楚氏(“皇后遣她来的若不然，)

    除夕宫宴设在最为宽阔宏伟的含元殿中, 酉时开席，直至过了子时才会散。

    除却妃嫔，宗亲、命官也多会到场, 含元殿在初建时就顾及到了这样的宴席，整个殿阁坐北朝南，分为两个部分。北侧的九阶之上有一方偌大的平台，除却天子御座还可另设许多席位，供后妃宴饮。九阶之下便是大殿，面积之大可供近千人同时参宴。上下又以珠帘相隔，既可同乐，又可避免妃嫔见到外男的不便。除此之外更还有两方侧殿, 官位低些的京官或旁支宗亲的席位正可设在侧殿之中。

    徐思婉到的时候时辰还早，她行上九阶，入座的妃嫔还不大多，除却身边同来的思嫣，只莹贵嫔和吴充华两个熟人。

    吴充华不是喜欢热闹的性子, 遥遥与她颔了颔首就算打过招呼。身边的两个小公主倒都欢快地向她跑来, 雀跃地唤她“婉仪娘子”, 徐思婉抿唇一笑, 揽着她们一同去见莹贵嫔。

    莹贵嫔又在吃葡萄。宫人们约是知道她的口味偏好，给她备的果碟里就没有别的水果，唯有紫葡萄、青葡萄各一串, 都拿井水冰镇过。

    莹贵嫔见她过来, 便衔起笑，见礼间又见她殷红的广袖下露出她刚送去的那条珍珠手串, 笑容更浓了些：“你生的白，我就知道你戴这个好看。”

    “谢姐姐赏。”徐思婉噙着笑坐到她身边, 她撇撇嘴：“这个赏字我不喜欢。你生得美，我也不丑，咱们美人儿之间互赠些心爱之物，说什么赏不赏的。”

    几句话间，原先行去了自己席上的思嫣也寻过来，她拎来了自己果碟里的那串葡萄，悠哉地放进莹贵嫔碟中，而后坐到徐思婉身边去。

    “多谢。”莹贵嫔笑吟吟的，边说边揪了颗葡萄，边吃边东张西望。

    “姐姐看什么呢？”徐思婉随着她张望，她朱唇轻扯：“我瞧今晚有好戏。”

    “什么好戏？”思嫣好奇的目光在二人间一荡，却见自家姐姐也是如出一辙的神色。

    莹贵嫔道：“我今早睡了个懒觉，下午才顾上去向太后问安，出来时碰上宫人们搬了好些绫罗绸缎往后宫送……原想跟过去看看，却怕误了宫宴的时辰，也不知是谁要别出心裁。”

    “绫罗绸缎？这为何是别出心裁？”思嫣道，“许是哪位姐妹得了赏，要做新衣裳呢？”

    “瞧着不像是要穿的。”莹贵嫔抿笑，美眸斜睨思嫣一眼，“你这是还自己过悠闲日子呢，等哪日侍过寝入了这局就懂了。宫里头的女人为了让陛下多瞧一眼，什么点子都能琢磨出来。咱们倒也不亏，只当看个乐子。”

    “姐姐就爱看乐子。”徐思婉笑了声，拈腔拿调地慨叹起来，“生得美就是好啊。若是旁的嫔妃只消有人要这样吸引圣上的目光，不知要多紧张，偏姐姐有恃无恐，可见是知道自己美艳动人，不惧这些伎俩。”

    “嘶——”莹贵嫔拧眉，作势捂住腮帮子，“这话说得好酸，好像你不这样似的。”

    说完就端了碟点心送到思嫣面前，招呼她：“妹妹吃，不必客气。”又招待两个围着桌子跑来跑去的小公主，“来坐下吃点东西，别跑了。”

    徐思婉眉心轻跳，不再搭茬。

    三人便这样一同坐着闲说了半晌的话，随着时间推移，殿中也愈发热闹起来。

    九阶之上，妃嫔们陆续到了，相熟的妃嫔相互夸赞夸赞新制的衣裳、新打的首饰，一片祥和；九阶之下，朝臣宗亲同样渐渐到齐，三五成群地寻些话题来说。

    离酉时还有不足半刻的时候，玉妃也入了席。一众嫔妃皆起身问安，待得再行落座，莹贵嫔以袖掩唇，轻声笑道：“我还道她今日必要和陛下同来呢，看来还是敌不过皇后娘娘。”

    话音未落，殿外通禀骤至。因含元殿太大，负责通禀的宦官安排了数人，由远及近，一声声往里传声。

    于是那一句“陛下驾到、皇后娘娘驾到——”就被喊得颇有气势，众人先后止了交谈，神色恭谨地离席下拜。九阶之下群臣下拜自是恢宏，九阶之上妃嫔们燕语莺声的问安更显婀娜之态。

    徐思婉垂眸跪伏在地，耐心地等着，好生等了一会儿，终见那双黑底绣龙纹的靴子踏过面前，皇后大红绣金凤纹的拖尾亦在眼前一扫而过。

    帝后稳稳落座，天子平静地语声终于响起：“众卿免礼。”

    齐整的谢恩声响彻大殿，众人起身再行落座，思婉与思嫣就与莹贵嫔道了别，回到自己席上，示意宫人斟了果酒，含笑静听祝酒词。

    这样盛大的宴席，先宴饮三杯是不成文的规矩，祝酒词则不过是些祈愿国运恒昌、百姓安居乐业的话。但在这样的氛围里，这样的话也正是最合适的。于是待天子话毕，众人便齐齐执盏，同饮一杯。

    如此再行听一番祝酒词、饮一杯酒，三杯酒尽，乐声即起，丝竹雅乐声婉转绕梁，歌舞姬姿态妖娆又不失典雅，正适宜助兴。

    这样的歌舞原都是好看的。教坊司备下的曲目虽多，可总有一些只在这样盛大的宫宴上才能见到。但或许是因莹贵嫔先前的话，徐思婉看得兴致缺缺，只想知道今日究竟是谁备了一场大戏，又是如何的别出心裁。

    她边想边悠哉吃菜，俄而余光扫见玉妃执着酒盏起身离席，上前向皇帝敬酒，继而就在御案前坐了下来，一副理所当然的模样。

    她下意识地看了眼皇后，皇后含笑只看着歌舞，目不斜视，好似全未察觉不远处的变动，做足了当家主母该有的端庄。

    接着，近在咫尺的地方人影一晃，徐思婉蓦地回了下头，才见是莹贵嫔寻过来了。莹贵嫔自顾示意宫人添了座位、又添了碗筷，就坐下身，慵懒轻笑：“看来今儿个准备着要唱戏的人不少，偏我没什么准备。罢了，那就找个投缘的一起看戏，也挺好的。”

    言毕又睇一眼身边的宫女：“我与婉仪都有的菜就不必上了，婉仪这里没有的就端过来，我们一道吃。”

    徐思婉一笑：“姐姐是正四品贵嫔，我是从五品婉仪，差着好几道菜，今日可是占了大便宜了。”

    莹贵嫔闻言正了正色，凑近两分：“我今日专门看了膳单，有道炙羊肉是味道极好，一会儿你好好尝尝。”

    “行。”徐思婉扑哧一声，因那炙羊肉还没上，就先夹了一枚宫保虾仁来吃。这枚虾仁尚不及吃尽，殿中的乐曲声悄无声息地转了调。

    二人原先都没留意，很快，却见红绸如瀑般飞入殿中，引得满殿宾客都是一怔。定睛细看，才见那红绸一端原是由五六岁的孩童牵引着的。那些孩童皆受过训，便是拎着绸缎也可跳跃空翻，绸缎便随着他们的动作不住扬起，铺在殿中仿佛火红的浪潮，令人眼花缭乱。

    莹贵嫔放下了筷子，纤纤玉手悠然托腮。徐思婉又夹了一枚宫保虾仁扔进口中，外层的酥皮酸甜可口，经贝齿咬破，又可尝到里面虾仁的鲜香。

    待宾客们被吊足了胃口，这大戏的主角终于现了身。她自这火红的浪潮间倏然出现，身上依稀舞衣层层叠叠，隆重之至。颜色却非女孩子们在这日都回穿的大红，而是淡金，水袖极长，在一片大红之中显得分外耀眼。

    “竟然是她……”莹贵嫔轻吸一口凉气，神色间多了几许玩味。

    徐思婉亦是同样的反应，静静看着起舞之人，心中只在想——竟然是她。

    是楚舒月。

    她在后宫之中已沉寂已久，没人知道她为这出好戏筹备了多少时日，却能看得出她舞技精湛，动作之间兼具妩媚与力量，毫无畏缩之态。

    转眼之间，乐声已推至**处，一匹红绸忽然自梁上悬下，落至楚舒月面前。楚舒月目不斜视，右手抬起一抓一挽，竟就这样凌空而起，直朝九阶而来。

    “快看！”莹贵嫔忽而兴奋起来，信手一戳徐思婉，好巧不巧地触在腰间。徐思婉腰间怕痒，下意识地一躲，她也没有察觉，满目惊奇地只道，“这等花活儿我只在教坊里见过，不算舞艺，算是杂耍……可难了！想不到她一个大家闺秀能练得这样好，可真是为了争宠拼了命了！”

    徐思婉只觉她这反应好笑，不由自主地睇了她一眼。

    与此同时，殿中却不知有多少人望着楚舒月在想：若她摔下来就好了。

    可不论多少人盼着她摔，她终是稳稳地落了地，足尖落在九阶上，未穿鞋袜，漂亮白皙的脚腕上缠着金铃，随着莲步轻移，发出的声音轻盈悦耳。

    众人下意识地望了眼皇后，又不约而同地望向正在御案前伴驾的玉妃。玉妃却满面笑意，起身迎向楚舒月，眼中尽是赞许：“多日不见楚妹妹，想不到妹妹竟练成了这样的绝技！”

    楚舒月垂首含笑，无尽羞赧。遂又上前几步，俯身下拜，口道：“臣妾恭祝陛下、皇后娘娘新年安泰，洪福齐天。”

    徐思婉一语不发地听着，只觉这句话大约都是念过千遍百遍的，听来娇软无限，十分动听。

    “快起来吧。”皇后温温柔柔地颔首，玉妃与楚舒月站得近，便顺手一扶。

    二人四目相对，玉妃眼中流露怜惜，轻轻一喟：“本宫从不会舞，却听教坊的舞姬说过，练舞极易受伤，一不留神就会殃及筋骨。妹妹备下这一出惊喜，必是吃了不少苦的。”

    莹贵嫔闻言轻嗤，低声揶揄：“这是杂耍，少往我们舞姬的本事上靠。”

    经了楚舒月的一舞，宫宴上旁的歌舞就都显得乏味了。皇帝显然也觉得好，之后便一直任由她坐在身侧侍驾。在一派热闹中，时间过得也快，不觉间殿外窜起烟火，就是子时快到了。

    妃嫔们因着男女大防不好融入人群，大多立在了殿檐之下。徐思婉仰头之间，正一朵烟花在天边炸裂，恰是似血般的红光。

    她赔着笑，点头哈腰，极尽殷勤：“臣妾只是想着楚妹妹好福气，除夕夜能陪伴君侧，心中羡慕罢了。”

    徐思婉撇着她摒笑，那边，楚舒月愈发显出柔弱，轻声回道：“臣妾无才无德，不知该如何为陛下与皇后娘娘分忧，只得备些自己素日拿手的，趁着心念博一众姐妹一笑。”

    他闻声驻足，抱臂挑眉：“小醋坛子。朕一心记得你的事，早早起了床，你倒好，见面就提旁人。”说罢转身，作势要走，“那朕去喊她，你等着。”

    彼时徐思婉刚用完早膳，正自梳妆，从镜中看见人影晃动，就回过头，笑望向他：“臣妾还道陛下会带楚妹妹同来呢。”

    原本，应该不乏有人在盼着她今明两日不得侍寝，等到后天，皇帝的兴头便也过了。

    她不禁出神，忽而衣袖被人一拽：“姐姐……”旁边的思嫣轻唤，她要看她，却鬼使神差地被另一道目光拉去了视线——殿前长阶之下，那玉树临风的身影再熟悉不过，正仰首望来，好似在看烟花，却又绝非在看烟花。

    他揽着她，陪她回到妆台前：“皇后遣她来的。若不然，朕也没有那个心思。”

    过了子时，就是新年。烟火在此时很有几分仪式的味道，正好众人也早已酒足饭饱，就三三两两地结伴走出殿门，在殿前广场上各挑位置仰头张望。

    “诺。”楚舒月恭谨福身，众人不免都看了她一眼，虽是神情各异，但到底无人多说什么。

    再行施礼恭送皇后离开后，众人便也陆续散了。思嫣和思婉一道回霜华宫，路上多有些不快：“又是精心备舞又是除夕侍寝，楚美人怕是很快就要晋位份，玉妃又要得意起来了。”

    走在这样的路上，谁也料不到前头会遇上什么。但愿玉妃对天不遂人愿一类的事情不会太意外。

    徐思婉不怕她复宠，只怕她复宠之后会得到皇次子。这后宫里，膝下有子的嫔妃总是不好扳倒的。

    “因为君无戏言。”她抿笑。

    莹贵嫔在徐思婉身边翻了好大一记白眼：“世家出身对这技艺‘素日拿手’，她当旁人都是傻子。”

    锦宝林一事，她在皇帝心里埋下了怀疑的种子，玉妃近来的日子不似从前好过了，她还道玉妃必会穷尽力气争宠，若是那样，倒正合她的心意。

    寒凉的夜色里雾气弥漫，宫道幽长，仿佛没有尽头。

    “陛下！”徐思婉忙是一唤，急急立起身，拎裙跑去将他扑住，“臣妾错了。”

    又或者，待她走到尽头，或许已连那句“对不住”都不能亲口跟他说。她这条路太过险恶，她从来不知自己到底能不能赌赢，若是能，老天待她不薄；若不能，也在情理之中。

    “嗯。”皇后莞尔颔首，目光一转，寻到楚舒月，温声而道，“本宫身子不适，不便侍驾，楚美人去紫宸殿吧。”

    “行吧。”莹贵嫔闻言好歹执了箸，夹起鱼肉来吃。徐思婉抬眸静看，只见原本在皇帝身侧伴驾的玉妃竟让出了位子，倒推楚舒月坐到了那边。

    转而却见唐榆并未在圣驾身边停步，而是径直走到皇后身侧，躬身禀话。

    唐榆垂眸上前，见她仍不语，便会意地凑近。徐思婉语不传六耳地低语几句，唐榆就躬身行向御案，莹贵嫔见状心里一紧：“你做什么？”

    她的话不及说尽，皇帝的目光已朝徐思婉投来，多有赞许：“婉仪心善。应当的。王敬忠，你按婉仪的话去准备。”

    “诺。”王敬忠领命，右首的席上，玉妃的目光凌凌剜来：“小小年纪能在御前一舞，原是他们的福气。倩婉仪这话说的，倒好似陛下委屈了他们。”

    “正是。”莹贵嫔点头，自顾也夹了一块炙羊肉，胳膊碰碰徐思婉，“好吃吧？”

    若他真的不想，那日就不会留楚舒月一直安坐在御案旁。可他却因自己不曾开过口，就索性推给皇后，这般的虚伪做作，倒也说得上一句本性难移。

    徐思婉含笑迎上她的视线：“能在御前一舞自是他们的福气，天下万民也都是陛下的子民。他们一舞博陛下欢心，陛下颁赏也是体谅他们。这般其乐融融，方是欢度佳节呢。”

    目光相触的刹那，他收回了视线。烟花炸起照亮他的侧颊，衬得那抹身影更显寥落，徐思婉心底仿佛被什么东西狠狠一刺，终也只得别开眼睛，在一片喧闹里发出一声微不可寻的轻叹。

    再过不多时，圣驾提步离开，宫人们前呼后拥，众宾客施礼恭送，又是好一片热闹。

    因为除夕与初一都是大日子，帝后必要同榻而眠。倘使皇后不主动开口，皇帝便也不能强命旁人侍驾。但只消稍作细想，就知皇后自然会开口，她已诞育嫡长子，地位稳固，何苦在这样的事上扫皇帝的兴，平白闹个不痛快？

    说罢又侧首：“听琴，你再去封些压岁钱，就说是陛下赏的，让他们好好过年。”

    果不其然，楚舒月只在除夕这晚侍了寝，年初一皇帝独自睡在了紫宸殿中，初二一早就到了拈玫阁。

    待得圣驾走远，朝臣们也陆续告了退。殿前广场上很快清净了不少，听琴上前为皇后拢了拢斗篷，启唇轻劝：“娘娘上午精神还不大好，早些回去歇息吧。”

    徐思婉听出她的怨气与不屑，无可奈何地摇摇头，从糖醋鱼的鱼腹上扯下一大块鱼肉送到她面前的盘子里，莹贵嫔却没好气地瞪她：“怎的，这就嫌我话多了？”

    御案一旁，楚舒月已执起酒盏，含着盈盈的羞意，向皇帝敬酒。徐思婉深吸一口气，侧首：“唐榆。”

    皇后的凤眸扫过徐思婉，款款颔首：“倩婉仪瞧见楚美人适才所备的歌舞用了许多年幼孩童，虑及正是除夕，原该是阖家团圆的好日子，恐这些小孩子伤心难过。想请旨备一桌年夜饭给他们，用过后再着人备下马车，送他们回家守岁。”

    思嫣浅怔：“为何？”

    “什么好不好事的。”徐思婉轻哂，见那炙羊肉终于上了桌，立时夹了一块来尝，“总不能只看着她们出风头。各显其能才更有趣，是不是？”

    “我哪有那个意思。”徐思婉作无辜状，“只是怕姐姐饿着。快吃些，不然看戏的力气都没有了。”

    又过须臾，子时的钟声终于撞响，隆隆钟声如天边鸣音笼罩大地。伴着钟声，烟花也窜得更烈一阵，夜幕被染得五彩斑斓。徐思婉在震耳欲聋中有一瞬的失神，忽地克制不住自己，垂眸又看向长阶下的那片地方，却已寻不到他的影子。

    这天下可怜人太多，人人都有自己的无奈。她无力周全旁人，只能周全自己，许多可怜藏在心里，也只得说一声“对不住”了。

    “不妨事。风水轮流转，后宫就是这样。总没可能我一朝风光一点，就压得这宠冠六宫的玉妃娘娘翻不了身。”徐思婉声色平静，转而又露出一笑，“不过这回，玉妃可能也不会那么顺心了。”

    “婉仪所言甚是。”皇后在玉妃开口前抢了白，“正好宫里也刚添了孩子。让这些孩子好好用了膳、再回家与父母说一说今日所见，尽享欢愉，也是为咱们自己的孩子积福。”

    “皇后娘娘端庄大方。”她垂眸，状似随意地夸赞，心下的讥嘲却几乎渗出来。

    莹贵嫔黛眉微锁，正要再行发问，皇帝看向皇后：“怎么了？”

    思婉“嗯”了一声，不知该说什么。

    “好吃，外酥里嫩，做得入味。”徐思婉笑言。

    看来玉妃比她想的聪明了些。

    思嫣借着喧闹的遮掩向她轻言：“小公爷……也很可怜。”

    此言一出，玉妃不好再多言一个字。莹贵嫔看得高兴，凑在徐思婉耳边说：“你这倒真是干了件好事。这些孩子不是民间学杂耍的人家，就是举家都在教坊里当差，拿着天子给的赏钱回去，那都说得上光宗耀祖了。”

    争宠总是要分局势的，若只是平常遭了冷落，自可尽心“勾引”君心，可若是皇帝对她起疑的时候，越在皇帝面前晃就越易招惹厌烦，还不如冷上一段时日。

    可若玉妃此时推举旁人上去就不一样了。有些为自己争辩的话，她不便说，旁人却可以说。枕边风只消扇得巧妙又够多，局面总会扭转，何愁复不了宠？

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