在临江城最东面, 有一座玲珑雅致的别院。
别院依傍着胭脂湖, 以“小”见称。园中槐影当庭, 溪流回旋, 假山披拂着藤蔓，影影绰绰间, 恍如置身蓬莱仙境, 颇有山野逸趣, 故名“小蓬莱”。
这“小蓬莱”的主人, 正是月前豪掷十万金铢、拍下优昙婆罗的张员外。
张员外大名张岱钟, 这位琼州来的富商如今正没精打采地侧卧在“小南屏”斋，几名年轻丫鬟恭敬地伺候着他。
“香淡了。莺儿, 你去添。”
一名丫鬟应了。张员外的卧榻正对面摆着一张矮几，几上是一盏小巧的香炉。熏炉铜胎掐丝珐琅，青白色的烟雾婷婷袅袅地自镂金的炉盖升起。
莺儿将香侍好。她轻轻地用银筷拨了拨香粉，那美妙的芬芳便在“小南屏”里满室氤氲。香气婉转飘忽, 使闻者心醉神迷。
炉里熏的香, 正是优昙婆罗。
张岱钟满意地坐起，丫鬟连忙在老爷背后垫上软靠。
他方才面有倦色, 如今香气一蒸, 那年过花甲的皱纹脸竟渐渐变得红润、有活气。再过片刻, 张员外那双浑浊的老眼竟神采奕奕起来。
一名红裳美人正殷勤地给他捶腿：“老爷, 自从用了这‘优昙婆罗’，您的精神头儿越发足了呢。”
一旁的几位美人也都笑着应和。
这些姑娘都很年轻，是别院这几日新进的姨太太。姨太太们相视一笑, 不知想起什么，粉面微红，娇羞地别开眼去。
上了年纪的人最爱听这些恭维话，张岱钟也不例外。“岱钟”正是五岳之首的雅称。张员外借了这天下第一的名山之名，自然盼着老当益壮，龙精虎猛。
他很受用地点点头，对其中一位雪青色绸衫的新夫人道：“云惜，你跳支舞吧。”
懒洋洋的琵琶声中，美人莲步轻移，摇臂起舞。罗袂随乐音翻涌，像春溪的雪浪。
张岱钟眯起眼，盯着云惜的舞姿瞧。美人矫若游龙，青春年少，有如三月的杨柳枝，而他已年过花甲，夕阳垂暮了。
张岱钟眼皮一眨，边上的丫鬟心领神会，为他奉上参片茶。老员外呷一口茶，乐声越变越疾，美人的舞姿也越快。
点串翻、斜探海，女子周身的环佩随着急变的舞姿叮当作响，衬着嘈嘈切切的琵琶声，如雨打芭蕉，风雷阵阵。
妙龄女子如一只翩飞的燕子，生气勃勃。张岱钟看得眼底精光毕现，一股难言的豪气从胸臆直涌上头，他直起身，将参茶递给丫鬟，颤声道：“取我刀来。”
优昙婆罗的香雾在“小南屏”里升腾，刀很快送到老人手中。那是一柄红布鬼头刀，很有些年头了，刀锋却依旧擦得雪亮。
刀很沉，冰凉地贴着老员外的膝盖骨。他抚摸着刀身，感慨道：“想当年，我押红货过苗岭十万大山，半途遭遇山匪，也敢徒手与贼寇相搏。那帮草寇占了武器之利，结果呢——哈，还不是将这刀和命都留了下来。”
一众丫鬟和姨太纷纷夸赞老爷胆魄过人，宝刀不老。
张员外往常迈不动步子，此番从琼州来临江，马车颠簸三百里路，这在年轻时不足挂齿，如今却着实让他虚亏半月有余。
可自从拿下这优昙婆罗，一切都变得不一样了。若说十万金铢便能买来青春年少，以张岱钟的身家，这桩买卖太过划算。
“莺儿，将窗户都关上。外头风大，屋子里的香都吹跑了。”
窗户一阖上，“小南屏”里的篆烟倏忽拔高，如流云淡霭，悠然飘拂。
都说这贵霜国宝能教人心想事成，如今看来，折柳会上那红衣女子倒也不算诓他。
张岱钟志得意满，点了云惜伴舞，亲自击刃作歌，歌声慷慨激昂，大有“力拔山兮气盖世”之感。
“小南屏”里有一面价值万金的的玉面屏风隔断。屏风由整块安南翡翠切成，玉面带着绯红墨绿的沁色，巧妙地勾出一幅秋山晚翠图。
晚翠图中，美人如玉，宝刀未老。张员外恍如回到盛年，意气奋发，好不快哉。
歌舞罢，张岱钟神清气爽，吩咐几个丫鬟：“许久没摸骨牌了。今日高兴，夫人们陪老夫玩几把。”
他口中的“骨牌”规则复杂多变，不靠赌性，全看行牌者运筹谋划的本事。谁能将牌面算得明明白白，走一步，看十步，那便能成最后的赢家。
张岱钟端坐在八仙椅上，无需丫鬟服侍，脊背挺得笔直。云惜舞娘出身，不会牌戏，她低眉顺眼地发完牌，安静地在边上看。
这牌戏又称“小商海”，是生意人闲暇时候常爱玩的。
牌戏四人成局，小小一百零八张指节长的象牙牌，恰似商场博弈。一时间屋内寂寂无声，香雾蒸腾间，只闻骨牌磕在八仙桌上的轻响。
张岱钟耳清目明，精神矍铄。十三夫人刚才出了一张“六飞花”，他手里握着副好牌，却不急着接，游刃有余地喂了牌。
十三喜出望外，娇声笑道：“谢老爷怜爱。奴家却之不恭了。”
在十四和十七夫人艳羡的眼光中，十三夫人笑吟吟地打了张“九重阳”，连了五副牌面。张岱钟抚须长笑，将一枚金锞子输给夫人。
“小十三，且看好了。”
老员外话音刚落，漫不经心地从手里取出一张“倒北海”。十三夫人目瞪口呆，这牌一出，方才自己的五连牌便得翻倍输给老爷。
“生意人切忌鼠目寸光，被眼前的蝇头小利骗了去。这‘倒北海’只有一张，老夫方才一改牌风，抛了点好处，你倒是急急忙忙就咬了钩。”
十三夫人眼巴巴地望着老爷，泫然欲泣。十四和十七对视一眼，掩面窃笑。张岱钟不紧不慢地喝一口茶：
“‘倒北海’未出，又不在你手里。若出牌前仔细思量一番，也不至于打这样的蠢牌。”
十三只好乖乖地听了老爷的训。她才输了钱，不大高兴，刚要下牌，却听外间笃笃叩了三声门。
“进。”
来人是别院的管事。他先汇报了几日来张氏生意上的进项，张岱钟听完，颇为满意地点点头。末了，他问道：
“我那几个兔崽子呢，还在整日瞎扑腾？”
“少爷们……大都还在琼州。这段时间忙着照看铺子，三少去上京城了。”
“照看铺子？也不瞧瞧自己学的什么样，也敢在这种要紧事上胡乱帮倒忙。好在老夫未死，我张氏的基业尚能多运转几日——我看他们一个个巴不得我早早地进了棺材，好将这棵大树瓜分干净呢！”
管事的冷汗涔涔，不敢答话。好容易等老爷又连着赢了几回牌，他才战战兢兢道：
“方才府外有人敲门，是……鼎泰号临江当铺的庞老板。”
张氏别院“小蓬莱”连日闭门谢客，庞老板同样被拒之门外，只好托管事的给张员外送来样东西。
张岱钟对他那几个废柴儿子见怪不怪了。适才算得一副好牌面，他心情还算不错，随口问道：“什么东西？”
“庞老板交待，这是鼎泰号想与您续香的定单。”
“续香？什么香，读来听听。”
“续优昙婆罗。鼎泰号日前从隐秘渠道新购进了一批香木，若张老板有意签字续香，鼎泰号将以折扣价，将优昙婆罗奉上。折扣多少，依您续期而定——这单子上，就是这么写的。”
张岱钟搓着骨牌的手一顿。这几日虽说尝到了优昙婆罗的好处，但他正春风得意间，忽然转了主意。老员外不屑地嗤笑：
“不签。十万金铢买他鼎泰号一寸优昙婆罗，我张氏家大业大，老夫只不过给他个面子。”
他慢悠悠地将手里的牌打出去。对面的美人花容失色，显然又输了牌。张岱钟满意地喝了口茶：
“庞老板这单子什么意思？还想把我张家当摇钱树不成。呵，所谓‘贵霜国宝’，说到底，也不过玩物罢了，算什么仙丹灵药。”言罢，转身吩咐那管事，“你替我告他，趁早歇了这心思吧。”
管事点头应了。庞老板此时尚未走远，他匆忙追出门去，忘了将“小南屏”的隔扇门关上。
张岱钟今日手气格外好，对面那些姨太太一个个哭丧着脸，绣包里的金玉呼啦啦滚进老爷手里。
这些小钱，张员外自然不稀罕。他虽将鼎泰号的人打发走了，到底心里有些膈应。
想他张岱钟年轻时走南闯北，打拼家业，什么样的世面没见过。
二十出头，他亲自押红货过南疆十万大山，徒手与草寇相搏的时候，鼎泰号的这帮年轻后生恐怕尚在在娘胎里。如今老来，难不成还得靠一件虚无缥缈的外物？
张岱钟冷哼一声，吩咐丫鬟：“把优昙婆罗撤了，收起来，别放在‘小南屏’。”
侍女依言，香雾很快在屋内淡去。张岱钟用了眨了下眼，眼前糊涂一片，他皱起眉，抖着手出了牌。
“呀，老爷，奴赢了！”
老员外定睛一看，方才自己果然将一副好牌打得稀烂。他不服气，一连下了几手，全都又臭又烂，脑子混沌一片，只依稀瞧见对面坐着的三位新夫人赢了牌，笑逐颜开。
一阵风吹来，“小南屏”里的香雾倏然消散。芳踪无迹可寻，张员外一双浑浊的老眼瞪得凸起，怒骂道：
“哪个不长眼的奴才，竟把窗户打开了！”
他手里的一把象牙牌噼里啪啦掉在地上，一手揪着衣领，一手抖抖索索着，像老瞎子一样四处摸索：“香呢？香，香！”
几名丫鬟吓得面无人色。可优昙婆罗已撤下，手边的香品只留了“燕归春”，侍女莺儿手忙脚乱地把这香熏起。
她胆战心惊地回身去看，原以为老爷就此满意，岂料张员外印堂发乌，手脚痉挛，像被捉上岸的鱼一样胡乱扑腾。
打牌看牌的姨太太们纷纷惊得花容失色：“快，快取优昙婆罗！”
丫鬟们七手八脚地将老爷扶去榻上。
一阵兵荒马乱之后，优昙婆罗的香篆终于重新燃上。熟悉的浓烈香气刹那间腾起，青白色的烟霭在炉上飘忽，幻化出古老而诡秘的纹样。
像是涸辙之鱼终于等到甘霖初降，张岱钟大口地喘息，嗓子眼里“嗬嗬”嘶吼了几声，过了约莫半盏茶的功夫，才渐渐平定下来。
老员外颓然靠在软榻里，一旁的姨太太忙着给他锤腿顺气儿。
许久之后，张岱钟吃力地从榻上爬起，嘶声道：
“单子呢……单子。拿来，我签。”
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