯淡且狭小~逼仄的牢房大多死寂暗沉。偶尔有人从木栅栏里露出模样来，也只是一张张木然灰白看不清原本面目的脸。
开了无数道的锁，进了无数道的门，下了无数层阶梯，终于到了囚禁死犯的地牢。
带路的老吏站在外间仿若自言自语，“顾先生就住在最里面，老汉我当了二十年的差，倒是第一回看见在生死关头前还这么镇定自若的人。以往甭管多金贵的人进了大理寺的死牢，三天之内就准骇得尿裤子，什么体面尊贵全然忘在脑后了。”
老吏抬起昏浊的老眼瞥了一眼顾瑛，“只有顾先生权当闲庭信步月下赏花一般自在，倒是少见得很。你这个当妹子的也是个有胆气的，顾先生身上担了谋逆的大罪名，你竟然还敢进来探望他？”
顾瑛见他神色虽然沧桑狠厉，说话间却对顾衡推崇备至，还一口一个先生，就微微欠身施礼，“我这位兄长向来桀骜不驯不拘小节，惹出这般祸事来也算是老天注定。他对我……向来恩重，此番我过来送他一程也算是全了彼此兄妹的情谊。”
老吏扶了扶头顶镶红边的圆顶青帽没有做声，兀自背了手朝外走去。腰上大串的铜铁钥匙支楞相击，发出沉闷至极的刷刷声响。在牢里黯淡的油灯之下，夏末秋初的午后却生生被照出一片萧索凄凉。
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