刺槐领主城
战争开启不久, 坏消息就一个接一个传来,先是大军在贡莫尔河谷大败, 骑士团和雇佣兵全军覆没, 紧接着又是昂撒城遭遇雷击,城池被雪松领占据。
这还不是最糟糕的。
领主桑德里斯和巫师恩里克一路奔逃,前去接应的贵族不幸遭遇魔龙,仅有两名骑士逃回主城报信。
“三座城池陷落!”
留守的贵族听闻噩耗, 全都从椅子上站了起来。
他们不敢相信自己的耳朵。
从领主率大军出发, 满打满算不到一个月。不到三十天时间, 上万人的军队遭遇溃败, 精锐力量损失殆尽, 还被雪松领主攻入领地, 连续收割三座城池。
昂撒城属于纳德罗,易主没人在意。另外两座城池的主人满脸阴沉, 他们没有跟随领主出征,留在领地内主持事务,哪想到祸从天降, 失去两座富饶的城市。
骑士身上带着伤。伤口难以愈合,每日饱受痛苦折磨,样子十分狼狈。
在逃跑过程中,两人的战马被藤蔓捕获,他们只能依靠双腿回到主城。两人晕倒在城门前,开口的第一句话就是索要食物和水。
身体稍微恢复,他们来到贵族面前, 出口的话让众人勃然变色。
“雪松领主声称为露西娅夫人正义复仇, 三座城池仅是开始。”大概是众人的脸色太过难看, 骑士顿了顿, 声音变低许多,“他有意吞并刺槐领。”
“绝不可能!”
执政官拍案而起,脸色涨得通红。
在场的贵族都是满面怒容,不能接受刺槐领被击败甚至将被吞没的事实。
他们正暗中策划推翻桑德里斯,拥护刺槐家族其他成员执掌权柄。由于在人选上产生分歧,事情迟迟没能敲定。
骑士恰好在此时逃回,也带回让众人心惊肉跳的消息。
“这件事不要再提,更不要传出去。”
近段时间以来,城内一直人心惶惶,贵族们看在眼里,不希望闹出乱子。
“是。”
骑士不理解贵族的行为。
刺槐领战败是事实,雪松领主不可能轻易罢手。现实情况摆在眼前,掩耳盗铃没有任何意义,只能沦为笑话。
然而骑士不是决策者,他无权多做置喙。不想变成贵族的出气筒,必须保持沉默,以免祸从口出。
骑士离开大厅后,执政官站起身,开口道:“诸位,必须做出决定了。”
大厅内出现短暂沉默。
贵族们目光微沉,表情若有所思。
形势已经明朗,不想被夺走更多土地,必须尽快同雪松领谈判。他们不关心桑德里斯是死是活,只想保住自己的性命和财产。
“我想,纳德罗很合适。”一名年长的贵族开口道。
在此之前,众人分成两派,对新领主的人选存在分歧,彼此争论不下,很难达成一致。如今事情的发展超出掌控,扭转局面迫在眉睫。与其无休止地争论,不如另辟蹊径,提出新的人选。
“纳德罗?”
“据悉他在雪松领过得很好,想必和雪松领主关系不错。”推举他的贵族开口道,“最重要的是,在他被雪松领扣押后,桑德里斯领主拒绝支付赎金。”
拒绝支付赎金相当于放弃纳德罗的生命。更过分的是,桑德里斯还夺取了他的财富。
“如果是纳德罗,桑德里斯必死无疑。”
大厅内再度陷入沉默,不过这次沉默没有持续太久。
执政官站起身,表情严肃,目光冷峻,视线逐一扫过众人,沉声道:“那么,纳德罗.刺槐,诸位表决。”
贵族们各自思量,片刻后,一名贵族敲打桌面,咚地一声,传入众人耳畔。紧接着是第二声、第三声,一直到第五声,再没有敲击声响起。
五名贵族当众表态,超过半数的家族支持纳德罗。
在纳德罗毫不知情的情况下,他将接替桑德里斯,成为刺槐领下一任领主。
会议结束后,执政官亲笔写成文书,加盖各家徽章,派遣忠心的骑士送出。
“务必交到雪松领主手上!”执政官沉声道,“不要去雪松领,直接去战场。哪里有魔纹和闪电出现,雪松领主就在哪里!”
云婓深入刺槐领,接连拿下几座城池,不断有领民涌向主城,城内流言四起,贵族们皆有耳闻。
曾被视为废柴的雪松领主,已经今非昔比。他驾驭魔龙出现在天空,成为刺槐领的噩梦。
“巨大的魔纹覆盖天空,他能操控雷电和狂风!”
“他举起剑,房屋被摧毁,城墙坍塌,他像古战场上的恶魔!”
流言出现多个版本,真实和揣测交织,新的传言不胫而走,在城内传得沸沸扬扬。众人惶惶不可终日,担心一觉醒来,魔龙就会出现在天空。
正因如此,在贵族要求掩盖消息时,骑士才会认为是多此一举。真真假假的消息甚嚣尘上,想方设法遮掩也是徒劳。
送信的骑士当日出发,贵族们返回家中,抓紧时间清点库房,将金币秘密装箱。如果计划不奏效,他们就要逃离刺槐领,必须有足够的财富傍身。
领民不知道贵族的打算,观察出入东城的骑士和仆从,通过熟人打探消息,很快得出结论,情况很不乐观,城内的贵族正准备跑路。
“快收拾东西!”裁缝从酒馆听到消息,立即返回家中,和妻子关闭门窗,抓紧收拾行李。
“早知道不该来主城。”裁缝的妻子抱怨道。
裁缝没说话,显然也十分后悔。可不来主城又能去哪?当时的平原镇已经很不太平,如果不走,难道等着没命?
“离开这里,我们去哪?”裁缝的妻子合拢箱盖,忧心忡忡道。
“去雪松领。”裁缝给出一个出人预料的答案。
“什么?你疯了吗?!”
“不,我没疯,这是最好的选择。”裁缝解开外套,重重喘了两口气,解释道,“我们的钱不够去王城,去铁杉领和荆棘领也很困难,不如去雪松领。我听说那里正招募领民,我可以去城里开裁缝铺,镇子里也行。总之,我不会让我们饿肚子,相信我。”
裁缝人到中年,身体有些发福,早失去年轻时的俊朗。他的话让妻子回忆起早年,想起求婚时的誓言,不由得红了眼眶。
“好,我听你的,我们去雪松领。”
相似的情形发生在不同的家庭中,大家各有目的地,但无一例外都决定离开刺槐领。
这一夜,主城落下一场薄雪,寒风呼啸,许多人辗转反侧难以入睡。
夜半时分,一支队伍冒雪抵达,停在城门前。
二十名全副武装的骑士分成两列,护卫一辆黑色马车。
车角悬挂提灯,灯罩上带有巫师烙印。车厢十分宽敞,里面坐着王城来的使者,携带国王旨意和大巫师亲笔书信,星夜兼程远道而来。
骑士肃穆庄严,战马神骏非凡。拉车的马同样非比寻常,飞驰的速度堪比矮人的地龙。
“你说什么?!”
贵族被侍从唤醒,听到王城来人,第一个念头就是不信。
侍从再三重复,甚至对天发誓,他们终于清醒,飞速离开卧室,穿过走廊时不忘整理外套,避免任何失礼的地方。
双方在议事厅见面,使者开门见山说明来意:“国王有意调停刺槐领和雪松领争端。大巫师亲笔书信荆棘领的露西娅,希望她停止正义复仇。”
假如在一个月前,哪怕半个月前,听到使者这番话,贵族们都会大喜过望。如今刺槐领节节败退,雪松领主随时能进攻主城,国王此时派人调停,不认为晚了一些?
另外,露西娅夫人险些丧命,轻飘飘的几句话就让她停止复仇,确定不是在火上浇油?
贵族们不理解,但也没有当面质疑,只是表情微妙,对王城的真实目的打上问号。
与此同时,巫师正带着刺槐领主亡命奔逃。
连续被锁定位置,最后关头惊险逃脱,恩里克敏锐察觉云婓的用意,坚持不改变路线,眼睁睁看着接应的贵族被击败,城池落入云婓之手。
“恩里克,你究竟要做什么?!”刺槐领主忍无可忍,在逃跑的间隙开口质问。
“我在拯救您,领主大人。”这番话十分真挚,如果不考虑巫师说话时的语气和表情。
刺槐领主根本不相信,他对恩里克的怀疑与日俱增。猜不透对方的目的,做出一个令人难以置信的决定:“我不再逃跑,我决定接受失败。”
巫师转身看向他,灰色的虫群缠绕飞舞,振翅声不绝于耳。
“领主大人,您确定吗?”
“是的,我确定。”目光迎向对面的巫师,刺槐领主突生危机感。锋利的爪子藏在衣袖下,随时准备发出致命一击。
巫师看着他,苍白的嘴唇掀起一丝弧度。灰色的虫群扑向刺槐领主,将他围得密不透风,威胁性十足。
“恩里克,你不能伤害我!”刺槐领主神经紧绷,大声道,“你不能违背契约!”
“是的,我不能。不能伤害你,不能杀死你,不能抽取你的灵魂。”巫师盯着刺槐领主,咬牙说出每一个字,“所以,我要将你送回主城,至于身后会发生什么,不是我的责任。”
“你?!”
刺槐领主怒不可遏,当场兽化,变成一头巨大的棕熊。他咆哮着挥舞双臂,竭尽全力也无法摆脱虫群,非但没能冲出包围,反而被虫群缠住四肢,从地面托起。
恩里克走到他面前,挥袖放出两只灰蛾。磷翅刻印诅咒,粉碎后落在刺槐领主身上,送他沉入恐怖的梦魇。
“可惜浪费了几只。”看着棕熊陷入痛苦,恩里克想到之前放出的灰蛾,“算了,这些应该够用。”
天空中聚集乌云,恩里克无视落下的飞雪,在黑暗中前行,脚步无声无息。灰色的虫群缠绕一头棕熊跟在他身后。巨大的棕熊被恶梦笼罩,逐渐无力挣扎。
“唔!”
恩里克忽然发出闷哼,身体向前弯曲,脸色愈发惨白。
他举起手,看向浮动血线的指甲,手指用力攥紧,强忍住剧痛,不肯解开对刺槐领主的诅咒。
“刺槐家族,你们禁锢了一名巫师,必将受到诅咒!”
契约反噬的力量极强,恩里克似落入翻滚的岩浆,痛苦难以想象。
“我将承受痛苦,湮灭你的灵魂!”
巫师发下诅咒,擦去嘴角的鲜血,突然大笑出声,声音尖利刺耳,充满怨憎和仇恨。
在两人身后,一座名为卡德萨的城市中,云婓见到执政官奥列维。
卡德萨是一座彻头彻尾的商业城市,这里聚集了不同种族的商队,执政官和下属骑士团自成体系,拥有极强的自治权。
看到魔龙在天空盘旋,城内的领民没有逃走,执政官也不见惊慌,反而打开城门,主动邀请云婓入城。
“很荣幸见到您,尊贵的雪松领主。”
奥列维表现得彬彬有礼,对云婓的到来没有任何抵触。事实上,只要云婓愿意维持卡德萨城现状,他和城内的居民不介意换个领主交税。
“您或许认为我在说慌,但我可以发誓,我说的句句属实。卡德萨是自由贸易之城,一百年前不属于任何领主。”
“一百年前?”云婓看着一身红袍,面容英俊的执政官,认为这个时间过于凑巧。
“一百年,西部王国失去最公正的力量,贪婪和无序开始扩张。”奥列维叹息一声,认真道,“我曾经以为失去希望。今天,我又看到了曙光。”
“作为执政官您很称职,口才极佳。”云婓说道。
“我不仅是执政官,还是一名商人,丛不做亏本生意。”奥列维没有一点尴尬,神态自若,还准备邀请云婓到家中做客。
“看得出来。”云婓必须承认,在说话技巧方面他遇到了对手。
彼此相谈甚欢,云婓受邀进入卡德萨城。
另一个方向,主城派遣的骑士倒霉地遇见巫师恩里克,被他拦截下来,发现贵族的文书。
“新的领主?”
恩里克没有毁坏文书,以法杖烙印诅咒,卷起来又交给骑士。
骑士十分恐惧,但被毒虫咬伤,受到巫师控制,只能依照他的命令重新上马,朝卡德萨城飞奔而去。
同一时间,在雪松领古堡,布鲁迎来一群特殊的客人。
精灵带着幼龙走进领主府,阿亚姆和甘纳与他们同行。
布鲁压下重逢故友的喜悦,扫一眼被魔法绳捆绑的幼龙,皱眉看向木精灵,开口道:“领主大人说过,约定的时间是在春天。”
“精灵谷四季如春。”法洛尔面带微笑,语气坦然。
树人管家瞠目结舌。
短暂的震惊之后,布鲁看向对面的阿亚姆和甘纳,两人的表情很淡定,尤其是阿亚姆,作为曾被精灵坑过的树人,他比任何人都清楚精灵的真实性格。
如果领主大人在场,或许能扭转局面。
奈何领主大人不在,精灵打定主意不讲道理,幼龙就只能留下,不可能再送回去。
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