清晨, 第一缕阳光落入王城赫奥提，沉寂整夜的雄城陡然鲜活起来。
伴随着门轴的吱嘎声响，巨大的城门缓慢开启, 等候许久的队伍鱼贯而入, 沿着笔直的石路前行，望见手持利剑的先王雕像, 陆续驻足仰望。
雕塑巨大无比, 以整块巨石雕刻, 每一个细节都惟妙惟肖。
雕像手中的重剑长过三米, 剑身堪比厚重的门板，剑柄雕刻独特花纹, 是王室的象征，历代国王都将继承延续。
“先去王宫。”
领队拉下兜帽, 现出一头灿烂的金发。
他从卡德萨城归来，不仅带来雪松领的情报, 还带回一批珍贵的糖，据悉是雪松领出产, 比之前任何一种糖都昂贵。
“陛下必须知道这个消息！”
“皮诺斯阁下, 事情仅在几个游侠中流传，尚未完全证实……”
“不，格雷, 你错了, 我确信这是真的。”皮诺斯打断心腹的话, 严肃道, “大巫师的力量深不可测。在荆棘领主去世之前, 他的许多行为透出古怪。曾经有人留意, 只是没能发掘出线索。”
格雷沉默片刻, 仍试图劝说：“事情从雪松领传出，本就透出古怪。希望您能三思而行，不要被人利用。”
“被谁利用，雪松领主吗？”皮诺斯不屑笑道。
“您不应该小看他。雪松领今非昔比，刺槐领已经落入他的手里。荆棘领正燃起战火，露西娅召集数千人的军队，一路上所向披靡，距离主城仅一步之遥。”格雷忧心忡忡，局势的发展令他十分不安。相比道听途说得来的情报，他更希望皮诺斯将精力和目光转移到荆棘领的战争上。
“一旦戈尔贡被打败，露西娅夺取领主宝座，她势必和雪松领结盟。三个大贵族的领地，这绝非一件好事！”
格雷的话起了一定作用，皮诺斯对他承诺，会在见到国王之后提到。但就目前而言，他最关注的还是巫师傀儡。
“格雷，荆棘领离王城很远，巫师塔就在王宫对面。”皮诺斯意味深长道。
格雷张了张嘴，看到对方的坚定，到底咽下到嘴边的话。
的确，相比荆棘领的权利更迭，查明大巫师是否暗中动手脚，保证王室内部安全更为紧要。
“游侠并不知道我的身份，事情更加可信。以索洛托之前的态度，不得不多加防备。”
皮诺斯主意已定，不再多做赘言，大步走向王宫，向守卫亮明身份，立即有侍从出来迎接。
“阁下，陛下得知您归来，在议事厅召见您。”
“我马上去。”
皮诺斯向格雷示意，后者立即捧出一只木盒。盒子呈长方形，体积不大，表面雕刻精美花纹，传说出自精灵之手，是他花大价钱购买。
为了这只盒子和里面的糖，他给了卡德萨城主整整三箱金币。
“这只是一件艺术品。”
卡德萨城主当面说明木盒来历仅是传说，他是作为艺术片珍藏。这样做的目的是告诫皮诺斯，这笔生意不存在任何欺骗，事后反悔地话，他不接受任何指责。
“果然是商人。”
想起奥列维当时的表现，皮诺斯嗤之以鼻。
王宫内一片肃穆，门两旁的守卫全身铠甲，侍从和女仆脚步匆匆，神情凝重，预示宫殿主人的心情很不妙。
皮诺斯越看越感到奇怪，询问侍从：“发生了什么？”
侍从没有隐瞒，三言两语说明近日情况，并道出麻烦的源头：“在荆棘领的战事上，国王陛下和大巫师发生争执。”
皮诺斯面露恍然。
这一幕似曾相识，仿佛数月前的情形重现。
又是一场领地战争，又是权利更迭。区别在于雪松领和刺槐领交锋，关乎两个家族的复兴和绝灭，王城可以出面调和，尽管收效甚微。荆棘领的战争发生在兄妹之间，王城想要插手就变得更加困难。
“国王陛下是什么主张？”皮诺斯问道。
“陛下的态度很温和，大巫师阁下则措辞严厉。”侍从的话不算隐晦，皮诺斯一点就通。想到王宫目前的氛围，很显然，在争执的过程中，大巫师索洛托占据上风。
穿过肃静的走廊，尽头是两扇雕刻华丽的木门。门后是宽敞的议事大厅，通常能容纳三四百人，今日只有国王一人，贵族的座位上空空如也。
国王诺威高踞王座，环视空荡荡的大厅，回忆昨日情形，不由得怒火中烧。
在这座王宫内，就在这间大厅里，本该忠诚他的贵族背刺王权，态度鲜明支持索洛托。
“陛下，大巫师的决策更加正确。”
“背叛者露西娅理应受到惩罚！”
“她明目张胆杀死一名巫师，带兵袭击荆棘领，挑起一场战争，这绝不被允许，王城必须派兵严惩！”
贵族们口沫横飞，言辞逐渐犀利，甚至开始逾越，将大巫师凌驾在王权之上。
诺威无法忍受，也绝不能纵容。然而索洛托德高望重，地位超然，在王城的权利根深蒂固，想要对他动手，必须削弱他的威望。有庞大数量的贵族支持，这简直是不可能的事。
一个死局。
诺威突然感到无力，紧随而来的就是不安和惶恐。
久远的记忆突然袭来，他想起上一代灰柳领主的劝告。
儒雅的长者曾经是诺威的老师，在知悉他对雪松领的忌惮时，义正言辞告诉他，绝不能撼动雪松家族。
“剑有双刃，握住剑柄，它将忠诚的保护你；主动折断这把剑，你的敌人将再无顾忌。和善的伪装将会撕开，虚假的面具终将支离破碎。失去武器的保护，你会四面楚歌，迟早有一天任人宰割。”
他当时是怎么做的？
诺威面沉似水，缓慢攥紧手指，用力到指关节发白。
他年轻气盛，对劝告置若罔闻，认为对方在危言耸听。甚者，怀疑对方是雪松家族的盟友，意图蒙蔽自己。
“我怀疑并驱逐忠诚之人，蒙蔽所有智慧，自以为是，傲慢自大。”
国王不止一次后悔，但他后悔的不是覆灭雪松家族的力量，而是没有在成功后提防索洛托，任由对方不断做大，发展到今日，情况难以收拾。
敲门声突然响起，打断了诺威的思绪。
“陛下，皮诺斯阁下求见。”
“进来。”
伴随着话音落下，大厅的门缓慢开启。
阳光透过落地窗洒入，光滑的桌面反射光线，模糊了两人的面容。
皮诺斯下意识眯起双眼，避免眼球被刺痛。
“陛下。”
对面传来脚步声，国王起身走下王座。皮诺斯立即弯腰行礼。随着他的动作，捧在手中的木盒变得醒目。
“皮诺斯，亲爱的堂弟，你终于回来了！”
皮诺斯身为王室成员，负责为国王搜集情报，向来对国王忠心耿耿，是诺威最信任的重臣之一。
大手握住皮诺斯的肩膀，熟悉的热量传导，国王亲自扶起他，阴霾多日的心情总算有了一丝好转。
“陛下，这次出行，我获得极为重要的消息。”皮诺斯没有拐弯抹角，直接道出得来的秘闻，“事关大巫师、王室和所有贵族，能撼动王城，摧毁巫师塔的根基。”
“皮诺斯，你能够确定？”国王表情肃然。
“我以性命和灵魂担保，我对您的忠诚不可动摇。此事事关重大，只要您下定决心，所有的贵族都将离开索洛托，对他防备甚至怨恨。”
皮诺斯言之凿凿，国王抬手止住他，没有让他继续说下去。
“和我来。”诺威转身走向一间密室，示意皮诺斯跟上，“王宫内绝非完全安全，我想你懂我的意思。”
“陛下，索洛托太过胆大妄为！”
“所以，谨慎一些。”
经历过数次打击，遭遇到贵族背刺，诺威对如今的处境已经能泰然处之。
两人离开大厅，来到一间更为隐秘的暗室。
房门合拢，诺威转动墙上的烛台，头顶垂落一盏吊灯，灯上没有蜡烛，而是一块块打磨过的矿石，拱卫一颗鲛人珍珠，照亮整个房间。
“坐。”
诺威走到桌旁，拉开一张椅子坐下，示意皮诺斯坐到对面。后者再次行礼，姿态恭敬，没有因他的态度放松，这是诺威最满意的地方。
“陛下，巫师傀儡，不知您是否了解过？”皮诺斯将木盒放到桌上，同时开口问道。
“巫师傀儡？”
“一种可怕的诅咒，攫取灵魂，让身体变成傀儡，犹如一具提线木偶，被施咒者操控。”皮诺斯道出听来的消息，一字不漏，还加上自己找到的线索和资料。
国王悚然一惊，沉声道：“你从哪里听到？”
“卡德萨城。”皮诺斯坦然道，“用了一些手段。”
见国王眉心紧锁，他继续说道：“这座城池曾经遭到损毁，如今已经重建，借助糖和甜酒生意吸引不同种族的商队，繁荣更胜往昔，汇聚各种渠道的消息。”
皮诺斯转动手指上的戒指，向诺威展示挖空的托槽。
“我使用了药剂，被审问的人不可能说谎。事情从雪松领流出，牵涉到露西娅复仇的理由。”
“怎么说？”诺威看向皮诺斯，心跳的速度逐渐加快，他有一种预感，对方接下来的每一个字都对他至关重要。
“荆棘领上一任领主，年轻时英明睿智，每一项施政纲领都充满智慧。他在年老时却判若两人，许多做法和年轻时南辕北辙。有一件事最为蹊跷，他突然剥夺露西娅的继承人头衔，选择更为平庸的戈尔贡。”话说到这里，皮诺斯目光灼灼，声音开始加重，“当时，大家都以为他是年老昏聩，因露西娅政见不合才驱逐了她，还匆匆将她嫁去刺槐领，形同为了权利将她流放。”
“的确是这样。”诺威颔首道。
“他没有收回女儿的继承人徽章，这十分不合理。”皮诺斯道出自己的猜测，“这次荆棘领掀起战火，这枚徽章至关重要。没有它，露西娅无法召集军队，也无法证明自己正义。有它在手，局面就变得完全不同。她依旧是荆棘领的继承人，她是在夺回属于自己的一切，旁人无从置喙，否则就是违反王国法典自扇耳光。”
皮诺斯分析得头头是道，他相信自己的推断，上代荆棘领主很可能是大巫师的受害者。
“在完全被控制前，他将自己的女儿送走，还给她留下证据。”
皮诺斯道出这个结论，看向对面的国王，能清楚看到国王表情中的变化。
“设想一下，如果情况属实，这会多么可怕。大巫师能随心所欲控制任何人。身边的人都变得无法信任，哪怕是最亲密的人也可能在下一刻向自己挥刀。”
诺威的双眼开始发亮。
如果事情得到证实，索洛托将再不被信任。他会成为贵族的公敌，他们会比自己更想杀死这名巫师。
只要巫师傀儡真实存在，荆棘领主的事无论真假，最后都会变成真的。对索洛托的信任将如雪崩一般，彻彻底底，不留任何余地。
“皮诺斯，这个消息太及时了！”
诺威双手按向桌面，猛然站起身，激动地握住双手，在室内来回踱步。
情绪稍微稳定下来，他重新回到桌前，目光看向摆在桌上的盒子，问道：“这里面是什么？”
“是糖。”皮诺斯打开盒盖，现出五彩缤纷的糖果，躺在光洁的盒子里，如同一颗颗无瑕的宝石，“雪松领独有的糖，价格极高。我从卡德萨城带回，希望敬献给您。”
国王随手拿起一颗，没有送进嘴里，而是看了片刻又放回到盒子里，重现压上盒盖，道：“如此难得的糖，理当送给大巫师品尝。”
“陛下？”
“要猎杀目标，必须先使其放松警惕。需要让他知道，我已经众叛亲离，独木难支，不需要多久就会彻底向他低头。”
一盒糖不算什么，关键是让索洛托相信他的威严已经压过王权，在王国之内无人匹敌。
“陛下，我会照您的吩咐做。”皮诺斯捧起装糖的木盒。他会亲自把礼物送到巫师塔，让索洛托更加得意。
国王和他的臣子对视一笑，畅想计谋得逞的痛快。
在笑声中，盒中的糖果流动彩光，短暂浮现精灵文。可惜被盒盖挡住，两人皆一无所知。
雪松古堡内，云婓经历过短暂喜悦，开始为远道而来的客人头疼。
精灵们很好招待，有之前的经验，布鲁和卢克准备好一切，自然无从挑剔。
关键是同行的巨龙。
听到布鲁的汇报，看到厨房的消耗，云婓彻底明白，为何只有精灵能养得起成群的巨龙。
“这也太能吃了！”
幼龙食量虽大，碍于体型，目前仅和冰魔打平手，尚未超过魔龙。魔龙仅仅一张嘴，云婓供养不愁。
突然有一百多头巨龙降临古堡，恐怖的饭量让云婓心脏狂跳，血压飙升。
他原本计划多留精灵一段时间，如今来看，多留一天都是问题。不想造成粮慌，避免领地内的巨牛全被吃光，必须尽快送走这些来客。
千辛万苦积攒的家底，绝不能被巨龙吃到破产。
“这绝对不行！”
然而问题再次出现。
云婓坐在大厅里，看向站在窗边的精灵王。
精灵的服装很有特色，素雅的浅色长袍，除了衣领和袖口没有任何花纹，偏让他穿出靡丽华贵。重量颇为可观的创世书捧在手里，仿佛轻若无物。
“陛下，还是没有办法？”云婓问道。
精灵王合拢书页，轻轻摇了摇头。
他抵达雪松领多日，第一天就拿到创世书，也亲眼看到书的变化。无论在谁的手里，只要将书带出领主府，马上会变成一根树枝。
云婓不知端倪，误以为是上代精灵王的力量。
事实却非如此。
这种变化不是外力能够促成，必然是生命树本身的意志。
所以，为什么？
精灵王回到桌前，感受到流淌在空气中的力量，忽然弯下腰，单手越过云婓肩头，掌心撑住椅背，无比认真地观察他。
冰凉的发丝垂落，遮挡住光线，局限一片暗影。
“陛下？”
云婓皱眉向后退，警惕地看向精灵王，红光在掌心浮现，放在身侧的权杖传来共鸣。
无视骤然紧张的气氛，精灵王专注地凝视云婓，好似要从他身上寻找出答案。
忽然，楼梯上传来一声抽气声。
两人同时转头看去，就见几个精灵正站在台阶上，表情如出一辙，既震惊不已，又感到不可置信。
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