温恪长眉微蹙, 似乎想说什么，沈绰扬起唇角，矫首昂视，分毫不肯输了阵仗：
“小温大人，若下官记得不错, 您年前在临江还只是个廪生。”
沈绰此话方落，沐苍霖与张秉谦果然齐齐转头向温恪望去。
今晚琼台夜宴新科进士, 这一甲三魁的席位, 毫无疑问便在最靠近御座的位置。沈绰不屑地乜视着两位出身寒门的廷魁, 继而哂笑一声，意有所指地望着温恪：
“温大人如今春风得意, 可千万别喝了泉水就摔瓢——您这一声‘探花郎’，可是我东州八大世家给的。”
“官家传胪礼罢, 当廷宣读殿试三魁文章, 小温大人惊才绝艳, 崇政殿文武百官皆有目共睹, 在下愧为榜眼，亦自叹不如。”
沈绰皱眉回头，却见说话的人, 正是一向同温恪不对付的张秉谦。榜眼郎搁下流光杯, 平静地望着这出言不逊的世家子, 淡淡道：
“凡殿试登第者，皆为天子门生——沈大人话里藏刀，莫不是觉得‘探花’二字非官家御赐, 而是靠你世家恩荫得来的么？”
“你——”
沈绰怒目瞪着他，双手紧攥成拳，手背青筋隐隐暴起。
张秉谦这话实在说得妙绝，一来质问他挑衅无上皇权，二来笑话他不过一介才疏学浅的荫补官——
就这么简简单单的一句话，半个脏字也没有，却既狠且准地戳在他心窝上，教人反驳不得，憋出一肚子火，真不愧是官家钦点的榜眼。
“沈二，官家圣驾将至，你快些回席吧。”
暮色渐浓，华灯初上，温恪负手立于案前，目光淡淡瞥向琼王台下掩映在葳蕤花木中的御道。
沈绰偏头望去，隐约的雅乐声自远处御道飘来，卤簿玉辂在前，林木萧疏处，浮起一顶明黄色的华盖。
沈绰不敢造次，却也实在难咽下这口气。他刚想好一套绝妙的说辞，岂料温恪根本不将这点挑衅放在心上。这虎虎生威的一拳恰似打在了棉花里，沈绰胸膛微微起伏，怒极反笑：
“好得很。恪儿，你甘愿自降身份，同这些一穷二白、在京中无亲无故的寒门士子厮混一处，我不奉陪——他日若有所求，你可休要寻我。”
沈绰忿然拂袖而去，温恪神容自若地撩起袍裾，端坐席间，替沐苍霖与张秉谦斟了茶，无奈地叹道：“方才那位是我少时的朋友，好争胜，爱面子，言语有些偏激，本性却不坏。”
张秉谦二人谢过，正待攀谈，却听台下遥遥传来一声宣呼：
“天子驾到——”
呼声自远处传唱而来，琼王台上下归于肃静，宴乐暂歇。花木交映的宽阔御道上，传来一阵辚辚车马声，伴着銮铃清越的细响，振袖抖衣声接连响起，百官肃容起身，撩袍跪下，山呼万岁。
苍青色辂顶，正黄的华盖，左太常，右龙旗，六马齐驱并驾，驺从随扈皆着绣鹊纱罗袍，銮铃之后，引着一辆华贵的舆驾。
圣驾在一株芳菲的老桃树边停下，一名着金线蝉衣的侍奴匍匐跪地，御道两边的黄门内侍在他背上铺满香花，另两名轻轻挑开车帘，服侍官家踏着奴背下了车舆。
——这是上京贵人出行的独特仪轨，文人墨客雅称之为“踏香行”，对侍奉的奴隶而言，是无上的恩典。
神睿皇帝戴博山衔蝉通天冠，身披绛纱袍，威严冷湛的目光扫过乌泱泱跪倒一片的臣子，及至新科进士席，终于面色稍霁。他缓步走上王台御座，微笑道：
“众爱卿平身，赐宴。”
琼王台下金翠池里，再度响起清浅的歌吹声。教坊司的丽人们随着乐音在花影下和歌而舞，宫扇半掩面，敛袖笑回眸，腰肢袅娜，盈盈不堪一握。
天色已然昏黑，霜月和着银灯，长庚在西天显得格外灿烂。盘龙御案上，点着一盏“霜下香”，神睿皇帝满意地望着御座下首的新科进士，朗声笑道：
“今日琼台夜宴，满座灯锦辉煌。朕凝神一看，才惊觉这‘辉煌’二字称颂的并非这上京十里芳菲，而是我春闱登科才俊。”
皇帝此话方落，张崇便拱手附和：“官家所言极是。老臣听闻，龙门牡丹花分十二品，滇南茶花，更有‘十八学士’。好花难得，老臣寻遍天下，终于养出这百八十朵芳花，进献于陛下——花品喻官品，今日官家夜宴新科进士，何不簪花琼台，应时应景，也算风雅无双。”
神睿皇帝像是觉得有趣，抚掌笑道：“好！张爱卿，将这一百八十位芳官呈上御前吧。”
张崇躬身领旨，两名小黄门将一只兜着绛纱的金笼搬上琼台，文武百官凝神望去，只听“答”地一声轻响，黄门内侍将金笼小心翼翼地放下，揭开纱幕，将花笼取下。
“官家请看，这第一品芳官，名‘十八学士’，正是夺魁天下的花中宰执。一株山茶，花开十八朵，每一朵花，形色都各不相同。开时齐开，谢时齐谢，真可谓妙绝天下。”
沐苍霖偏头望去，御座下方汝瓷花盆里，正栽着一株苍郁的山茶，枝头缀满带露的繁花。
粉、青、白、茜、金、靛、墨、紫，花分十八色，红的一朵便是全红，黛的便是全黛，每朵花形香各异，绝无杂色，远远望去，如天女无意间遗落的霓裳，姹紫嫣红齐聚一株，好看极了。
沐苍霖悄悄别过头，低声问温恪：“你说这‘十八学士’，究竟是真是假？方才那位沈大人可说，这琼台御苑里的花，都是金丝掐作的帛花呢。”
作者有话要说：有亿点短小qwq
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