张夫人往赵安人家去道谢, 催着张圆也一道前往。
张圆不愿“只父亲母亲和哥哥嫂嫂们去就好，让我在家温书写字吧。”
“大家都去，如何能单单剩你一人。”张夫人道，“近来你怎的回回都避着赵家, 安人屡屡问起你来, 每次借口都是念书功课, 说的多了我脸上也不好看, 再者窈儿妹妹也许久未见你，次次都要找你说话，你这次就一起去，跟她们问个好。”
张圆拗不过自己母亲，只得一起前往，因是杜若和张优的关系，也算是一大家人，并不避嫌, 大家都坐一块儿说话，张圆在张夫人下首少坐了会，赵安人直拉着他嘘寒问暖, 一时又脱不开身, 只得硬着头皮坐下。
窈儿也在, 见张圆低头答话，不看她一眼，撅着唇道“如今圆哥哥也和我生分了, 看也不看一眼, 是嫌我生的丑还是嫌我入不了哥哥的眼。”
“非也, 非也。”张圆连连作揖, “妹妹容貌耀目, 不敢仰目。”
“到底是生分了。”赵安人笑道，“孩子都大了，小时候时时一起玩耍，那样亲厚的感情，如今都淡了。”
张夫人听出她话中叹意，使唤自己小儿子“去给窈儿斟茶陪个罪，小时候那般的好，如今大了也不要忘了旧日情谊才好。”
张圆也觉有些不好意思，被母亲念着，捧了一盏茶去窈儿面前“妹妹喝茶。”
今日恰逢那梳头婆子也在赵家伺候，笑吟吟插花道“昨日老奴才去戏楼看了出才子佳人的时兴戏，还想着这样的仙人儿，世间哪里寻得找，今日一看他们两人，郎才女貌，倒是天生一对，这敬茶模样和戏里演的一模一样。”
她这话说的放肆，奈何听着有心，张夫人和安人看着窈儿和赔罪的张圆，心中各自回味了一番，禁不住欷歔，两人对视一眼，都颇有些不好意思。
四月初四文殊菩萨诞辰，施老夫人依着旧例要往庙里去进香，苗儿尚有月余就要出嫁，田氏也一道去庙里祈福，故而姐妹四人都跟着出门，只剩桂姨娘在家守着。
寺里用过午间斋饭，临走时见山门前摆着签筒，求签者络绎不前，姐妹四人见签筒，各自取了一枝竹签，苗儿和云绮的都是上吉，正是“花遇桃李近春荣”，和“草木逢春尽发芽”，芳儿的是中吉的签子“翻身跳进水晶中”，只有甜酿抽了下吉“雁在天边兽在山”。
甜酿看了一眼，默默的将竹签塞回签筒。
众人偕着施老夫人归家，马车驶入门内，桂姨娘面色尴尬，迎上来对施老夫人欲言又止“家里来亲戚了。”
施老夫人以为是那个远亲，桂姨娘看了看甜酿“是二小姐的表舅，外出贩货途经江都，特来看看施老夫人和二小姐。”
原来是周荣。
他先前已来过一次，施少连和甜酿都在外院招待过，此次来门房还认得，先把他招呼进了倒座，再去通报桂姨娘。
桂姨娘从未听过王妙娘还有个表兄，正是一头雾水跟着仆丁出来见人，见来人身材高瘦，一双眼瞧着有些膈人，身上衣袍皱巴巴的倒不像个正经人，又听的说周荣说上次来施家未得一一见过府内亲戚，匆匆见了侄女儿一眼便走了，心下罕异，先让下人治了一桌酒菜，再等施老夫人和甜酿归家定夺。
施老夫人听毕桂姨娘所言，亦是皱了皱眉头，问甜酿“前些日子你见过这位表舅小时候可曾见过这位表舅不曾”
甜酿失神，脸上没有半分表情，怔了半晌没有回话，见无数双眼都望着她，慢声道“我不认得这个舅舅，之前从未见过，也只是几月前他上门囔着来找姨娘，被大哥哥撞见，大哥哥打发了些银子，把他送走了。”
既然是来看施老夫人和二小姐，施老夫人就不得不去应付，倒座里摆了满桌酒菜，已被吃的狼藉一片，周荣酒足饭饱摊在椅上，灌了满肚的黄汤，烧的面红耳赤，见甜酿扶着施老夫人进来，喜滋滋的撑身“侄女儿老太太嗝嗝”
他连连打了好几个饱嗝，酸臭盈屋，施老夫人和甜酿都皱了皱眉，见周荣眼迷脸热，大舌头说话“正正巧又到江都先来走走亲戚”
甜酿见他七倒八歪过来行礼，脚步趔趄，直直两人扑来，幸而被下人拖住，醉得连话也说不清，施老夫人已是满脸不悦之色，只得先吩咐人扶周荣下去歇息，等明日再说话。
她送施老夫人回屋，祖孙两人一路沉默寡言，最后施老夫人道“这人看着倒不像个好的”
甜酿暗暗蹙眉，将施老夫人送回屋后，先去了见曦园找施少连。
施少连并不在见曦园，说是跟客商去外头看货，半下午后才得归家，甜酿请紫苏找人去外头寻，旺儿跑出去问了一圈，道是“大哥儿和客商往酒楼去了，说是晚些回来。”
晚间甜酿再去，施少连尚未归，她只得作罢，第二日一早往祖母去吃早饭，见周荣已然在主屋陪着施老夫人笑呵呵说话，旁侧施少连作陪。
周荣见甜酿来，直喊着叫侄女，又说吴江的风土人情，又说江都的各色景致“此次途径，倒是有些闲空，少不得在府上叨扰即可，小侄儿我可是第一次见，也要多尽做舅舅的一分心意。”
一会又夸施家姐妹几人生的貌美，一会又夸喜哥儿聪明伶俐，说的眉飞色舞，施老夫人在上首隐忍不便发作，便是云绮几个也心生不悦，施少连陪着说了几句，将周荣待往外堂去，人一走，云绮便要走“这都是什么不要脸的亲戚，臭也臭死了，招人恶心。”
“你这丫头，好好说话。”
周荣连着在施家住了个三四日，每日里也只顾在施家大鱼大肉，酒醉饭饱之后就要同施家人说些不三不四的闲话，又要抱着喜哥儿出门玩，把喜哥儿吓的见面就躲，除此之外分毫不提，施老夫人实在不愿应付，言语之下要送他些盘缠回吴江去，他也只顾插科打诨，只赖在施家吃吃喝喝。
正是孟夏时令，正是一年中最舒适的时候，见曦园里花木扶疏，竹笋如编，熏风和暖，百花簇拥。
施少连正在虚白室里喝茶，小几上还搁着莲瓣盏，显然是在等她。
甜酿眉眼都耷拉着，脸色恹恹的，显然几日未曾好眠，施少连却是衣冠楚楚，翩然斯文。
两人相对无言，坐了许久，第一壶茶水已冷，施少连泼在窗外竹林，再煮一壶，水汽酽酽弥漫在虚白室中。
林间的虫儿在鸣，甜酿轻声问“大哥哥说，沈嬷嬷已经死了。”
“对，妹妹还记得。”
“周荣是个地痞无赖，根本不是姨娘的表兄，是和沈嬷嬷串通，来家里讹银子的。”她语气有些苦涩，“哥哥上次说，让我配合出面演一场戏，又说，沈嬷嬷身边的人，哥哥都自有安排。”
“我说过这话”施少连挑眉。
“这回他来，又不受钱，不要物，只顾在家里厮混，是受谁指使的呢”
“是大哥哥吗”
施少连垂眼不说话。
“大哥哥。”她看着施少连。
“嗯”他亦抬头回望她。
“为什么呢为什么大哥哥要这样做”她一字一句，“为什么哥哥要找他来为难我”
“妹妹有很久不来见曦园了吧。”他起身，倚着窗看园中景致。
很久很久之后，施少连道“近来过的颇有些不顺，前些日子做了一笔生意，把妹妹的嫁妆钱全亏空了”
“哥哥此话是什么意思”
“我有时也盼着妹妹出嫁，给妹妹买嫁妆，解决烦恼，希望妹妹日子过的喜乐圆满，但有时候又舍不得妹妹的乖巧可爱，不舍得妹妹就这样离家而去，这两种念头日夜反复，折磨心神”
甜酿打断他的话“这和那个周荣又有什么关系呢”
“其实，张家并没有那么好是不是若是他们真当敬重施家，看中妹妹，婚事何必要拖到张圆院试之后，张夫人又怎么会气势汹汹、不管不顾的冲到家里来问妹妹的出身，近来张家二郎升迁贺喜，办了宴席，邀了好些官太太，却未请施家。圆哥儿看着好，其实性子软年纪小，未必保得住妹妹，这样的人家妹妹不如不嫁，索性留在家中”
“多谢哥哥为我婚事操劳，深思熟虑，哥哥说的我都知道。”她眼眶一热，“没有十全十美的婆家，但我愿意嫁给张圆，我喜欢他，何况，我已经十八岁了，到了该出嫁的年龄只求哥哥成全”
他轻轻一笑“可是听说，近来张夫人和赵安人走的甚近，张圆和赵窈儿又是青梅竹马，如今张优升迁正是得了赵家的好处，张圆在府学里头出类拔萃，人人夸他前途有望，我估摸着这两家心里头都有些想法呢，眼下张夫人心头还不知道怎么嘀咕着要找退婚的法子呢怕是妹妹一心出嫁的愿望要落空了。”
她有些有气无力，抬头看他“所以这就是哥哥的打算吗如果张家知道施府里来了个表舅，这表舅又知道二小姐和王姨娘的一些旧事，那张家自然可以借此人的一席浑话，来施家闹一场，把亲事退了哥哥是打着这个主意吗上次张夫人听到的风言风语，是哥哥传出去的么”
”妹妹怎么会这么想”他甚是惊讶，“妹妹是施家人，妹妹受辱，就是我施家受辱，张家握住我家把柄来退亲，岂不是损了我家的面子。”
施少连眨眨眼，轻笑道“不是万不得已，我不用这等利人损己的法子我要妹妹来退亲，要施家来退亲。”
“我不愿意。”她咬牙道。
“那要是明日里，周荣表舅不小心将妹妹的身世告诉祖母，尼姑庵里的小九，私窠子里的小酒，都将给祖母听呢”
甜酿僵住不动，艰难的盯着他“我不明白哥哥的意思哥哥拦着我不嫁，能拦住一年二年，能拦住一辈子么不嫁张圆，也会嫁别人，我总要离开家”
“我可没想过一辈子的事。”他轻轻笑，“只是恰好发现这门亲事不甚满意，又愈加喜欢妹妹对着我笑，喜欢妹妹呆在我身边，喜欢妹妹给我做衣裳、陪我喝茶，也喜欢妹妹对我撒娇、抱怨、讨好，时时如此，日日如此。”
他盯着她，眯起细薄的眼，伸出手指，去触摸她柔软鲜妍的唇脂“也喜欢妹妹的”
甜酿猛然扭头，躲过他的手，往后退步:“我一直把哥哥当亲哥哥看待亲哥哥，亲兄长。”
“亲兄长吗”他脸上逸出一点笑意，“既然是亲兄长，长兄如父，妹妹就听兄长一言，去跟祖母禀明，把这门婚事退了。”
“如果我不应呢”她心绪起伏，脸色苍白，“何须要周荣去说，这个家里最清楚我身世的不就是哥哥么，请哥哥即刻去告知祖母我这个二小姐是个赝品，去向张家提退亲。”
“我没想到妹妹这样不会替自己打算。”他怡然笑，“妹妹不当施家二小姐自然好，我亦是喜欢，妹妹不是妹妹，婚事成不了”
他贴近她耳边悄悄道“那哥哥也不成哥哥是别的男人了岂不是更容易”
她耳边似乎被一点温热和湿润蜇了一下，有温热的呼吸洒在雪白的颈子上，而后是深深的嗅吸。
“好甜的香里头的衣裳，也熏过香了么”
她瞬时浑身颤抖，不敢置信的看着他“你你”
“妹妹若还是妹妹至少还有祖母护着，还有旁人看着，做哥哥的还要拿捏分寸，避着旁人耳目，总归只能看不能碰等哥哥有一日厌了，倦了，找户好人家，再把妹妹送出嫁，不好么”
“我不”她喃喃自语，落下几点泪来，“明明一切很好的已经这个时候了，什么都准备好了，我只要再等上一些时候”
“妹妹不明白吗施、张、赵三家，没有一家希望你嫁出去”</p>
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