夏秋之交的时候，一支混用马车骆驼的队伍，迤逦抵达了大兴府。
商队规模很大，随行除了车夫、向导、账房、工匠、厨子等专门人手以外，还有大批临时随行的蒙古壮丁和得到军府特别允许，携带强弓硬弩的骑马护卫。
而伴随着车队行进的，还有相当多的牧群。
这种商队的运行路线动辄深入草原和大漠，来回一次需要大半年，每年只走一趟，一趟就带来巨大的利益。整个北疆，能有这样规模的商行，不会超过十家。每一家都是来头极大的，也是从河北到漠南，许多人趋之若鹜投效的好去处。
便如此番商队从北方回来，一路上都陆续有人投效。这些新投效的人，则被安置于一位同样新来的押队部下。
押队名唤杨沃衍，早前是被蒙古人挟裹到北方的汉人奴隶。后来因为大周的一位贵人北上，被蒙古人袭击，杨沃衍带了自家的同伴前去援救，立了功劳。
不久周军深入草原扫荡，解救了那位贵人，也带携了杨沃衍等人一把。杨沃衍就此从蒙古部落里脱身，又被贵人推荐，先在商队里做些琐碎事情。
杨沃衍性格坚韧，说话办事都很有一套，商队返程之初他还只是个普通伙计。但将近中都的时候，他已经成了押队，算是整个商队里十个手指数的过来的大人物了。
商队所经之地，新招募的人手，来历难免有点复杂。这是因为随着边疆不断往北推，从河北到漠南的局势愈来愈稳定，本来活跃于山野的蒙古小部和零星土匪马贼，乃至一些地方市镇的无赖地痞都在找出路。
这种人能在北疆酷烈环境中挣扎出来，自然有其本事，也有其作用。但终究是新投靠的，野性难驯，根本不懂得规矩。一路上能压服他们，将他们顺顺当当地带到中都，可真不是容易的事，不过看杨沃衍的模样还是行有余力。
行程的最后两天，正好赶上一场沙尘暴。整个大兴府的城外，到处都是土黄一片，官道全都被砂土覆盖了，只剩下官道两旁的行道树能指引方向。官道旁的人家屋舍也大都被覆盖成土坷垃颜色，农田也只有一星半点的绿意显露出来。
这样的场景在北疆并不鲜见，每次发生，都会导致许多地方的牧群逃散，也会影响屯田区的粮食种植。不过，这比起更严苛的黑灾和白灾，又算不得什么了。
杨沃衍倒不晓得，来到大兴府也会遇上沙尘暴。不过，越是接近大兴府，官道旁边负责养护和协助商队转运的人越多。商队里有几匹马奔散了，便是那些人帮忙寻了回来。
某几段道路上，还有驿夫模样的人群聚着，他们兴冲冲地拿着铲子铲起砂尘转运，看样子是要用以填补夯土道路上被往来车辙压出的印痕。
这就很聪明了。被风暴卷落的砂土天然就被剔除了杂草杂物，而且坚硬砂砾的比例非常高，是最适合用来回填道路的材料，也适合用来夯筑建设。
杨沃衍还以为，这是北疆之人独有的秘法，原来中都这边也会，还能随时调集这么多人。
车队今日的安排已经通知到每个人了，将从西北角的会城门进城，往羊坊店歇脚。
所谓羊坊店，是白云观以西，崇寿寺以东，在广源坊北面新辟出来的商业区。因为主要面向往来北疆的客商，所以贩羊的尤其多，举凡羊肉、羊皮、羊毛无所不包，还有容纳数千工匠的大型工场，负责给毛毡或皮具做精加工的。
当然，做羊肉的馆子和有各色风情的娼馆也赫赫有名。
距离城池还有十数里，就有不少商队伙计和护卫激动起来。谈到进城以后的娱乐活动，队伍里笑声此起彼伏。有条汉子亢奋异常，跳上大车叫道「这次老子攒够钱了我要让十个婆娘下不了床」
话音未落，底下就有人哀叹道「你糊涂了吧这事哪用攒钱攒的是腰子啊」
队列里的人都哈哈大笑。好几人都说，钱真不是问题，哪怕大家凑份子，也要让他一展雄风试试腰子，绝不容半途脱逃。
说着笑着，大家打起精神赶最后一段路。奈何车队进城的时候，正有另一支商队的车队同时抵达。沙尘暴里大家的视线都受遮掩，发现的时候，两个车队已经混到一起了。
城门处的甲士首领骂了几句，拿着两份文书翻来覆去地看，说两队混在一处，没法查验人头。
车队中人也抱怨怎么还不能入城，前后躁动了好几次。两个车队的管事拼了点散碎钱帛，满脸堆笑地奉请甲士们吃酒，居然还被拒绝了。
好不容易把队伍分开理清，甲士们又仔细验看过所文书，再抽查盘问了几个伙计。最后还把两边商队里新登记在册的成员聚集起来看过。
其实这能看出什么名堂要查族群不同吧，现在替汉人干活的蒙古人太多了，军队里面就有好几千。要查是否安分良民吧，更没查头。过了居庸关，就只有各地军屯才有版籍记录，而投效商队的汉子或多或少干过黑活儿，手上有人命的也不在少数。
再说，偌大的中都城，十二座城门每天数十万人进出。真要一个个查，什么事儿都干不了了
眼瞅着商队成员们脸色越来越难看，后头等着进城的队伍也越排越长，甲士首领最终宣布放行。
进城数百步以后，车队管事哼哼地道「都商税务司的老爷们查税也没这么严偏是把门的小鬼最难伺候，每次都烦人的很」
正在编排军爷们的当口，道旁的一座酒肆二楼，有人挥手连连叫唤。
商队管事的脸上立刻露出笑容，转头对杨沃衍道「老杨，来，我带你认识认识商行里的老资格们」
原来这挥手的，是商行里一个得力的掌柜。此君早年在军队里做到都将，后来断了腿，这才退下了另外安置。管事向杨沃衍介绍道，此君虽然退伍了，但在军队里的关系很深，门路也广。北疆各处屯堡最近急需什么，或者有什么新鲜的产出，他都能早早知道。
这样的人物，就连官衙都不敢怠慢的。几名管事让部下继续带着车队去羊坊店，自家顾不得风尘仆仆，慌忙加快脚步，往酒肆楼上来了。
到了楼上，才见厅里摆了三桌，坐得满满当当，商行里几个有地位的大掌柜都在。管事们慌忙满脸笑容地向前问好。坐下谈说几句，才知商队沿途晓行夜宿，没特意打听朝廷动向，其实有一桩事，早已经传遍了各地。
不久前高丽国权臣病逝，国内出了好一阵乱子。好在大周这边投闲置散的前任南京留守尹昌恰逢其会，出力平定局面。被权臣拥立的高丽国王随之退位，还移居到了大周。高丽国内新君登基，将国书发到中都，承诺了几件事。
一是高丽国将赫赫有名的碧澜亭礼成港完整地交给大周运营，对汉人在礼成港的建设和居住，高丽国从此不再限制，从礼成港到开城的水路两侧各二十里范围，都由大周自行驻军管束。
二是对汉商进入高丽境内活动的，高丽国从此不再限制，视同高丽本国之人。
三是对大周货品贩入高丽的，高丽国从此不再限制，只消通过礼成港方面的允许即可。
四是对高丽人进入大周境内务工、求学、经商的，高丽国不再限制，入大周者，遵循大周的法度即可。
五是高丽与大周共同展开对日本的贸易，并将在高丽国南部选择适当的港口支持对日贸易和对宋国海运中转；但对黄金、白银、硫磺等特殊物资，交易权限和分配额度，全由大周委派官员统一掌握。
要知道，高丽有上百
万的户口，三千里江山的产出。与其药材、人参、瓷器、手工艺品、香油等特产相比，漠南草原的牛羊畜群价值未免不如；与其国内源源不断的货物需求相比，漠南的蒙古千户手面再大，也赶不上。
另外还绕不过去的，是货物运输的成本。高丽仰赖海运，货物从天津府船运到礼成港的成本，不到以车马队运往漠南的三分之一。而东北内地的特产如能经礼成港直发南朝庆元府，时间比原来缩短十五日之多。
如果再考虑把高丽国作为直通倭国的跳板那简直就是一座摘不完的摇钱树，生生长到面前了
不止商贾们动心，大周的贵胄们也动心，更不消说大周的皇帝陛下了。这些日子，有和皇家关系密切的勋贵走露风声，说大周将以此为契机，在高丽大举造船，还要调动数万数十万人，彻底掌控高丽，乃至进图日本。
为此，朝廷的左右司和录事司，都在大量往高丽派人，军队方面也提前调动了精干将校，去勘测礼成港和高丽南部的地形。最近还有传闻说，皇帝打算暂停在草原的扩张，而把军队和人力都转而投向海东。
「这这是真的」商队管事们无不愕然。
而掌柜们道「朝廷有什么军政大计，我们是不晓得。但与我们相熟的几个商行，还有我们自家，这阵子都已经削减了下一拨发往北疆的物资。就连这一顿酒，都是饯行酒，下个月我们就要往高丽去，替你们探一条新的财路啦」
一顿践行酒喝完，杨沃衍出了酒肆，只觉晕晕乎乎。
倒不是他酒量不行，而是着实不曾想到，中原新起的王朝那么干脆明快地冲着利益办事；军政大计都围绕着这样那样的好处，一点不加遮掩。这究竟是个正经朝廷，还是什么感觉这些人的嘴脸，和蒙古人也没啥两样了
脑子里乱哄哄想着，杨沃衍跟旁人一起到了羊坊店，又发现已经落脚的商队成员们除了某些提前申请夜不归宿的，都在闹哄哄地讨论这件事。朝廷即将抽调北疆人手大举向海的传闻，竟已人尽皆知了。
许多商队成员都在盘算，自己是该赶紧学游泳呢，还是想办法学撑帆行船。某些有军队背景的护卫则对未来北疆的巨大变动患得患失，觉得毕竟不熟悉高丽那边的环境，还是草原让人自在。
杨沃衍也有些茫然。摆脱蒙古人奴隶的身份已经是侥天之幸，但如果朝廷果然缩减在北疆的投入，乃至减少驻军，他这新投之人就凭空少了机会，没了建功立业的可能。
不过，到了第二天，杨沃衍就没空再纠结。
因为归属他管理的四十多人里，凭空少了三个。明明昨晚还见着的，忽然就没了人影，而且事前连一点征兆都没有。
中都是天子脚下，有管控的规矩，忽然少了人，可不能蒙混过去。杨沃衍有些心慌意乱地禀报给管事，管事又带他去禀报都商税务司负责羊坊店这一片的都监。
都监倒是个好脾气的，安慰杨沃衍道「莫慌，最近各处逃散的人多，中都这里也难免，商队更难管住这帮人无非是觉得，朝廷的注意力要从北疆挪到他处，漠南漠北的局面将要扭转。」
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