对于所有人来说, 正化二年是个风雨飘摇的年份，新旧交替, 风云四起。
正是这一年中, 连续十七年在朝中横行霸道的张党正式覆灭, 张念景本人在太上皇与世长辞之后递交了辞呈, 并态度坚决地表示一定要走——他深知，再不走, 玉旻能活剐了他。
玉旻在上朝时挽留了许久, 但都无法改变这位三朝老臣的态度, 只能“有些遗憾”地允许了。
他走时凄风苦雨, 但并不凄惨——这么多年间他也捞了不少, 如今能够全身而退，无疑也是一样可以拿来吹嘘的资本。
然而，在回老家的路上, 他分别遇见了两个人，改变了自己的想法——
第一个人介绍道：“您好，霍公子派我来的, 考虑到您年纪大了腿脚不方便, 特意托我提前来在这里等您, 给您送些饮食特产什么的。”
张念景目眦欲裂：“你说什么？现在离京城这么远，你说你是什么时候来的？”
此人谦虚道：“也不算太久, 大约半个月以前便到了。”
张念景气得差点没吐出一口血来：“好, 很好……我还当他是兄友弟恭，原来是在这儿等着我, 他早知道我会落得如此光景是不是！他可是把自己摘得干干净净哪，动手的是我，被陛下厌弃的人也是我……我说他为什么不肯跟我面谈，一直说自己腿脚不便——他哪里是霍琰的孙子？他的段数比霍琰高了不知多少！他根本就是和陛下一边的！”
他快气疯了，那人送的东西自然也没收。再走出不过十里路，他又遇到了另外一个人。
与上一个不同，这个人很干脆，是来取他性命的。
临死之前，他还是窥见了那个人夜行衣下的飞鱼服——或许是对方有意让他看到的，因为对方根本不在乎，连那把绣春刀都不曾掩饰过。
张念景惨笑着，一字一顿，说出了他此生最为恶毒的诅咒：“玉家人薄情，阴狠，做得绝，他现在能派你们来杀我，往后也能杀了你们，都是为皇家人卖命的，他根本不在乎。正化此人……看似明君，敢做事，但也迟早因其偏执而衰……男后？这件事本来就是错的，而他从不承认，反而为了让所有人承认而不惜花大代价……一个任性的君主，根本走不长远。”
“看着吧，他是在自取灭亡。”
张念景辞职后的第二个月，乌云雅政也递交了辞呈，理由是年老衰朽，多发病痛。玉旻本来想要留下他，但看见他的境况实在是不好，于是允许了。
原先的内阁本来就空空荡荡，张念景和乌云雅政一走，在除去上回被王跋牵连的党羽，居然一下子就没有人了。
玉旻正式下令，另选了一批新人入阁，卜瑜为首，直接提升到首辅之位。他是连中三元的人物，虽然年轻，但因为是乌云雅政的门生，许多人此前就猜测他迟早会入阁，等乌云雅政一走，这样一来也算是众望所归。
而次辅的人选却让所有人大跌眼镜——那便是今年的新科状元霍冰，一个双腿瘫痪，终日只能坐着轮椅的年轻人。在此之前，许多人根本没听说过他的名字，而那些家世显赫的京官却讳莫如深。还是等到上过一次朝后，众人才惊觉：这不是十年前被抄了家的那个霍琰的孙子，霍家人吗？
霍家代代出将入相，代代都有配享太庙的功业。他们的根基之深厚，足以让一个一无所有、双腿残废的年轻人拔地而起，而并不完全依靠他那个姓明的弟弟和皇帝的青睐。霍冰又显然继承了霍家的一切优点——他自小接受的近乎严苛的教育、思维方式乃至待人接物，都决定了他仍是许多人心中最正统的霍家代表，足以跻身京中贵族之首。
连许多京中老人看过之后，都感叹道：“这简直就是年轻时的霍琰。世事还真是一个轮回啊。”
卜瑜，霍冰，还有一个殿前将军云游，这三个人组成了玉旻手下的核心班子。有了这三个人，玉旻真正开始了他全面掌权的生涯，他把自己身为帝王应有的那部分拿了回来，压得住群臣，做事能顺遂自己的心意，从此再也没有拘束和桎梏。
本来，许多人默认明慎也应该是这其中的一员，不过他到底算不算“陛下那边的人”还要另说。朝中大臣一致认定，这位明大人虽然和陛下关系很好，甚至是次辅的亲兄弟，但是很明显没有什么政治上的立场，做事很谦虚低调，性格也很讨人喜欢，这个人身处权力的漩涡中心，却没有受到任何影响，如同被卷入急流的一条小鱼，高不成低不就，除了他原本应当显赫的家室和众星捧月的地位以外，再没有人注意到其他事。
等到明慎因病回家休养，暂时辞官隐退之后，有关他的话题就更少了，朝中几乎没什么人能想起他来。
见隐殿外。
霍冰从轮椅上伸出手，接过明慎战战兢兢给他递过来的小猫，放在膝头摸了摸头。淡笑着问自己的弟弟：“这几日事情忙，没进宫来看你，想哥哥了没有？”
明慎怕猫，他却喜欢，刚好这只猫便送给了他养。明慎问过玉旻后，玉旻也同意了。一年之内，这猫也肥硕了不少，卷成一团的时候活像个黄澄澄的大橘子。
明慎蹲下来，心惊胆战地摸了摸这猫的头以表示最终的告别，而后对霍冰弯起眼睛，认真地道：“想的，哥，不上班，你也不在，我好无聊，玟玟最近也学跳舞去了，我没有事情做。”
霍冰伸手在他头顶拍了拍：“当皇后的人了，这些都是必经之路，过段时间就好了。其实我是很不赞成你的决定的，深宫多寂寞就是这个道理，更何况后宫除了你没有别人，陛下更是成日连轴转，没什么时间来陪你。忍一忍，再有两年就好了，到时候你愿意做什么就做什么，想去御史台或者翰林院都行，入阁也没问题……”
明慎赶紧打断他：“哥！”
霍冰这才闭口不言，只是微笑着看着他。
明慎是在年中告诉他这件事的。
彼时霍冰刚刚入仕，从翰林院一步跳到内阁里，成为了与玉旻联系紧密的阁臣。从此明慎的行踪就再也瞒不住了——据明慎自己统计，他被霍冰在长宁殿撞见四次，在御花园撞见两次，还有一次是他帮玉旻批奏折批得迷糊了，霍冰的请安折也大手一挥写了个安字，要知道霍冰过目不忘，对他的字迹也熟悉得很，明慎就知道自己约莫迟早穿帮。
他就提前做了一大桌子菜等在家里，紧张忐忑地准备交代认罪。霍冰下朝后推着轮椅回来，边吃边听他磕磕巴巴坦白了“如何跟陛下搞上”的全过程，最后啪嗒一声放下筷子，把明慎吓了一跳。
说：“慎慎，给哥哥倒杯香瓜汁来，我有点渴。”
神色如常。
明慎以为他没听清，重复了一遍：“哥，我跟陛下在一起了。”
霍冰道：“知道了。”手还是向他伸着，找他要果汁喝。
明慎就乖乖给他倒了果汁喝，而后心惊胆战了一夜，第二天早上顶着个黑眼圈，还被霍冰询问了一下：“阿慎，你怎么了？昨晚没睡好？”
明慎委委屈屈地道：“我跟你坦白了，你还没说怎么发落我，也没有很意外的样子。”
霍冰笑了：“就这点事？我早知道了，我想想……你离开江南来京时就猜到了罢，这有什么意外的？”
“至于发落，”他掸了掸膝盖上的衣摆，一本正经地道，“托你的福，我成了国舅爷，以后有的是机会攀龙附凤，我高兴还来不及，你说是不是，慎慎？这桩卖弟弟的生意很划算。”
明慎可怜巴巴地道：“哥……”
“好了好了哎哟我的乖慎慎别哭——不哭啊乖，哥哥不求其他，只希望你能幸福快乐。”霍冰道，“所以你们要百年好合，别让哥哥再有机会操心了。”
那之后，明慎也习惯了在宫中长住的日子——
玉旻告诉他：“张念景知道了你与朕的事，为保险起见，你先不要去前朝了，就先呆在宫里，好不好？我们乖乖地藏一两年，等朕将一切事情处理完，好不好？”
明慎答应了。
促使他答应的另一个原因是，霍冰也不大需要他的照顾了，他可以放心。
卜瑜看起来是真的喜欢上了霍冰，主动代替他接下了照顾霍冰的这项任务，每日做饭倒茶十分殷勤，据家丁说，这两个人偶尔还会睡在一起，不过到底有没有发生什么，就不得而知了。
他也和玉旻讨论过这两个人到底谁更强势一些的问题，玉旻压了卜瑜，他压了自家哥哥，不过至今没有定数。
“我今日是来和你道别的，阿慎。”霍冰把怀里的猫撸得舒舒服服的，“下个月，我便要动身去云泷边陲，陛下取缔了云将军在那里的职务，让我替代，那里虽然不打仗，但也很麻烦，等一切平定后，我便会回来。”
明慎睁大眼睛：“怎么会？旻哥哥为什么要派你过去？不是，我的意思是……你的身体不好，不是应该兵部去吗？”
霍冰淡静地微笑着：“我和兵部穆侍郎一同前去。阿慎，你知道，哥哥的梦想一直都是有朝一日能为国所用，即便不能征战沙场，统御边境也是一件很有意思的事。”
明慎呆住了：“可是……那里那么远……”
霍冰反问他：“京城到南疆远么？南疆到苏杭远么？慎慎，在你过来之前，我也是走过大半江山的，你不用担心我。”
明慎又“可是”了半天，看向他的眼神里仍然充满了担忧，但还是不情不愿地松了口：“那，哥，你一定要记得写信回来报平安啊。我娘以前说，人生在世，若是有兄弟姐妹扶持，是再好不过的事，可是你离我那么远，我照顾不到你。”
霍冰又笑着去揉他的头发：“我哪里就这么虚弱了？另外我还有一个小小的计划，要跟你商量一下。总之你现在在避风头，每天也闲得发慌，哥哥帮你在我这里挂名一个职位，到时候功成回来，我立了功，你这个小跟班也跟着立功，我们家就有两份赏赐，是不是很好？”
明慎挠挠头：“这不好罢？”
“有什么不好的？你和陛下同体同心，给你的赏赐相当于还是皇家的，这等于是在给陛下省钱。”霍冰一通忽悠，终于哄得明慎晕头转向，答应了下来。
随后他留在明慎这里吃了顿饭，被明慎眼泪汪汪地送走了。
宫门外，卜瑜已经等待他多时。
霍冰淡淡地道：“走了，卜大人保重，有缘咱们两年后见。舍弟单纯不懂事，还望大人多多照顾。”
卜瑜没说话，只是站在那里静静地看着他：“你明明晚上就要动身，为何要告诉他下个月才走？”
“是啊，为什么呢？”霍冰仍然和以前一样顾左右而言他，可触碰到他的眼神时，还是轻轻叹了口气，“大约是舍不得罢。”
“其实我一直有个问题想要问你，你为什么一定要做到这一步？”卜瑜道，“这不像你的性格。你从来不是会为了谁把自己全都搭进去的人，十年前，你也不是没有坑过你弟弟，你让他背了两首诗，还记得吗？”
“我记得，不用你提醒了，卜大人。”霍冰慢条斯理地道。
“那为什么……”
“卜大人，你听说过霍家吗？”霍冰轻声道，“五六岁的孩子，每日要学书五个时辰以上，练剑一个时辰，不能多食，不能多言，不能哭闹，不能见父母，功课必须是京中同龄人的第一，犯了错虽然不会受打骂，但会被连着母亲一起嘲讽，说和伶人生下的孩子不过如此而已。为了磨炼耐性，关在转个身都难的房间里静坐三天，不吃不喝，磨炼胆子和韧性，把六七岁的人丢到离京五百里外的荒野，什么都不给，让他凭着自己的本事回家……”
“为了训练他的警惕性，天天有人来暗杀他，祖父告诉他这些都是家里人，可训练时他们是动真格的，下药下的是鸩毒，来捅刀子的都是真刀真枪，人拐子更是直接把你带去黑市……如此种种，不枚胜举。”霍冰平静地道，“等到那个孩子……等我意识到我祖父——霍琰，他脑子有病的时候，我已经被他养成了无法信任任何人的人。”
“在霍家被抄家的这十年里，我一直在想一个问题，我这样的人不如死了好，虽然我也想建功立业，像所有人那样正常的生活，但我已经做不到了，这个人间……没有让我感到任何乐趣，其他人都笨得如同虫豸，而且丝毫不有趣。”他道，“后来……”
卜瑜静静听着，不禁问道：“……后来？”
“后来阿慎来了。”霍冰对他笑了笑，伸手指了指身后的宫门。“我知道陛下会非常非常宠爱他，因为陛下和我是一类人……这个家伙来了，也好像是一束光照进来一样，我想，当年的陛下也和我是一个想法罢。”</p>
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