刺槐领大军向西行进, 沿途经过三座城市和二十多个村庄。城内贵族跟随大军出征，村庄的粮食被搜走大半，村人稍有反抗, 立即会被吊起来鞭打。
凡是大军过处，村口都会立起绞刑架, 架子上是顽固的村民, 带着满身鞭痕被绞死在冷风中。
“这不是一个领主该做的！”
“暴君向臣民举起屠刀，终将遭到报应！”
“你被仇恨包围，受到死灵啃噬！”
两名白发苍苍的老人倒在地上, 他们被反绑住双手，身上的袍子染满鲜血，脸颊上横过数道伤痕, 皮肉外翻, 伤口的血在冷风中凝固。
骑士们在村中搜走粮食，还打算牵走巨牛。
村人们出离愤怒, 哀求毫无用处，他们拿起了草叉、镰刀甚至是木棒。明知道以卵击石，怎奈走投无路, 不反抗就只能活活饿死。
上万大军面前，几十名村民的抗争无异蚍蜉撼树，仿佛石子投入大海, 激不起任何浪花。
二十名骑士排成一行，骑士队长手臂举起, 带着轻蔑，漫不经心向前一挥。血光冲天而起, 仅仅一轮冲锋, 反抗的村民全部倒在地上。
死者有男有女, 有白发老人也有青涩的少年。
他们本该获得领主的庇护，如今却死在骑士的刀下。
受伤的村民在地上哀嚎，他们太过愤怒，以至于忘记了对刀锋的畏惧。他们趴在鲜血染红的雪地上，拼命抬起头，看向刺槐领主的方向，大声咒骂，诅咒他将死于战场，尸骨无存，灵魂永远不得安息。
“住口！”
骑士拽紧缰绳，战马人立而起，马蹄践踏伤者的背部，当场踩断他们的脊椎。
村人向前扑倒，口中喷出鲜血，胸口被洞穿，人尚没有断气，地狱般的景象。
即便是臭名昭著的半兽人雇佣兵，看到此情此景也不由得胆寒。他们从不曾想过，一个贵族领主会对自己的领民如此残暴。
半兽人指挥官后退两步，同几名队长交换眼神。他们需要提高警觉，和这样的领主合作，最应该警惕的不是前方的敌人，而是来自身后的刀剑。
不到半天时间，三座村庄遭到屠戮，反抗的村人被屠杀殆尽，无论男女老少一个不留，德高望重的老者被拖到村口绞死。
“刽子手，恶棍，暴君！”老人不停咒骂，直至绳索套上脖子，被从身后勒紧。
巫师策马走近，胯-下的座兽通体灰白，双眼是血红色，嘴边凸起獠牙，四蹄迥异牛马，而是仿若虎豹的利爪。
法杖斜指向前，杖头的宝石血般鲜红。
巫师口出诅咒，每一句话都带着死亡气息。可怕的能量缠绕上绞刑架，在木架上烙印灰色文字。
两名老人被拖拽起身，受伤的腿无法支撑，脖子上的绳索越来越紧。
“我宁愿化成死灵，撕碎你们的灵魂！”老人破口大骂，双眼流出血泪。
骑士用力拖拽绳子，战马反向飞奔，粗糙的绳索穿过金属环，发出刺耳的摩擦声。两名老人被高高吊起，双腿踢动数下，再也无法出声，呼吸逐渐微弱。
在两人生命最后一刻，绞刑架上的烙印发生变化，灰色文字从木架上浮起，蛇般缠绕上两人的身体。
血肉之躯突然干瘪，原就苍老的面容更如枯树皮一般，肉眼可见收缩，紧贴在老人的骨头上。
灰色的气息缠绕涌动，膨胀后又迅速散开，尽数消失在风中。
绞刑架上留下两具干尸。表情痛苦，嘴巴大张，舌头不见踪影。
巫师抹除烙印，两只灰色的蛾子从死者口中爬出，眨眼的时间飞入巫师掌心，藏进他的袖子里。
“去禀报领主大人，事情解决，可以继续出发。”
“是！”
侍从不敢抬头，更不敢看巫师一眼。抑制不住恐惧，整个人抖如筛糠。
刺槐领主不关心村民的死活。残暴是一种手段，反抗的力量必须受到惩罚。
“告诉恩里克，他做得很好。”
命令很快下达，大军继续前行。
在队伍末尾，几名骑士点燃火把，绕过整个村子，将火把投上屋顶。
风自北而来，大面积助涨火势。木头搭建的房屋陆续燃烧，浓烟滚滚，村庄陷入一片火海。
贵族们一言不发，没有一个人出声，无论是劝说还是谄媚，通通没有。效忠他们的骑士感到疑惑，无法理解他们的沉默。
“或许是主城的事。”骑士们私下议论，自以为得出答案，彼此心照不宣。
领主日渐喜怒无常，他不再听从劝说，甚至公然违背王国法典。无法确认他的情绪，讨好也会遭到惩罚。
既然是这样，最好闭上嘴，什么都不说。
然而骑士并不知道，贵族们之所以不开口，绝非明哲保身，而是身不由己。明明神志清醒却无法控制自己的行为。灵魂被关在笼子里，只能眼睁睁看着自己沦为傀儡，一举一动受到控制，成为巫师手中的提线木偶。
大军中途休息时，巫师来到领主的帐篷前，提出更改行军路线。
“领主大人，平原镇无法通行，卡布罗城也已经失守。雪松领没有骑士团，不会派兵驻守，但会布置陷阱，贸然闯入很不明智。”
刺槐领主身着华丽长袍，手中端着一杯麦酒。
一个穿着清凉的女人坐在他腿上。女人容貌妖艳，妩媚的双眼仿佛带着钩子，白皙的手指划过刺槐领主的喉结，舌尖舔过嘴唇，足以令任何男人血脉贲张，为她神魂颠倒。
巫师不在其中。
瘦削的面孔遮挡在兜帽下，苍白的嘴唇抿成一条直线。自始至终，情绪没有任何起伏，仿佛冰冷的石块，令人琢磨不透。
“领主大人，我的提议是放弃平原镇和卡布罗城，从贡莫尔河谷进入雪松领。”
巫师的语速不紧不慢，刺槐领主听得格外认真。自从将半水妖带回领主府，他极少能如此专注。
“贡莫尔河谷？”听到这个地名，刺槐领主勃然色变，目光变得阴沉，“为什么是这里？”
“一百年前，炎魔在贡莫尔河谷出现，烈焰蒸干河水，留下断裂的河床。它们从这里进攻雪松领，最终吞噬雪松领骑士团。”提起百年前的战争，巫师的语气没有任何变化，“这里是一个很好的进攻地点，没有骑士团把守，环境也不适合雪松领的树人，大军可以长驱直入，突袭雪松领主城。”
这个建议很不错，刺槐领主的脸色却愈发难看。
“恩里克，在你眼中我是什么，我的骑士是什么，肮脏的炎魔？！”
苍白的嘴角翘了一下，速度飞快，稍纵即逝。
巫师微微低头，平息刺槐领主的怒火。
“领主大人，我是刺槐家族巫师，当然不会轻视您和您的骑士。我仅是提出建议，希望您能在战争中取胜。”
“最好是这样。”刺槐领主捏碎酒杯，无视半水妖的低呼，威胁道，“恩里克，不要让我发现你别有用心。你最好记住，你和刺槐家族有契约，一旦你违背契约，必将受到惩罚！”
“请您放心，领主大人，我永远不会忘记这件事。”黑袍巫师慢慢抬起头，现出一个冰冷的笑容，“永远不会。”
经过短暂休息，大军再次出发。
刺槐领主采纳恩里克巫师的建议，放弃平原镇和卡布罗城，转道贡莫尔河谷。
上万人行军，不可能隐匿踪迹。留守边境的雪松领树人察觉异样，为追踪大军方向，放出大量藤蔓。
寄生藤和伴生藤在雪下穿梭，部分靠得太近，被刺槐领树人发现，不幸被抓出雪地扯成数截，根须碾得粉碎。其余侥幸避开树人的视线，潜入地下更深处，继续跟上大军步伐，终于掌握军队动向。
藤蔓返回平原镇和卡布罗城，驻扎当地的树人知晓情况，先后将消息送往领主府。
彼时，云婓在藏书室留到深夜，抄录的羊皮卷堆积成山，能装满三只大木箱。相同种类的魔纹装订成册，每册都有上百页。
使魔交换来的种子多达二十种，云婓每种取出三颗，分别用魔法催生，试验带上战场的效果。
在催生种子的过程中，发生一段小插曲。
由于缺乏经验，云婓没能控制好魔力，造成食魔荆棘和恶魔草疯狂生长。使魔被荆棘缠住，差点一命呜呼。好不容易摆脱荆棘，来不及查看伤势，又陷入魔鬼草的包围。
魔鬼草根茎发达，受到魔力滋养，轻松高过五米。茎秆粗壮，堪比一棵小树。顶部垂挂花穗，飘絮飞舞在室内，末端张开一个个锋利的小爪子，吓得使魔连声尖叫，四处乱跑，恨不能挖开地板藏进去。
“不能被飞絮碰到，它们会寄生，吸干寄主的血肉！”
为躲避飞絮，使魔绕着书架奔跑。找到能藏身的角落，立刻缩进去瑟瑟发抖，还拽过一本书挡住自己，打死也不肯出来。
树人也不喜欢恶魔草，他们同样有被寄生的危险。遇到花穗摇曳，先一步张开树冠，周身浮现绿光，将飞絮隔绝在外。
“魔鬼草会对你们造成伤害？”目睹安德四人的举动，云婓问道。
“会。”安德点点头，解释道，“被魔鬼草寄生，我们不会马上死亡，但会变得虚弱，逐渐失去行动能力。”
“任何树人都一样？”
“没错。”安德顿了顿，貌似想起什么，改口道，“不是全部，乌木树人不会。只是他们数量稀少，实在难得一见。”
飞絮飘满室内，数量越来越多。
云婓以魔力竖起屏障，飞絮无法接近，靠近就会被弹开。红光逐渐向外扩散，在他周围形成真空地带。
单是隔绝起不到作用，如果用到战场，必须有控制的办法。
“魔鬼草只能吞噬血肉？”脑海中灵光一现，云婓看向使魔。
“是的。”使魔听到声音，小心将书籍移开一条缝，探头看了一眼又飞速藏回去。
云婓考虑片刻，手指覆上死灵契约，召唤出五名死灵。魔鬼草吞噬血肉，死灵没有实体，或许能够试一试。
得知云婓的意图，五个死灵悬浮半空，迟迟不动一下。面具遮挡下，五官同时扭曲。
“难道会对你们造成伤害？”云婓问道。
“没有。”契约具有极强的约束力，云婓需要对死灵诚实，死灵也不能对他说谎。
“很好。”
云婓催促死灵马上行动，他还有两册魔纹没有装订。
死灵的心情难以形容。
从恐怖的恶徒到捕捉飞絮的清洁工，落差非同一般地大。他们存在成千上万年，追寻最古老的记忆，也没人提出过这样离谱的要求。
能拒绝吗？
不能。
死灵破天荒产生情绪。带着这种情绪，死灵在屋子里乱飞，黑风嗖一下刮过来又嗖一下刮过去，飞絮迅速减少，被死灵装进袋子里，在袋子里碰撞膨胀，许久才安静下来。
死灵完成任务，迫不及待返回契约，一分钟也不愿意多留。
云婓移开装满飞絮的袋子，用魔力放倒三棵魔鬼草。徒手掰断，断口处是白色的草芯，很像是生长在水边的芦苇。认真开发一下，这种草应该用途极广。如果不是危险性太高，完全可以在领地内种植。
清理掉魔鬼草，云婓收好种子。正准备叫使魔出来，敲门声忽然响起。声音带着急迫，一声接着一声，和平日里截然不同。
云婓心头一动，直觉会有不好的消息。
房门打开，布鲁站在门外，表情十分严肃，单手抬起，仍维持敲门的姿势。
“边境送回消息，刺槐领大兵压境，队伍中有骑士和树人，还有半兽人雇佣兵，正向贡莫尔河谷进发。”
“贡莫尔河谷？”云婓转身取来地图，在地上铺开，很快找到河谷的位置，“他们准备从这里进入雪松领？”
他提前做好防御，平原镇、黑峡城和卡布罗城连成一线。万万没想到，刺槐领军队竟然绕路，选择了偏远的贡莫尔河谷。
河谷本属雪松领，奔腾的大河穿行而过，资源丰富，是一片富饶之地。
百年前炎魔军团出现，河谷遭到烈焰焚烧，河水蒸干，河床断裂，变得寸草不生。在这里找不到任何生命，比魔龙盘踞的峡谷更加荒凉。
“一百年前，炎魔就是从这里进入雪松领。”布鲁声音低沉，咬牙切齿道。
云婓凝视地图，确定古堡到河谷的方向，估算路程距离，当即做出决定。
“我今夜就出发。”云婓站起身，将地图折叠起来，准备带在身上，“布鲁，你去通知卢克，让他点齐一百名树人尽快动身。转告露西娅夫人，我必须提前离开，请她暂时留在领主府。等到确定刺槐领大军的情况，我会派人来接她。”
下达一连串命令，云婓转身离开藏书室。走出两步忽然停住，回身提起一只装满飞絮的口袋，又抓起数册羊皮卷，同安德四人告辞，急匆匆穿过走廊，前往古堡露台。
冰魔正趴在喷泉里呼呼大睡，做着打败魔龙的美梦。
魔龙十分警觉，云婓刚从塔楼冲出来，它就抬起头，双眼望了过来。
“和我去边境。”
云婓二话不说叫醒冰魔，将装有飞絮的袋子扔给它。随即纵身一跃，跳到魔龙背上。
“去贡莫尔河谷。”
话音未落，云婓掌心飞出藤蔓，精准套住冰魔，飞速缠绕数圈。
冰魔顿感不妙。
下一秒预感成真。
魔龙振翅飞起，从露台滑翔而出，乘风飞向边境。冰魔被藤蔓拖拽向前，视线抬高吊在半空，体验被带飞的刺激。
魔龙的身影逐渐远去，消失在暗夜之中。
布鲁离开古堡，将命令传达给老卢克。树人迅速集结，连夜出发，向贡莫尔河谷挺进。
露西娅夫人从睡梦中惊醒，得知情况有变，没有任何疑问，马上接受云婓的安排。
“等一等。”她叫住布鲁，认真道，“请转告雪松领主，警惕不该在冬天出现的东西，尤其是虫子。”
布鲁向露西娅夫人表示感谢，很快消失在走廊。
脚步声渐渐远去，露西娅毫无睡意，起身走到窗前，眺望树人森林，对女仆长说道：“桑德里斯终于来了。”
女仆们沉默不语，静静陪在她的身旁。
衣袖遮挡下，荆棘纹颜色加深，边缘流淌血线，沿着手腕蔓延，迅速覆盖整条手臂。末端延伸到女仆们的脖颈，流动骇人的血光。
黑荆棘女仆的诅咒，以生命和灵魂为代价，刺槐领主注定灭亡。
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