时春感觉自己仿佛在梦中。她只是想死前拉一个垫背的而已, 她没有想到，竟然会碰上太子。直到牢房里无孔不入的腐臭占据了她的所有感官, 粗重的铁链挂在栅栏外时, 她方瘫倒在地上，仿佛被抽去了脊梁。与她形成鲜明对比的是其他人的兴奋。他们交头接耳, 额手称庆。他们如是说道：“太子殿下一定会救我们的, 那些狗官一个都跑不了。”
“我终于能见到我娘了！”
“我的儿子……不知道他还好不好。”
时冬也急急扶起时春, 开始畅想未来：“只要我们把冤屈说清楚, 殿下一定会替我们做主。那我们就能回家了, 我们再去卖艺吧, 然后攒钱给你筹一份嫁妆, 再找个好人家把你嫁过去。我呢, 我就继续卖艺, 然后再找一个媳妇，生一个大胖小子……”
时春的嘴里仿佛塞满了铁砂, 她的双手不住地发抖, 她半晌方开口：“可是, 我们杀了人, 杀了那么多人，还差点毒倒了太子自己……”
“可他们都该死！”时冬几乎是歇斯底里地大吼，时春看着他的双眼里闪烁着扭曲的光芒, 他摇晃着时春的肩膀，不知是在说服她，还是在说服自己, “殿下一定能体谅我们，对吧，对吧！”
时春很想附和他，很想说出一个对字，可到最后，她什么都没说出来。如果太子真有心宽恕他们，他就不会派人把他们关进牢房里。果不其然，在经历过重重审问后，处斩的旨意就来了。在所有人哭天抢地，开始喊冤之时，传旨之人就细说了太子的恩典：“杀人偿命，天经地义，刺杀太子，论罪更是当千刀万剐，夷灭九族。”
在“欣赏”了一番他们面上绝望到极致的茫然后，这位老爷方继续道：“但殿下怜悯你们，被逼无奈，又是不知者不罪，故而大发慈悲，免除你们家人的罪过……”
“真的不会牵连我们家人吗！”时春听到同伴狂喜地追问。
老爷不耐道：“殿下金口玉言，岂会有假。并且，还会免除你们家的债务，允许你们的尸首还家。”
这下，就连时冬也发出了满足释怀的喟叹。哭声渐止，取而代之的是山呼千岁，感恩戴德。时春也跟着叩首，这是她能想到的最好的结局了，至少爷爷还不用背着债务去死不是。他们乖乖地坐在牢房里，吃完喷香的断头饭，就像鸭圈里的肥鸭，等着被拖出去宰杀。
时春看着时冬离开，心知他永远不会再回来。可她心中却没有半分的痛苦忧伤，她知道，他们马上就要一家团聚了。谁知，轮到她时，她没有被带到法场，却被带到了一间屋子里。婢女们拽着她，将她打结的头发一一梳顺，将指甲缝里的污垢全部清洗干净。她开始挣扎：“你们干什么！”
那婢女啐了她一口：“别给脸不要脸了，你走了八辈子的狗屎运了，知不知道！不想被拖去砍头就别吱声。”
时春心想：“我难道还怕死吗？”
她挣扎着跑了出来，连衣裳都没来得及穿。谁知刚刚出门两步，就被守护在这里的锦衣卫拿下。她听到有人在她头顶说话：“李公子，就这么一个丑娘们，没得污了您金玉一般的人品。要不还是杀了算了。大同婆姨，泰山姑子，扬州瘦马，杭州船娘，这些随便挑一个，哪个不比她好。”
她听到了一个熟悉的声音回答：“她比较合我的眼缘。”
周围发出了低低的嗤笑声。时春低头看自己，干瘪的身躯，黝黑的皮肤，和满是茧子的大脚。她也想笑，这人是瞎了吧。她刚如是想到，身上就是一重。他把衣衫披在她身上，接着在她耳畔低声道：“想不想再多杀几个狗官？”
时春一怔，他已经不是被她挟持之人了，她身上没有任何被骗的价值。就为这一句话，她顺从地起身，跟他来到京城，接着进了这家小院，对上了眼前这个疯婆子。时春呸了一口，如果不是不想打女人，她早就被打死了！
月池抱着活蹦乱跳的大福，终于将这两个女人分开。她们一人坐在一边，都气鼓鼓如河豚。
月池长叹一声，她的头隐隐发痛，她揉揉怀里的狗子，对贞筠道：“你不能再这么下去了。”
贞筠抬头不敢置信地看她：“就为我打了她，你居然这对我说话！”
月池叹道：“不是为她，我要入朝做官了。”
月池语罢，开始连声咳嗽。贞筠忙替她倒水，月池摆摆手示意无事，又继续道：“而你，也要学会做一个官夫人。”
贞筠心头一颤：“就像我娘那样，外出交际，主持中馈？”
月池微微颔首：“兴许比你娘的事务还要复杂，你爹是提学御史，而我是东宫近臣。”
贞筠既忐忑又敬畏地看着她:“你会成为比我爹还大的官。”
月池温和地凝视她:“如果你想，你也能成为诰命夫人。但你得付出极大的努力，现在改变主意还来得及。”
贞筠深吸一口气:“我觉得现下就挺好。你难不成指望这个泼妇替你主持家事吗！”
时春恼火地看着她:“放屁！”
月池扶额，她的头越发沉重:“安静，听我说完。”
两人又重哼一声，互相别过脸去。
月池强打起精神，她拿起纸笔，画了一个表格:“你不能乱收礼，也不能不收礼。你不能不回礼，但也不能都回礼。礼物的厚薄，回礼的时辰，都需要仔细考量。”
贞筠听得蹙眉:“可我，我根本……娘还没有教我这些……”
月池道:“放心，还有时间，会试过后，我们才会正式走动。在这之前，我会给你找个先生。”
贞筠大喜，随后又疑道:“这种事还有先生？”
月池微微颌首:“当然不是和少傅一般专职教学。我打算将你托给李阁老之妻，成国公朱仪之女——朱夫人。”
“什么！”贞筠霍然起身，“那是阁老的夫人！不成，不成，我、我太笨了，一定会丢脸的，她怎么会愿意教我……”
月池以手支颐，她只能靠这样勉强维持身形:“你已经读了很多书了。比起那些大字不识的太太，你要聪慧明达得多。朱夫人一定会愿意的。”
只要她保持对朱厚照的影响力，李阁老必定愿意维持与她的紧密联系。而她也需要靠上文官之首与文坛领袖这棵大树，在大明官场真正扎下根。朱夫人是武将勋贵出身，又是李阁老的第三任妻子，怎会不与他在政治上保持一致？
月池又道:“当然，交际不是让你去打好关系。你只需要做礼尚往来，都不得罪即可。关键是要收集消息。”
贞筠一头雾水:“消息？妇人之间除了闲话家常，还能说些什么。”
月池语重心长道：“关于姓名，官职，家世，同学，同榜，我都能获取足够的资料。但是这都是明面上的，私下的人情亲厚，不就得看妇人之间了吗？”她们不同于自个儿老奸巨猾的丈夫，说不定会漏出一星半点。
贞筠似懂非懂地点点头，月池勉强笑道：“行了，去准备行头和礼物吧，白日你同朱夫人学，晚上回来教她。”
“什么！”贞筠尖声道，“我还要教她。”
时春也是一脸嫌弃：“我不学，什么玩意儿，我还有事问你呢！”
月池道：“都听话。七日一考较。若她不成，你可罚她，但我只问你。”
贞筠闷闷地走了，月池又看向时春。时春咬牙道：“老娘可不是你老婆，别指望让我听话！”
月池道：“是，你比老婆还低一等，名义上是妾。”
时春一时面色如土，月池又道：“我并没有折辱姑娘的意思，只是只有这样，才能救你。”
时春对着她的明眸：“你想我帮你杀人？”
月池沉吟片刻：“可以这么说。你要将你所知的漕运情况，悉数告知于我。”
时春警惕道：“你要作甚？”
“杀贪官呐。”月池悠悠道，“不过在那之前，得先让某人去试试水……”她还没狂妄到一上来就对国之命脉动手，敢做这种事的，唯有太子爷。
这样想来，目前她手中的王牌其实就只有一张，就是太子本人。为了用好这张牌，她得让朱厚照更加信重她。但她不能像刘公公一样，刘瑾用声色犬马吸引着这个轻狂少年，指望他离不开享乐，因而就会离不开他。可太子身边不缺舔狗，享乐而已，除了他之后，还有别人能找乐子。舔狗舔到最后，只会一无所有。而王先生已帮她指明了出路——揣摸人情，中人肯綮。朱厚照最想要的是什么？月池喃喃回答，是权力，是至高无上的权力。她就先静观其变吧，顺便好好养病。这一次外出，可将她累得不轻。
而太子目前就在追求权力的道路上碰到了绊脚石。乾清宫中，刘大夏哀叹道：“非是老臣信口胡言，而是，实无合适人选接任漕运总兵官。”
在听闻如此言语后，朱厚照第一反应是刘大夏在推诿，弘治六年便定武科六年一试，迄今这么些年过去，一个兵部尚书，难不成连一个得用的人才都找不出来，摆明是不希望漕运大权旁落。他挥退了刘大夏之后，开始自己梳理武将的材料。这一看下去，太子爷当晚就一夜未眠。
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