靳岄醒来时，发现自己躺在一张柔软的鹿皮垫子里，头顶是一弯山壁，恰好作飞檐模样，遮挡了风雪。
这是峡谷中一处天然凹陷，阮不奇躺在另一侧，而在两人中间，正燃着一团温暖的篝火。
有人背对靳岄坐在火旁，一头乌墨色长发用树枝绾在脑后，身着与北戎服饰并不相似的一身火红色裙装，露出纤细漂亮的颈脖和半片肩膀。
靳岄眯起眼睛，以为自己正在梦中。几步之外雪光大盛，寒风呼啸，此处却十分温暖暖，他还隐隐听见身前之人在低声吟唱。那曲子音调柔婉纤媚，唱腔婉转曲折，说的是前朝一段宫闱旧事：皓腕黄金钏，凭栏把花枝，疏冷冷一段如昼月色，照见簪花郎。
听着这唱词，靳岄恍惚间便似回了梁京，这是以前潘楼李二娇父女唱得最好的《玉殿秋》。
宫里的皇子们常带上他一同去潘楼听戏，他因听不懂这咿咿呀呀的嘌唱词，吃了吃喝便在席上饱睡，唱词里的故事全化成了他的梦境。戏里的瑁溪公主与年轻的禁卫军首领在深冬月夜一见钟情，两人历无数艰难阻碍，终于携手逃出皇城，在江湖中做一对逍遥夫妻。
靳岄闭上眼，希望这场梦能做得长一些。李二娇唱完该苏滚儿上台，苏滚儿之后是鲁园夫妇，等“潘楼七巧”全部表演完毕，他便能随皇子们的车辇回到清苏里。他会惊动守夜的两只狗儿，娘亲一边嗔怪他玩乐无度，一边催促他喝下暖身的羊肉汤……
吟唱忽然停了。靳岄长叹一声，睁开了眼，忽然撞见两只温润的黑眼睛。
一头鹿屈曲四蹄趴在他身边，鹿角支棱繁茂，如苍虬老树。
靳岄大喊一声，几乎跳起来。那坐在火堆旁的人顺手一捞，把他揽了过去。
那人容貌极昳丽，一双笑眼似是永远盛满情意，眼尾飞出三四道细细金线，延伸至鬓发之中。柔软手指拂过靳岄下巴，他不由得微微仰头，离那张艳丽的脸庞愈发靠近。
靳岄羞得脸烧，眼睛不敢直视，垂眸时看见那人颈上一圈金环，中有圆扣，衔了颗指甲大小的红玉，柔莹丰润。
“可怜孩子……”靳岄被强行抱在怀里，揉乱了头发，“要不是我恰好找到了你，你不得在这雪里给白白冻死？”
除了母亲和姐姐，靳岄从未跟任何女子有过这样亲密的接触，面红耳赤时目光落在那人胸膛——火红色衣襟松松敞开，里头什么都没穿，露出一片平坦但结实的瓷色肌肤。
靳岄：“……”
他这回真吓了一跳，猛地推开那人。
那人轻声笑了，手指勾着衣襟上一根抽绳，把领口扯得更开，身姿妩媚：“在下岳莲楼，幸会小将军。”
靳岄脸上半红半白，看看岳莲楼那张脸，又看看他胸口。
岳莲楼笑问：“我好看吗？”
靳岄忽然跳起，手撑在地面连奔几步，护在熟睡的阮不奇身前。他这时才察觉身上全无痛楚，灵活如初。
阮不奇背对着他，身体起伏，似是熟睡。那头鹿随着他移动，目光始终盯着他，靳岄心中惴惴：他从未见过这样巨大但温顺的野兽。“你是什么人！”他大声问。
岳莲楼：“你的恩人。”
靳岄：“你来自大瑀？”
岳莲楼：“你猜？”
靳岄哪里有心思与他猜谜。这人神秘又怪异，他不由得目光乱晃，在那巨鹿身上看到了两把佩剑。他心中忽然一松：这是大瑀江湖人士常用的双手剑。
目光再落到岳莲楼身上时，岳莲楼已经坐正。
“我是专程来找你的，小将军。”岳莲楼说，“顺仪帝姬在出发前往白雀关之前，见过我。”
靳岄的母亲顺仪帝姬岑静书是当朝仁正皇帝的堂妹，关系疏远，并不亲近。当初她嫁给靳明照时，靳明照还不是大瑀赫赫有名的忠昭将军。人人都说顺仪帝姬下降身格，待到后来靳明照屡立战功，受颁忠昭将军之名，那说法又忽然转了个风向。
岑静书性情温柔刚韧，与靳明照自小相识，感情甚笃。得知父亲战亡于白雀关后，靳岄最担心的便是母亲。
“顺仪帝姬在得知靳明照将军身亡的消息后，当夜便出城往西，前往白雀关。”岳莲楼说。
靳岄失声：“娘去了白雀关？！她现在可好？她……”
岳莲楼低声道：“她出城之后便没了音讯。”
靳岄霎时间失去了浑身力气，怆然跪倒。
从大瑀往西，一路重重险阻，如今金羌和大瑀鏖战正酣，母亲如何才能保全自己？他狠狠打了自己一耳光，疼痛令他暂时清醒片刻，拂去混杂情绪。
“岳大侠是受我母亲委托，专程来找我的？”他问。
岳莲楼被他这称呼逗笑了：“我是浪侠，并非大侠。没错，找到你，保护你，直到你回家为止。”
靳岄不明白母亲为何找岳莲楼：“你不是宫里的人？”
岳莲楼轻声一笑，这次没有再打哑谜：“当然。”
靳岄：“敢问岳……岳先生是哪个帮派的侠士？”
靳明照与江湖上诸多武林门派素有来往。武林人士崇敬豪侠之人，靳明照虽非同道，但也倍受尊重。逢年过节，靳府常会收到来自四海八方的礼物。江湖人并不求见靳明照，只把大担小担东西放在靳府门外，静悄悄地来，静悄悄地走。
靳岄与姐姐常常趴在墙头偷看，每次都被江湖人士发觉。他们知道靳明照有一双子女，总会顺手给两个孩子抛些小东西，或是红绳扎好的蜜果子，或是一两颗来路不明的金珠玉石。
他从未见过岳莲楼这样出众的人，岳莲楼也不肯说自己来历：“你猜？”
靳岄：“……”
他不再纠缠于此，当机立断：“北戎天君让我在烨台当奴隶，这是他要撕毁萍洲盟的兆头。萍洲盟不存，我便不再是质子，岳先生，求您带我回梁京，我必须回家。”
岳莲楼握住靳岄的手，细细地为他扫去发上残雪。他手心极温暖，靳岄霎时间感觉有热流从掌中钻入，浑身暖和，不再打颤。但岳莲楼的举动令他恐惧，他怔怔等着。
“梁京没有家了，小将军。”岳莲楼注视他，一字字道，“靳府满门流放，是半个月前的事情。”
靳岄脸上血色尽褪。
忠昭将军靳明照与麾下八千莽云骑战死于白雀关，西北边防军折损一半，溃逃回军部所在地封狐城。封狐城若失，白雀关便即刻落入金羌手中，西北境线等于敞开关门，素手迎匪。
消息传回大瑀当日，举朝震动。传信的莽云骑斥候跪在殿外，一身乌血，伏地大哭。
这消息实则分为两路，在斥候甲尚在殿外痛哭时，斥候乙已经站在岑静书面前。
当夜，靳府闭门。三更时分，顺仪帝姬与两位随从于靳府后门秘密离去，恰好卡在内城大门开启之时，经降虎门离开内城，待一应事情安排妥当后离开梁京外城，一路往西。
岑静书在外城办的事情只有一件：去见岳莲楼。
而顺仪帝姬离开梁京后不足三日，仁正帝颁下圣旨：靳明照治军不力，抗敌懈怠，畏战弃守，致白雀关之役惨败，须重重治罪。
“抄了靳家后，全族人流放至列星江以北地界。”岳莲楼说，“但过列星江的时候，船只翻覆，船上所有人都…………”
他越说越慢，最终停下。
靳岄只是听着，一动不动。
他没有家了。
岳莲楼拍拍他的脸：“小将军？”
“……我要回梁京。”靳岄深吸一口气，面对岳莲楼时眼眶赤红，“我要做的事情还有许多许多，只要回到梁京，总有办法。船只翻覆，总有幸存者，我还得为我父亲平冤，寻找母亲……”
“你娘自有人去寻。忠昭将军之事已经传遍江湖，所有心怀热血的江湖人士都在寻找顺仪帝姬下落。他们会找到她，保护她。”
“但……”
岳莲楼按住靳岄肩膀：“忠昭将军与莽云骑惨败之事太过蹊跷，你若想寻得真相，应当先找到白霓。她对莽云骑与白雀关的了解比你深太多，若真有奸佞从中作恶……”
靳岄吃了一惊：“可白霓……”
“我知道，白霓不见了。但没人见过白霓的尸体。”岳莲楼低声道，“她一定还活着，在北戎某处。”
***
林中静谧，偶有几声树枝被沉重积雪压断的轻微声响。从烨台出发的猎熊队已经深入这片浓密丛林，富有经验的猎人指点着粗大树干上黑熊留下的爪印。他们需速战速决，风雪的呼啸声渐渐逼近了。
走在最后的浑答儿看了几眼贺兰砜背后的弓，忽然凑近低声问：“你还记得大瑀那个射箭的女将军么？”
贺兰砜：“嗯。”
浑答儿：“你知道她去哪儿了么？”
大瑀车队一夜之间消失，这在烨台不是件小事。但奇怪的是，没人议论这件事，就连贺兰砜想跟贺兰金英打听，也总被他以锐利眼神堵回去。
贺兰砜问：“你知道？”
浑答儿犹豫了。
“和虎将军有关？”
浑答儿冷笑：“莫激我，明明是你大哥回烨台之后才发生的事儿。”
贺兰砜停下脚步：“别吞吞吐吐。”
浑答儿压低声音：“女将军不见那晚上，我看见你哥找她说话。俩人也不知谈些什么，鬼鬼祟祟，往驰望原方向走去了。”
浑答儿当时记挂着家里一匹受伤的小马，没有多看。他在马厩里消磨了一段时间，离开的时候又看见贺兰金英。
他是独自一人从驰望原走回来的，没有白霓。
贺兰砜还想再细问，前方忽然一阵鼓噪，有人扯着嗓子大喊：“熊醒了！”
一声惊天动地的怒吼，两头巨硕黑熊从林中奔出。浑答儿脸都白了：“两头？！”
贺兰砜踹了他屁股一脚，浑答儿回过神来，立刻开始爬树。两人动作飞快，瞬间已窜上树干。积雪扑扑落下，贺兰砜环视一圈，发现猎熊队的人几乎都上了树，除了奔跑时被绊倒的都则。
“都则！”浑答儿急得在树上大喊，“跑啊！”
都则的鞋子卡在雪里无法拔出。两头黑熊喷着热气奔来，为首那只举起前爪，就要往都则脑袋上拍。
利箭呼啸破空，哧地穿透熊掌。
黑熊痛得倒地打滚。都则就趴在它热烘烘的鼻子旁边，趁这空隙猛地从雪里弹起，慌不择路地跑。
受伤的熊不再恋战，嗷嗷痛叫，一瘸一拐朝林子深处跑去。阿苦剌一箭得中，忙喝止都则：“别乱跑！看清楚！”
都则昏头转向，扑向阿苦剌所在的树，手脚并用往上爬。但另一头熊此时奔到，它发现了都则，立刻朝他奔来。
阿苦剌来不及架箭，抽出腰后弯刀，眼角余光看见一旁树上跳下两个少年，正是贺兰砜和浑答儿。
浑答儿大吼大叫吸引黑熊注意，贺兰砜举弓、拉弦、松手，一连串动作一气呵成，不过眨眼一刹，箭矢已刺入黑熊胸膛。
黑熊痛得怒吼，却不倒地，往贺兰砜的方向猛窜两步。都则已爬上那树干一半，哭着喊：“浑答儿！贺兰！跑吧！”
浑答儿自知无力与黑熊对峙，回头便跑，却与贺兰砜撞了个面对面。
贺兰砜吼：“别背对它！”顺手从浑答儿背上抽出大刀，弓腰疾奔，举刀平平划向黑熊腹部。
被彻底激怒的黑熊根本不躲，比贺兰砜脑袋还大的熊掌挟带风声袭向贺兰砜。
刀尖距离黑熊腹部尚有寸许，贺兰砜已经看到黑熊利爪的寒光。他不敢闭眼，手指一弹一松，大刀脱手，直射向黑熊腹部！
几乎同时，阿苦剌举刀从树上跳下。
大刀划开黑熊腹部韧皮，弯刀直直砍向黑熊头顶。
痛吼之声震耳欲聋，四周大树积雪纷纷落地。
砰的一声，黑熊压着贺兰砜倒下，腥臭热血浇了他一头一脸。他还未缓过神，已被阿苦剌拎着领口从黑熊身下拖出。黑熊脑壳半裂，已经死了。
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