叶家虽是以嫡女及笄的名头办了宴席, 却还有另一层用意。
半年前的一场旱灾，死了周围县城难以计数的百姓，旧任知府被革职, 叶鼎上位。
升官本是大喜, 但有那么多条人命垫在下面，无人敢明目张胆去叶府贺喜。如今旱灾平息许久，叶鼎上任之后也将云城治理得井井有条, 自然就有不少人上赶着来巴结，于是这场及笄宴也是变相地庆贺叶鼎接任云城知府的宴席。
叶府从一大早开始就极为热闹，叶洵也跟着起了个大早迎客, 一直忙到快晌午, 连喝口水的时间都没有。
待到临近午膳开席, 季朔廷与萧矜才结伴姗姗来迟。
萧矜说道“奇怪，你不是说不来吗”
季朔廷说“我娘说这趟必须要来。”
叶洵很快就迎上来与二人打招呼。
自从半年前的旱灾之后, 萧矜与季朔廷有一段时间未曾与叶洵联系, 再后来见面时，关系已是再回不到从前，面上仍旧笑嘻嘻地称兄道弟, 内地里却早就充满着算计, 如同三个虚伪的人搭起了一台戏，心照不宣。
叶洵与二人寒暄过后，将人引去湖边的偏院, 说道“少辈们都在后头，幸亏你们来得算是及时，还能赶上热乎的饭菜。”
三人往后走着，萧矜朝府中来往的下人们看了一眼，突然开口, “叶少，听说在令妹及笄之前，就已经有人上门提亲了”
叶洵笑道“你听谁说的”
萧矜就说“忘记打哪听的了，不过如今你爹是云城知府，谁不想娶知府千金回去”
叶洵听了这话，有点生气，说道“舍妹生得沉鱼落雁，乖巧可爱，任谁看了不心生喜欢将来她要嫁的人必会是一心一意爱她的人，那些看中名誉地位的势利之人没资格娶她。”
萧矜笑出声，“你说得对。”
他的笑声倒没什么特别，可叶洵总觉得别有深意。
在他眼中，叶芹自然是哪哪儿都好，可大家心里都清楚，叶芹摔坏了脑袋，说好听点就是比寻常人要呆一些，说难听点就是小傻子，若不是看中她知府嫡千金之名，想与叶家攀上亲戚，谁愿意娶一个傻子呢
叶洵如今在家中地位不可同日而语，加上叶鼎又不怎么管叶芹的事，没有重大利益牵扯的前提下，只要他不松口，叶芹是不会被轻易嫁出去的。
季朔廷落在后面，一直没有说话，偶尔低眉沉思，也不知在想什么。
三人一时无话，来了湖边，叶洵对他俩说了两句客套话便转身离去，让萧矜与季朔廷二人随意逛逛。
湖边的亭中，桥上站着三三两两的少年，人并不多，但都在相互谈笑，是以看起来也有几分热闹。
萧矜的交际广泛，名声又不小，他一出现就有不少人瞧见，陆续围过来，与他二人攀谈。
季朔廷面上带着笑，时不时应一两句，有些漫不经心。
他并不喜欢这样的场合，只觉得麻烦，大多时候都是坐在边上听他们左一句右一句地说着，鲜少投入话题。
他的目光总是一圈又一圈地掠过周围，从一个个少年的身上晃过去，像是漫无目的地乱看，又像是在寻找什么。
萧矜看出来了，便打发走了周围的人，自己往石椅上一躺，说道“你对叶府熟悉，就不用我陪着你去逛了吧”
“我何时说我要逛了”季朔廷奇怪地反问。
“你不想走，只是你的眼睛想走而已。”萧矜闭上眼睛，笑了一下，说道“你就算是去找都不一定能找到，更何况只坐在这里看，府上都是客人，岂能将她一个刚及笄的姑娘放出来乱跑”
季朔廷没说话，沉默半晌，起身离去。
若是放在寻常人家，自然不会让刚及笄的姑娘出来见外客，但是叶芹是个例外。
她一定会悄悄跑出来，而父亲的漠视和兄长的溺爱，也不会对她多加阻挠，她现在一定躲在某个地方。
季朔廷心中倒是有些犹豫了，他不知道应不应该去看看叶芹。
已经有半年未见了，现在既已来了叶府，见她也就是顺便的事，但季朔廷心中总有一股阻力，阻挡他去找叶芹。
他满腹心事，越走越偏僻，只想去清静的地方，从湖边绕到阁楼之后，听到前面有人在说话。
他耳力向来好，朝着声音传来的方向走去，行过一扇小石门，就看到小庭院中的树下站着两个人。
一眼看去时，季朔廷先看见一抹杏黄色的身影，稍稍转过身来，便是叶芹的侧脸。
她的对面站着一个身量比她稍稍高一些的少年，面上带着温和的笑正与她说话，还抬手从她的发上捻下了什么东西，然后微微低下头凑近她。
是了，又是这样。
叶芹不会老老实实地待在房中，她一定会悄悄跑出来，然后被随便哪个人骗到偏僻的角落里。
上回是齐铭，这回是不知道从哪冒出来的人。
她总是很容易上当受骗。
季朔廷站在门边，树下的两人都没有发现他，他看到那少年拉起叶芹的一缕小辫，在指尖揉捏，那神色像是在说什么甜蜜的情话。
他站了片刻，在被人发现之前转身离开了。
季朔廷又走去了湖边，渐渐从清静的地方走进人群里，转了半圈后回到凉亭，然后午膳开席，他便与萧矜一同前去用饭。
本来吃完午膳就可以离开，但萧矜见季朔廷有些心不在焉，便提出再留在叶府玩会儿。
他找了别人闲聊，将季朔廷独自撇下，却又约好了一起回去，其心思季朔廷看得明明白白。
他很是无奈地离开热闹之地，去了假山石处的阴凉之处躺着休息，一闭上眼睛就忍不住开始回想方才在那树下看到的一幕。
如今叶芹是知府嫡千金，自然会有人来求娶，只是其目的究竟是心悦叶芹想要与她结为夫妻，还是奔着叶家的势力而来那就不得而知了。
只是这些，也与他无关。
季朔廷躺了一会儿，忽然听到下面有人说话，他奇怪地皱眉，没想到这么偏僻清静的地方，除了他还会有人来。
“李少，你与那叶家嫡女见着面了当真”少年带着笑的声音飘上来，季朔廷微微起身，往下面看去。
就见午膳前站在树下与叶芹说话的少年正在其中，他身边还站着两个年岁相仿的少年，三人来了这里，约莫是要避着人说一些私密话。
季朔廷心中纳闷，暗道天底下还有这么巧的事怎么这几人就这么不长眼，撞到他这里来了。
他低头细看，只见那少年模样生得很寻常，肤色稍黑，身上有些肉堆积显得稍微臃肿，笑起来时一脸的憨厚。
三人聚在一起说话，并没有发现假山石上面还躺着有人。
“自然是真，我拿这个扯谎做什么”那面相憨厚的少年说“虽然是个傻子，但模样生得漂亮。”
“那你可曾跟她说，要求娶她”
“说了啊。”
“那她如何回应”
少年的嘴角挂着得意的笑，说道“她当然是求之不得，像她那种脑子摔坏的傻子，有人娶她便是烧高香了，更何况我李家殷实，她嫁过来也不会吃什么苦头，如此条件，她有何理由拒绝”
季朔廷诧异地看了少年一眼，一时分不清他是在吹牛，还是叶芹真的答应嫁他。
“李少厉害，不过婚姻大事也不是你们二人说了便算，还得知府大人松口才是。”
“这有何难只要将那傻子骗到手，届时骗出来让她揣了我的种，这婚事还能不成”
这话说得太过恶心，听着底下洋洋得意的声音，季朔廷不由拧起眉毛。
三人又说了几句，从假山石穿过，逐渐走远，待声音完全消失了，一片平静，季朔廷才忽而感觉到手心一片刺痛。
他抬手一看，才发觉方才竟没注意掌下用力，被山石的尖锐之处割破了掌心，鲜红刺目的血正缓缓流下来。
季朔廷盯着掌心出神，看了一会儿后翻身跳下来，觉得以这个理由喊萧矜回去，他应当不会再拒绝。
谁知刚下来走了几步路，身后传来少女的声音。
“朔廷哥哥”
季朔廷足足有半年没听过这声音了，他几乎没有任何思考的时间，下意识就停步回了头。
只见叶芹一身杏黄衣裙，乌黑长发绾了两个发髻，垂下的青丝披在身上，打了两缕小辫，黄色的发带飘下来，落在肩头。半年的时间，她身量竟一下抽条窜高不少，脸上的肉也消瘦下去，脱离了年幼的稚气，有了少女的美丽模样。
她眨着眼睛，微微歪头看他，确认面前的人真的是季朔廷之后，她笑着又喊了一声“朔廷哥哥”
季朔廷都来不及反应，她就一蹦一跳地跑到了面前来，伸手就去拉他，“你许久没来了呀”
他下意识将手往后缩了缩，但没躲过，叶芹的手温暖而柔软，往他掌心里一探，覆在伤口上，引起痛意。
叶芹的指尖也摸到了温热的液体，疑惑地低头，看见了手上有血，顿时吓一大跳，“你、你受伤了”
“嗯。”季朔廷应了一句，抽手想走，“我该回去了。”
叶芹却不松手，双眉一拧，很是着急的模样，“不行要疗伤”
她的手很用力，却知道避开季朔廷掌心的伤口，拉着他的手腕就走。
季朔廷可以轻松甩开，或是冷着脸让她走，叶芹受到伤害，会自己离开，但他却不知为何，一点动作都没有，任由叶芹将他牵着走。
很快就到了目的地，是叶洵所住的庭院，她熟门熟路地推门进去，让季朔廷坐下，自己翻出了叶洵常备的药箱。
叶芹应该是经常帮叶洵处理伤口，她看起来很熟悉这些，先是用清水将季朔廷的伤口清洗，然后找了药粉撒上去，再用纱布一圈圈缠起来。
她动作慢，却很认真，季朔廷一动不动任她摆弄，不多时掌心就缠上了白布，只是结打得不好看，耷拉得长长的。
季朔廷低头看着掌心，终于开口与她交流，像是浑然不在意地随口一问
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