厨下往来的侍女下人闻言都瞧着她。紫绶虽有气，但也怕一时嚷起来闹得自家夫人没脸，便少不得忍了气，跨进厨中问道：“夫人的饭好了没有？”
紫绶原本是个直性子，喜怒快意，如今这话问出来，已是强压了怒意，算得上是好声好气，但厨下嘈杂忙乱，一时却没人理会。半晌，才有个庖厨踱到门首来喝茶，上下打量了紫绶一番，慢悠悠地道：“夫人的饭食还未开火哩，你且等着吧。”
紫绶再也忍耐不住，指着门外道：“你看看这日头天色，早已是食时过了，为何还不开火？”又见厨中送饭的侍女进出如流水，却全朝着袁夫人的别院去了，越发心下不甘：“夫人的饮食用度，理应先于袁氏，如今为何本末倒置，不顾夫人在房里苦等，却先紧着巴结袁氏，你们眼里还有没有尊卑高下了？若是饿坏了夫人，你们担待得起么？”
那庖厨见她疾言厉色，却毫不忌惮，皮笑肉不笑地道：“就是因为我等眼中还有尊卑高下，所以才紧着袁夫人。咱们孝廉一日两餐，顿顿都是在袁夫人处用的，若是一时怠慢了，惹得袁夫人怪罪倒在其次，若是孝廉亲自怪罪下来，这满厨下的人谁担待得起？夫人的房里孝廉却是三五日也不踏足一次，听闻新婚至今，都还未曾去留宿过呢，便是稍稍怠慢些，只要供应足了，想来也不打紧。夫人出身书香门第，又是官宦之后，为人大度知礼，必不会与我等下人计较的，你说是么，紫绶姑娘？”
一席话，虽说得无耻至极，却将谢舒搅在里头，紫绶不好辩驳，恨恨道：“你这般张狂，就不怕我去吴夫人那里告状么？”
那庖厨情知紫绶是吴夫人从将军府指派来伺候谢舒的，却也不惧她，只笑道：“咱们孝廉少年有为，自打十五岁时外出任阳羡长，便离了将军府辟府另住，如今已三年多了，更兼成了家，吴夫人早管不得那么多了。就算你告到孙将军处，咱们府里的家事，孙将军只怕也不好插手的。”
紫绶恨得咬牙，那庖厨生得既高且壮，挺直了腰睥睨着她，刚要露出得意的神色，眼神却向她身后一瞟，立时弯折了腰，满面赔笑道：“兰沚姑娘，厨下腌臜，如何亲自来了？”
紫绶是孙权成亲那日才从将军府过来的，在这孝廉府里虽还人生地不熟，但那日陪同谢舒去见袁裳时，已捎带着见过兰沚一次，兰沚生得不俗，自然过目难忘。日后在府中各处往来，也碰见过几次，更兼孙权吩咐袁裳，隔几日便去谢舒处走动走动，以免生疏，因此两人早已彼此面熟。
紫绶此时回头，见兰沚穿了身与自己相同的梅子青秋衫，身后跟着几个粗使的小丫头，正站在门首，大约是袁氏遣来催饭的。紫绶见那庖厨对着自己时气焰张天，对着兰沚却极尽谄媚，只觉心下作呕，连带着看兰沚也格外不顺，只抿紧了唇角，冷哼了一声，扭过头去不看她。
兰沚见她不与自己招呼，也不生气。方才她从廊下过来，因炊饭烟熏火燎，厨下开着门窗透气，她隔了老远便听见紫绶与庖厨争吵，待走到门首，已将原委听了个七八，此时见那庖厨对自己俯首低腰，便淡淡道：“如何亲自来了？你问得倒好。我若是不亲自来这一趟，又怎能听见你说的好话？”
庖厨听了心中一喜，只道兰沚是赞赏自己替袁夫人争气出头。袁夫人如今在府中得孝廉盛宠，正是如日中天、一枝独秀的势头，家世出身又那般显赫，府中各处人等哪有不争相趋奉的？若是能得她在孝廉面前美言几句，那便是受用不尽的好处了。
谢夫人虽是正室，可却逊色多了，如今与孝廉新婚已近半月，孝廉竟一夜也未曾在她阁中歇宿，早已沦为府中下人茶饭后的谈资笑柄。庖厨虽远在厨下当差，不得近身侍奉主上，却也将府中的情势看得门儿清，当下殷勤应了“是”，抬头一望兰沚，却见她一张秀丽面孔冷若梅花被雪，唇角一丝笑色也无，哪里是个赞赏的光景？倒像是心下不悦。
庖厨心中纳闷，忙笑道：“兰沚姑娘往日里最是个谦和待人，爱说爱笑的性情，今日这是怎么了？可是厨下有什么怠慢不周之处，惹得袁夫人怪罪了？兰沚姑娘如今是袁夫人跟前的红人，还望能赐教一二才是。”
兰沚将柳眉一挑，冷冷道：“赐教？我可不敢，你们厨下如今这么有势，连谢夫人都敢怠慢，那即便是怠慢了我们夫人，又算什么呢？我们只望不被你赐教便罢了。”
她语声虽轻柔，这话却说得颇重，庖厨如何听不出来，当下面上一僵，讪讪的不好多言。
紫绶本以为兰沚会借势凌越自己之上，如今却听她肯替自家夫人说话，不禁回眸看了看她。恰巧青钺随后跟来，见紫绶与兰沚正站在门口。青钺情知兰沚是袁夫人屋里的近身侍女，只道紫绶与她置气僵持住了，忙上前拉了紫绶，低声问道：“这是怎么了？”
紫绶恨声道：“方才我来催饭，谁知这班狗眼看人低的厨子，只紧赶着做袁氏和孝廉的饭，却将夫人的晾在一旁，还未开火哩，我实在气不过，便争了几句。”
青钺听得微皱了眉，但见兰沚带来的人多，厨下更是人多势众，自己与紫绶只两个女子，况且如今夫人在府中也不大得势，若是硬争起来，只怕要吃亏，便道：“罢了，夫人找你另有事吩咐，赶紧跟我回去吧。”
紫绶虽心有不甘，却也晓得利害，乖乖地被青钺拉着衣袖要走，却听兰沚在身后唤道：“二位姑娘且慢。”
青钺性情稳重，一向进退有度，听得兰沚声唤，便停步道：“敢问兰沚姑娘还有何事？”礼节周至，态度却略略疏离。
兰沚情知这些时日以来因府中下人势力，谢夫人的日子并不好过，她屋里的人对袁夫人冷淡也是情理之中。
谢舒是孙权的正妻，青钺和紫绶的地位原本在兰沚之上，兰沚上前向二人施了一礼，谦谨道：“二位姑娘在上，厨下怠慢尊夫人，并不是我们夫人的意思，实是下人趋利附势，擅自为之。方才若不是我们夫人派我来厨下督促饭食，偶然听得紫绶姑娘与庖厨争辩，连我都一并被蒙在鼓里懵然不知。这往大了说，乃是为奴为婢欺凌主上，枉顾伦序尊卑。往小了说，厨下虽借此讨好我们夫人，却也是在给我们夫人招祸，今日之事若传到尊夫人的耳里，岂不是要惹得二房不睦么？因此今日于公于私，我都要将此事向二位姑娘澄清。孝廉此刻正在我们夫人阁中用饭，待我回去向孝廉禀明，以求孝廉做主。”
青钺听她一番话说得言辞得当，道义分明，又兼神色恭谨郑重，便也对她多了几许敬重，颌首道：“那便有劳兰沚姑娘了。”
那趋炎附势的庖厨听得兰沚要向孙权告状，早已乱了方寸，膝头一软便跪下了，道：“兰沚姑娘饶命，我并不是有意为之，今后再不敢了。”
又转向紫绶叩头如捣蒜：“紫绶姑娘，我乃是一时糊涂，还望姑娘高抬贵手，饶恕则个！”
紫绶只咬了牙冷笑，心下颇觉痛快。兰沚冷了一张素面道：“饶与不饶，自有孝廉和谢夫人做主，既是自个儿做下的事，便要自个儿担着。”
那庖厨本仗着烹煮的手艺，在厨下地位颇高，方才他当着紫绶的面儿嘲弄谢舒不得孙权宠爱，厨中也有不少人跟着哄笑，如今却都见他落得这等境地，又情知兰沚在袁裳和孙权跟前颇为得脸，说出的话是必能做到的，一时都吓得噤若寒蝉。
当下青钺、紫绶和兰沚各自回去复命。青钺和紫绶进了庭院，见谢舒穿戴整齐，正站在门口看着几个小丫头收拾廊下的落叶，转首望见二人进门，却是空着手，情知有事，问道：“怎么？厨下的人给你们气受了？”
青钺低首默认，紫绶方才在厨下憋了一肚子气，碍着谢舒的叮嘱不敢发作，此时哪里还忍得住，倾诉道：“厨下的人好不刁蛮势力，明明已过了食时，夫人的饭食却还拖着不曾开火，只紧着袁氏的忙活，奴看不过眼，好声好气地问了一句，那庖厨却说孝廉顿顿在袁氏屋里用饭，一毫也怠慢不得，夫人这里孝廉却是三五日也不来，便耽搁一时半刻也不打紧的。”紫绶说着委屈得红了眼眶，哽咽道：“真乃欺人太甚。”
谢舒纵使不在意，听了这话心中也有几分不豫，像是一口气哽在了胸口，上不去下不来，甚是难受。便是在人人生而平等的年代，背后嚼舌根传闲话，趋炎附势拜高踩低也令人不悦，何况千百年前等级森严，哪有下人议论主子的道理。谢舒便是一向不将尊卑贵贱放在眼里，此时也觉气结。
青钺见她郁郁的不说话，宽慰道：“夫人宽心，好在袁夫人屋里的兰沚姑娘也在厨下，见紫绶与庖厨争执，便帮着分辩了几句，说是待会儿回去会禀明孝廉，请他做主。”
谢舒想起那日去见袁裳时，兰沚鲜妍的笑靥和孙权凝伫的目光，疑道：“她是袁夫人屋里的人，为何却肯帮咱们？”
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