这次老太后回娘家的旅程说长也不长, 两个多月，九月初出发，赶在十一月中旬寒冬真正到来前返回。然而定贝勒府中的众人不出门，读书习武、看账做预算, 或者编写医书, 日积月累的成效让这段时间说短也显得没有那么短。
八公主昆昆在回宫之前已经看完了全本的三国志和五卷史记。
十五阿哥的书法和拳脚也在八哥的指点下有了长足的进步, 从小兄弟中平平无奇的程度进阶到了能让师傅眼前一亮。
云雯把自家名下的各家铺面和庄子都给理了一遍，剔除了几个心思浮动的墙头草管事，换上了新提拔的能干人。许多事自打她嫁过来看了一年了, 但因为之前八爷在广州而不得施行。如今丈夫这个靠山就在身边, 人事调整起来就要高效许多。
旗民孩子的私塾已经盘下来了, 正在装修，待到明年开春就能投入使用。
而京城两家老牌子的药铺, 同仁堂和鹤年堂，已经率先挂出了金光闪闪的“御內供药”的招牌，羡煞一众同行。且这两家不约而同地都在招牌边框上刻了紫藤花的雕饰，隐晦地向八爷致敬，以至于后来行业内都把紫藤花的图案是否“正宗”作为防伪标记了, 这是就连小八爷自己都万万没有想到的事。
不过这些都是后话, 眼下的北京城降温了，小雪一场接着一场, 虽然没有下大, 但阴冷的天气却格外熬人。
一个面目普通的中年旗人带着他的儿子走进了双爷胡同的入口，没有撑伞也没有瑟缩，就冒着零星的雪点子前进。但看他们爷俩厚实的锦缎棉袄都遮不住的健壮肌肉和高大身形，再加上那幅昂首阔步的精神面貌，就能知道这位绝对是当着实差的, 官儿还不小，不然绝没有这样的精气神。
胡同口往前不过几步，就是一颗干巴巴的老杨树。从前这条胡同就叫“老杨树胡同”的，但自打康熙下旨将四爷和八爷的贝勒府建在此处，民间就改称“双爷胡同”了，也许以后等两位爷封了王，这条胡同就变成“双王胡同”也说不定。北京城的胡同名儿，就是随着历史的变迁而不断演化的。
至少在满丕看来，以如今四爷和八爷的才干来说，“双王胡同”是一个可以预见的未来。
没错，这名面目普通的中年旗人，正是刚随御驾回到京城的伊尔根觉罗满丕。而跟随在他身边高高瘦瘦又满脸稚气的少年，就是其幼子苏保。随着他们距离贝勒府肃穆气派的正门越来越近，少年的神情明显变得有些忐忑。
“阿玛，等会儿若八爷问我是什么人，有过什么功劳，我该怎么办啊”少年问。
满丕一巴掌拍儿子后脑勺上。“怎么办凉拌”爸爸没好气地训儿子，“现在想起来自己寸功未立了早干嘛去了老子告诉你，这回是你小子走了好运了，要是在主子跟前出丑搞砸了，回去老子打断你的腿”
得了，这一听就是个家庭教育粗暴的案例。
满丕的小儿子迫于父亲的淫威，只能戴好头上的毡帽，整理衣服，摆出一副精神干净的模样。不过趁他阿玛不注意的时候，苏保还偷偷瞪了一眼老爷子的后脑勺。这个年纪的孩子总是有两分叛逆的，如今这般听话，是因为苏保自己也知道，“机会来之不易”。
上头两个哥哥已经蒙父荫出仕了，就他自己，在八旗学堂里稀里糊涂到十四岁，即将面临着“毕业即失业”的窘境。
定贝勒府的门房也是个练家子，开小门的姿态恭谦中带着戒备，即便是面对满丕这个熟面孔，也没能让他脸上多几分笑。满丕一眼就看出来这是个包衣出身的家丁。八爷让纳穆科练了不少这样的下等人，这些人木讷得很，除了八爷天王老子都不认。
“您先在门房这里等一会儿，通报的马上就回。”
门房有两间屋子，屋里已经烧上了炭火，有热水和红薯供应。不过那烤得裂皮流糖的红薯满丕没让儿子吃，免得在贵人跟前放屁失了礼数，爷俩就一人捧一杯开水暖暖胃罢了。
“这屋子挺暖和的，就是采光不好。”苏保说。
满丕手开始发痒，这傻孩子，贝勒府坐北朝南，大门也是朝南开的，门房的屋子要是想采光好，岂不是得在大门旁边的外墙上凿窗这个时候他就庆幸门房是个木讷的包衣人了，只默默地扒拉红薯，没有接他儿子明显的傻话。
苏保当然也没有他父亲眼中那么傻，不过是三个人在屋子里一言不发太过尴尬，所以才忍不住没话找话。可惜他第一次到贵人住的地方，到底是紧张的，于是刻意找的话头就没那么聪明了。此时他也意识到自己说了句废话，正尴尬地扭动屁股，里面有人来接他们了，救了苏保于水火。
“八爷正在枫叶亭给人看病呢。”是周平顺亲自过来的，进了屋便如此说。
满丕起身回道“如此，咱多等会儿也无妨。”
“八爷说苏二叔不是外人，直接往枫叶亭去见他便好，中午就在那儿用饭。”周平顺笑眯眯地说。满人中流行取汉姓的时候，满丕自选了“苏”字，如今家里孩子取名还以“su”音开头，又因为满丕在兄弟中行二，于是有时候被人戏称为“苏二叔”。周平顺将这个外号用在这里，天然带几分亲近的意思。
感受到了善意和讨好，方才对八爷心情不佳而以看病为由推搪的担忧烟消云散，满丕脸上不由露出笑。“如此还要劳烦公公带路。”
这样的交谈中，还是个愣头青的苏保完全插不上话，只默默地扣上他的黑色大毡帽，跟着阿玛和那名圆脸笑眯眯的太监，一起回到外界的寒风中。
冬天的贝勒府是萧条的，一路走去都是被薄薄的积雪覆盖的桂花树和只留枯枝的灌木丛，就算是在过了好几道门之后来到了遍植枫树的区域，那乌黑俏丽的树梢上，也没剩下几片红叶了。然只那几点红色，在这样灰调的季节里，依旧美得惊心动魄。
枫叶亭南边的一间小院住进了人，有仆从进进出出，靠近就能感受到院子里大灶台烧热水产生的热量。也因此这院中的枫叶掉落得尤为慢些。
“八爷这儿的人丁越发兴旺了。”见了面，满丕小心翼翼地试探道。这都快要腊月了八爷还没有被万岁放出来，他是真担心少年贝勒发脾气的。平时再怎么稳重，到底还是个刚刚成年的孩子，他自己十八岁的时候那是半点委屈都不能受的。
不过出乎满丕意料的是，定贝勒的情绪相当稳定，眉间一片豁达，宛如四十不惑的人。“是靳辅住在这里。”八爷直接说。
“啊。”
“他又有些疾痛，我又出不去，索性他进来了。”八阿哥解释道。
满丕恍然。说起来这位康熙朝的治河总工程师身体已经到了强弩之末，已经是满朝上下都知道的事情了。干河工的，一年十二个月里有九个月在河边吹风，压力又大，这身体能好得了吗听说五六年前从他鼻子里割下一颗大瘤子，此后就经常见风。去年冬天说是快不行了，还是八爷妙手回春才勉强救回来的。如今又是一年冬天也不知道靳辅还能熬多少个冬天。
自己的身体状况，靳辅也是知道的，被儿孙扶出来吃饭的时候就说，他要辞去朝中所有职务，免得自己破败的身体耽误了朝廷的公事。
八爷没有挽留，只沉重地点了点头。“也好，靳大人劳累了一辈子，该好好享清福。”言罢，亲手给靳辅盛了一碗鸡汤，等凉了一些，才摆到靳辅面前。
靳辅感激涕零又颤颤巍巍地捧起来，将汤喝了，才叹道“老臣这辈子的福气，都应在皇上和八爷身上了。才干平平又懦弱的人，已经受到了不该有的厚爱，哪里敢奢望更多的福分呢即便接下来马上病死也不该有怨言的。”
“是我学识还不到家”
“八爷若是学识还不到家，那天下就没有大夫了。”靳辅打断得急，被自己的口水呛到，又连连咳嗽起来。待家人手忙脚乱地给他喂了水，才渐渐平复，可以继续刚才的话。“没有八爷，我早六年前就死了。如今白饶了这么长时间，活到六十六岁，转过年就可以望一望七十了。人生七十古来稀，难道还指望长命百岁不成”
说到这里，靳辅目光灼灼地望向八爷“八爷给老臣一句准话，我这还有多少时日啊”
“爷是大夫，可不是庙里的和尚道士。”八阿哥笑道，“爷说你能再活六年，你日日劳心呕心沥血明年去了怎么办爷说你只有两年光景了，你吃好喝好心宽体胖连宿疾都好了又当如何”
“哈哈。”靳辅也笑了，“老臣取个平均，这是还有四年啊。八爷祝我到七十，那便承八爷吉言了。四年啊，可以多听到两条河道被治好的消息了。”
如今黄河、运河已功成七分，不再是明末清初毫无防洪能力的样子了。京城附近无定河的疏通也在于振甲手中即将完工。然人总是不知足的，天下年久失修的河道多的去了，随便哪条都是水利人心中的新项目。
靳辅的鼻瘤没有复发，但他年纪大了免疫力弱，手术就像是往人身上戳了个洞，用中医的理论叫做“气血流失”，因此越发容易疲惫和感冒，稍有不慎就有转化成肺炎的风险。吃过午饭，这位治水老臣就被家人扶去内间休息了，按照八爷的医嘱，午睡前他要扶着墙壁走满一百步的。
跟朝中名臣同桌吃了一顿饭，小年轻苏保大受震撼。虽然他自个儿也说不明白到底震撼了个什么，但就是油然而生了敬佩之情。“我到了六十六岁疾病缠身的时候还能像靳辅这样，就好了。”苏保心里这么想着，不知不觉就跟着八爷和阿玛离开了靳辅养病的小院，来到了枫叶亭以北烧着地暖的待客厅。
分主客落座后，有打扮俏丽、肤白貌美的婢女来上茶水和点心。那装点心的盘子是天然纹路的水晶盘，甜香扑鼻、前所未见的糕点上洒了金粉，碧螺春的叶子在水晶杯中缓缓展开，犹如春意降临。从食物到婢女，都透露出皇家的排场，什么都是最好的。
然而苏保的注意力不在这些上面，他全部的心神都在自己身后那道厚厚的珠帘上。
“果然连八福晋也来了。”苏保只觉得大冬天背上都开始出汗了。来自八爷和八福晋的视线像是四根长矛，在扒拉他身上的衣服。
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