樊城将军府, 妾侍们居住的院落里，气氛犹如暴风雨来临前夕一般沉闷压抑。
妾侍们站在主母杜夫人身后，同情地盯着院子中间, 顶着风雪跪着的那个瘦弱身影。
这位年仅十五岁的周姨娘, 原本是官宦人家出身，落了难被发配到樊城, 最后被杜将军强行收了房。
即使如此, 她却完全不像一般女子一样三贞九烈要死要活, 似乎很快就接受了这样的命运。
杜大人很宠爱她, 她却并不恃宠而骄, 也从不因为自己出身官宦之家就目下无尘。
对于她们这些同居一个院子的妾侍，不管她们是来自农家，青楼还是军营里的军妓，她都从未对她们有过鄙薄之意。反而时常在她们窘迫时予以援手。
哪怕她态度冷淡，却也让人感受到尊重。
所以, 侍妾之中，没有任何人因为她脸上刺字而嘲笑她，反而对她小小年纪历经磨难却荣辱不惊十分敬重。
但今日，这位向来沉着冷静的周姨娘, 却被夫人发现犯了大错，此时正等着老爷回来处置。
众侍妾心中虽然同情，却谁也不敢贸然求情。
她们在这将军府中, 都不过是无根浮萍, 自己都还保不住，哪里敢贸然插手旁人的事。
地上的雪那么厚, 众人都担心她冻出个好歹来, 只盼着向来宠爱她的将军赶快回来。
然而, 将军倒是很快回来了，却是神色阴沉，一副即将发怒的模样。
他显然已经从夫人那里知道了事情的前因后果，从仆人手里拿起一条鞭子就朝周姨娘身上抽去：
“给脸不要脸的贱|人！竟敢偷喝避子汤！”
看着眼前少女那冷清中带着凛冽的双眸，杜茂只觉得自己像个丑态毕露的丑角。
他是三个月前的酒后将这周如植的长女收房的。
当时周如植才到樊城不过个把月，虽说是右相托付的人，但大皇子已然彻底被皇帝厌弃打发到北疆苦寒之地，右相也不过秋后蚂蚱，他并没有太过重视，只将人随意打发到军营里做了个下等兵便算是给了面子了。
谁知这周如植身子骨不行，一来就病得要死要活，军中缺医少药，他这大女儿为救父亲亲自求到了他面前。
他当时喝了点小酒，见这少女身段窈窕，皮肤雪白，虽然脸上刺字也依旧有几分美貌，冷清中带着几分书卷气，和他后院那些看厌了的妾侍大不相同，他便心随意动地强要了她。
虽然一开始这姑娘挣扎得厉害，事后却渐渐平静下来，只求他救她父亲，保护她妹妹。
看在这周尧姜如此乖觉的份上，他让人特意从军营外头请了大夫给周如植看病，将人给救活了。
本来，他作为一军将领，奸污一两个军奴根本不算什么。
可周如植病好后，得知他强要了他长女，却是要跟他拼命。
恰在这时，他又收到了陛下的密旨，说以后要重用周如植，令他好生看待，绝不能出现伤病与意外。
事情顿时就麻烦起来。
脸上刺字皇帝还说要破格起用，相对于他这个戍守边关多年还只是个六品将军的武将来说，周如植将来的前程相当远大，属于他不能得罪的存在了。
偏生周如植如今因为长女的事恨上了他。
思索一番，他索性一不做二不休直接将周如植的长女周尧姜抬成了姨娘，并且时常宠幸，希望让她早些生下孩子。
这样一来，即使将来周如植复起，看在外孙儿女的份上，不仅不能把他怎么样，说不定还得为了女儿和外孙儿女尽心帮扶他。
谁知道，他都不嫌弃这周尧姜脸上刺字，这贱女人，竟然敢背着他喝避子汤，让他几月以来的辛苦全部付诸东流。
一个女人不愿意为男人生下子嗣，便是最大的嫌弃。
看着她那鄙薄的目光，杜茂觉得自己的尊严被她踩在了脚下，心头便发起恨来。
不就是觉得她爹以后能起复，便瞧不上他了么，他便要让她知道，入了他杜家的后院，便永远打上了他的烙印。
他要打要骂，要让她生孩子，她都得乖乖受着！
“贱|人！”
他举起鞭子，一鞭又一鞭，狠狠地抽在她瘦弱的脊背上，可这少女虽然痛呼躲闪，却丝毫没有求饶的意思。
血痕透过冬衣，一点点扩散开来，渐渐地染红了整个后背。
杜夫人虽说心中解气，却不能任由自己丈夫把那小狐狸精打出个好歹来，见状连忙劝说道：
“好了老爷，消消气！”
又居高临下地对已经倒在雪地上的周尧姜道：
“你这大逆不道的贱妇，还不快跟老爷认错！”
周尧姜背上剧痛，嘴角也渗出了血迹，闻言却是踉跄着强撑着身体从雪地里爬了起来，站直了身子。
单薄的身影，殷红的血迹，犹如雪中孤傲的寒梅。
事已至此，她毫不畏惧。
在她被杜茂玷污的那一刻，她其实就该去死了。
只是父亲和妹妹还深陷泥淖，她不能如此自私。
如今得知父亲有望复起，她便更不能活在世上令父亲和妹妹蒙羞。
被杜茂打死正好，父亲悲痛之余想复仇，才会好好活下去。
她带着毫不掩饰的厌恶朝杜氏夫妇望去：
“他在我房中的每一刻都叫我无比恶心，想让我生下这种人的孽种，做梦！”
杜茂被她彻底激怒，拿起鞭子就又冲了上去：
“好！好一个铮铮傲骨！本将军今天就偏要打断你的骨头！”
说着就再次扬起鞭子，朝着少女柔弱的身体上抽去。
院落里再次扬起尖利的痛呼，声音越来越凄厉，后来却骤然没了声息。
看着晕倒在地的周尧姜，杜茂这才丢下鞭子，冷声道：
“请个大夫来，可别让人死了！这贱|人，我要让她求生不得求死不能！”
发了一通火他突然心头无比清明。
即使周如植复起又如何，他的女儿已经成了他的人，难道还能从他后院抢走不成？
光脚的不怕穿鞋的，只要他横得下心，拿这周尧姜做威胁，还怕那周如植不乖乖听他摆布！
*
户部侍郎江菘被扭送到李洵的待客厅里，虽然表面极力维持着淡然的模样，心中却十分紧张。
一开始他尚且自持身份，觉得自己身为户部侍郎，三品大员又是皇帝钦差，李洵不敢对他怎样。
但自从知道他毫无顾忌地砍杀了袁晨升等一干将领后，他便再也不敢如此自信了。
袁晨升看起来只是个六品武将，可一来武将的品级本就比文臣低，另一方面，袁晨升的家世背景远比他强，父亲是兵部侍郎，外公是一品太师，家中还有个镇南候的爵位。
这样强大的背景，这位大皇子也还是说杀就杀了，更何况是他这纯靠自己和岳家爬起来的人。
“郡王！”
他老老实实地行了个礼，态度十分恭顺。
李洵今天对他尤其客气，请他在下首坐下，还让他喝茶。
江菘根本不敢坐实了，茶也不敢喝。
李洵见状，和颜悦色地道：
“眼见还有一个月就过年了，江大人可想回京城去与家人团聚？”
江菘心中大震，他自然是做梦都想回京城，连忙跪下道：
“还望郡王开恩！”
李洵道：
“能不能回去，这取决于江大人自己。”
“郡王想让下臣做什么……”
江菘的语气颇为犹豫。他知道，能换取自己平安脱身的事情绝对不会太简单。
李洵直接抛出条件：
“代陛下巡视一趟樊城。当然了，禁军得换成本王的人。”
这样的事情远比江菘想得要简单，但他也担心其中有诈。
毕竟这位大皇子，是短短数月就能控制一个下郡一座边城的能人，他生怕对方是在觊觎樊城，自己则成了助纣为虐之人。
那样，即使他能回京城，陛下也绝不会轻饶了他。
“郡王，禁军只能带五百人，再多很容易让人起疑。”
五百人对上两万人，应该是掀不起什么水花来的。就怕他不答应。
却没想到，对方面色不虞地看了他许久，最终才带着警告道：
“五百人便五百人！但事先说好，若你胆敢暴|露出任何异常与那樊城守将，或透露燎原之事，本王便是拼得那五百人不要，也会让你当场人头落地！”
这反倒让江菘松了口气。
五百人不足以动摇樊城。
若五百人之后还有更多兵马，那樊城的守卫也不是瞎子，不至于眼瞅着让他们来到城下。
所以就算五百人入了樊城，哪怕有什么别的算计，也不至于让樊城顷刻就易主。
至于以后的事，他已经走了，应该也怪不到他头上。
“微臣可以答应郡王，也望郡王信守承诺。”
“安心。只要你能顺利带着本王的五百人进城，回来后本王就让人把你和所有禁军都送回京城！”
谈妥了之后，江菘发现第二天来与他汇合的，竟然是肃城的厢军，心中更是放心不少。
若说是大皇子的护卫营精英，五百人尚且能生出些乱子，换成厢军，杀伤力大减，他心中的担忧顿时去了十之七八。
早早地让人向樊城送去了钦差巡视的文书，他们中途在驿站歇了一夜，第二天上午，彩抵达了樊城的西门之下。
得知钦差即将来巡视，杜茂一开始有些慌神。
毕竟樊城这地方，猫腻多了去了，最直观的，若钦差看到士兵们那面黄肌瘦的样子，再加上人数也与兵部的册子对不上，若报上去，他恐怕很容易人头不保。
但冷静下来一想，那钦差毕竟是京城来的三品大员，混了那么多年官场，没道理不知道其中的门道，冒着得罪这条线上那么多人的风险向陛下捅破此事。
他只要准备多些银钱，这事大概就能糊弄过去。
只是可惜了他的钱！
哀叹一声，他又担心起周如植那边来。
说不定那钦差也有来看望周如植的意思。
担心周如植在钦差面前胡言乱语，他特意前去隐晦地警告了一番。
听周如植冷声表示，不会管樊城的闲事，这才放下心来。
方方面面都准备妥当，第二天一大早，杜茂便赶紧带着一众副将属官与亲兵等在了城楼外，各门的守卫与街上巡逻的，全都换成了上兵来装点门面。
“江大人一路辛苦！有失远迎啊！”
见到户部侍郎江菘，杜茂有些惊讶于他如今的清瘦。
在京城述职的时候，杜茂是见过他的，当时这位户部侍郎刚刚升任，意气风发，可不是如今的样子。
不过，想到一路旅途劳顿，江菘又是文臣，吃不消也是可能的。
至于那些禁军，他根本没太注意。
毕竟他是见过江菘的，见是本人便根本没有生出过别的怀疑，大大方方就把所有钦差队伍迎进了城。
却怎么也没想到，在所有人刚走进城门的时候，异变突生。
那跟随江菘的禁军头领突然一马当先向他发起了进攻。
饶是杜茂是武将出身，却也仅仅是保护自己从马上摔下来不被摔断脖子而已，一落地还没待爬起来，就被几条长|枪齐齐叉住，封住了所有去路。
所有禁军蹲守变阵成一个圆形，外围的一圈禁军更是率先举起了盾牌，团团护卫住整个队伍，让城楼上的弓箭手奈何不得。
杜茂回过神便悚然发现，自己完全陷入了禁军的包围圈。
他大惊失色，也顾不得上下尊卑，大声质问江菘：
“江大人，你这是什么意思！”
江菘也傻了，他是怎么也没想到，区区五百厢军竟然敢在两万守军的大城里劫持守将！
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