老者神色如常，神色实在叫人看不穿是喜是悲。
“为师倒要看看，让你小子日日念叨的神厨究竟有何妙处”
终于，老者提步往膳堂里走去。
方炎心底暗自松了口气，今日的急躁实在不像他平日作风。
确实失态。
可要问后悔与否，他肯定想都不想就立即摇头。
被老师骂一顿，总也好过往后腹中饥饿时日日后悔。
两人一前一后走入膳堂，眼前情景终于让老者眸中闪过丝异色。
看到尽头的人，看衣袍只有大半是书院弟子，穿其他样式狍子的明显是别家书院学生。
“怎会有如此多其他书院的学生”
老者皱眉，略有些不喜。
“方式灯泉县的书院，谁不知咱们飞虹书院膳堂啊”方炎笑，语气中竟还带着丝自豪。
得意的神色又招来老者一记眼风。
“不知晓的还以为你是飞虹书院的山长呢”老者冷飕飕地说道。
方炎立即收敛表情，端正立好。
老者转过头去，看见厨房里走出个眉目舒朗的中年男子，手里抱了个带盖的大桶。
“虾粥熟了，有要吃虾粥的来这边排队。”
男子话音一落，排队的人群里呼啦啦移过去几十人。
老者眉心微跳。
大堂里看似拥挤，但乱中有序，队伍从略有些简易的桌前弯弯绕绕排到门口。
下一瞬，一股子鲜香飘散开来，整个屋子中都弥漫着这气味。
“河虾”
“是虾粥。”方炎眼睛大亮，不由自主地往前走了两步。
“能用河虾熬粥之人，倒是让我有些另眼相看。”
河虾别说在这么个小小县城，就是都城也属稀品，寻常人家根本买不到此物。
能舍得用河虾熬汤，也不枉每月得到如此多的朝廷拨款。
老者乃是都城弘马书院的山长吕州。
此次前来飞虹书院，一是看望多年未见的老友，二便是来此将弟子带回都城。
方炎作为他门下最后一个入室弟子，吕州对其倾注了相当多的心血。
奈何此子生性叛逆，竟在宫宴之上当皇上的面殴打朝官之子。
哪怕圣上是方炎亲舅舅，也不可能当满朝文武百官偏袒外甥。
最后不轻不重地将人发配到这么个偏远县城做教授。
其实早在三年前圣上就写信唤方炎回都城，可这小子偏生发起牛脾气不肯回都城。
这一熬就是整整四年。
当然，来到灯泉县之前吕州觉着是煎熬，可真见到人之后却觉圣上和长公主多虑。
明显胖了圈的方炎简直是乐不思蜀。
方炎倒是答应回都城，可又提出个想让他请膳堂掌勺回弘马书院的请求。
吕州觉着荒唐，但弟子实在坚持，无奈只好前来一探究竟。
“老师，我带您去寻艾掌勺。”
方炎在前面带路，吕州在后面观察那些书院学生。
面色红润，神采奕奕，并未见到一个面黄肌瘦的贫苦之相。
“方教授。”
就在这时，那负责打饭的中年人也看见方炎，朗声招呼了声。
“艾兄，今日这虾粥瞧着甚是不错。”
方炎凑上去，低头往木桶里看去。
艾奕辰哈哈一笑，问他“后厨还有，你直接去厨房自取”
“今日我不是来吃饭也是来吃饭的，不过在此之前我得先寻艾掌说点事。”
吕州到这时算是知晓弟子为何胖了一圈。
说话时候眸光就没离开过那桶粥，若不是他在场，想必早已开吃。
“瞧你那没出息的样儿”吕州冷哼。
若是让皇上皇后知晓心心念念的外甥竟因个书院膳堂不肯回都城，不知会不会将御膳房的厨子全都责罚一顿。
“艾兄先忙，我们先去寻艾掌勺一趟。”方炎拱手。
厨房里很忙碌。
每个灶台前都有人，可唯独不见艾弛的身影。
厨房里有四口大灶，两口小灶。
靠近膳堂的那面墙开了个窗口，窗口后两口灶。
屋子正中两口灶中间有个架子，摆满了大大小小不少罐子。
小灶在窗边，同样有个木架子摆满瓶瓶罐罐。
屋里很干净，桌上菜肉分门别类放在不同盆里。
吕州走过去细看，菜已经洗干净切好段，肉的颜色有些深，应是腌制过了。
“倒是干净。”
菜板，厨具，锅碗瓢盆都很干净。
而桌边那一捆褐色长条形，似是面条又不像是面条的吃食引得吕州好奇。
刚打算过去细瞧，余光中突然看到后门走进来个毫不起眼的老汉。
老汉身后还跟着串大大小小的孩子。
“艾掌勺。”方炎走向那个老汉。
吕州心中吃惊，面上瞧不出半分异色，背手慢慢朝两人走去。
“方教授。”艾弛冲这位“熟客”点点头。
一年三百六十五日，方炎除了过年那半个月没法子来厨房，其余日子几乎每天都能见到。
过年艾家要回村过年，只要回到书院当天保准能见到他来蹭饭。
日子一久，方炎和艾家人都混得熟了。
“又挨训了”
一看艾凌耷拉着的苦脸，方炎就知晓方才肯定又挨了骂。
艾家这一大群孩子，艾彬挨骂头名，艾凌就是第二名。
“今早去山里捡柴掉坑里了，若不是虞楚在附近练功，不知道还要等多久才有人去寻。”艾弛无奈。
一个掉坑里，第二个去救也跟着掉里。
就这第三个不知道回家找人，也跟着去拉人掉了进去。
正说着，艾彬与一个青衫青年说说笑笑也走了进来。
看到那青年长相，吕州愣了愣，眸光便一直定在那人身上再无法移开。
眸光太直白，很快便让艾彬发现。
他用肩膀撞了撞虞楚，小声提醒“楚兄可是认识那位老者。”
艾弛这才发现方炎身后站着个气质非凡的老者。
一身粗麻，也无法掩饰其身上的书卷气，艾弛只一眼便知此人是个学者。
“长乐侯府虞老侯爷你可认识”老者开口直问。
一个虞老侯爷，一个虞楚，不认识就奇怪了
艾弛望向神色僵住的虞楚，更肯定两者之间关系匪浅。
前几年艾俞请了三个“纨绔”少爷来家吃饭，艾弛才逐渐认识了几人。
书院里的各种流言听过就忘，他不会轻易透过别人所说判断是好是坏。
三个少年本性不坏，有勇有谋，艾弛反倒很赞同家中孩子与他们来往。
虞楚幼时习过武，艾彬相当崇拜其拳脚功夫。
艾轩则很愿意向庞云飞请教学问，从其身上学了不少腹黑的算计法子。
“虞老侯爷是学生祖父。”虞楚拱手。
“你便是被老虞送出去的孙儿”
“是。”
“这些年我曾拜托老友寻你踪迹，没成想今日竟在此处相遇。”
“先生是”
“老夫是你祖父生前挚友，他去世前曾托我几人照看于你你”
吕州轻轻捋起胡须，千言万语最终只是化为一声长叹。
内宅之事，岂是他一个外人能解决。
就连虞老侯爷不也没法子才将孙儿送到千里之外的小县城来，临终都不敢将人唤回去。
“多谢先生牵挂。”虞楚笑着回“多亏艾掌勺，学生现在吃得好穿得暖，比寻常人家的孩子强了不知多少。”
恨未消，但心态已然变化。
就像艾掌勺教育艾家几兄弟时所说恨伤得是己身，于仇人却根本无碍。
只有自身强大，恨意化为利刃，才可插入仇人血肉之中。
“艾掌勺”
这是吕州第二次从他人口中听到这个名字。
回眸往侧看去，眸光好似瞬间落入片沉寂的湖中。
老者很普通，唯独那双眸子深邃得叫人看不清深浅，就在他看过去之时，眸底波纹荡开，笑意溢出。
“艾掌勺唤我老师吕先生便是。”方炎介绍。
艾弛微微弯腰拱手问礼“吕先生安好。”
“艾掌勺的厨艺老夫耳闻许久，不知今日可幸品尝一番。”吕州直接说明来意。
方炎拼命朝艾弛使眼色，双眼就跟抽筋似的不停眨。
艾弛刚翘起唇角答应下来，身后几个孩子抢先绷不住了。
艾凌捂着肚子哈哈大笑，好在立即便被刚赶来的艾轩捂住嘴巴拖走了。
吕州有话要跟虞楚交代。
两人在艾彬带路下出了后厨去往竹林细说。
人一走，方炎软了骨头似地靠到窗边凳上，一脸劫后余生。
“你有事要与我说”
“还是你有眼力见，我确实有事要说。”
艾弛系上围裙，走到案板边拿起刀。
虽没继续问，但方炎知晓这意思就是让他说下去。
两人年岁相差二十多，方炎应该称艾弛一声叔，可不知怎的倒像是老友那般有默契。
“我老师是弘马书院的山长。”
“”
艾弛抬头，不明所以“然后呢”
“去弘马书院做掌勺，赚得肯定比在这多，你去不去”
“不去。”
艾弛拒绝的毫不拖泥带水。
“为甚”
“轩儿彬儿都在飞虹书院进学，我如何能离开此地”
“那便将家人一起带去便是，让他们在弘马书院进学。”方炎立即道。
艾弛似笑非笑地朝窗外抬抬下巴“做下如此大承诺，可问过你老师了”
方炎“”
弘马书院的大名艾弛肯定听过，不过其严厉当然也会耳闻。</p>
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