是夜，偌大的颐宁宫掩映在松柏森森里，灯火通明，显出格外诡异的惨淡。内殿里，重重叠叠的御制软烟罗将内殿围得严严实实，即便是随身侍奉的内监也窥探不到半点景象。唯有从不断进出的太后贴身侍女竹息、竹语的凝重神色中，方能猜测出太后的些微状况。
午后传来的消息，因为芳若的缘故，甄嬛知晓了些许内情。太后晨起便觉不适，宣了刘太医请平安脉，并服用了此前皇后为奉承太后进上的丹药，不料午膳时分，太后忽呕血不止，大汗淋漓，竹息见事不妙连忙召太医院医术最好的温实初和卫临入宫，并遣人通知玄凌及甄嬛。玄凌到时，太后已口不能言、人事不知，只由温实初为其用参汤吊着命。
身为人子，玄凌自然侍奉在帷幕之内，皇后禁足又与太后病重有关，自然不被允许侍疾，甄嬛作为后妃之首率领正三品以上的妃嫔跪在外殿静候祈福。妃嫔或真心或假意地愁眉相对，窃窃私语，垂泣不止，颐宁宫中愁云惨雾，持续不绝。
“母后还好生生活着呢，你们哭哭啼啼地做什么？”帐内忽然传来玄凌怒不可遏的声音。甄嬛闻之，遂道：“皇上想是与太后还有话要说，臣妾等便退出内殿等候。”说着一扬脸，略略提了两分音量道：“各宫妃嫔更要看好自己的帝姬与皇子，稚子年幼，若惊扰了太后，这个罪可不是由本宫来担当！”
话音一落，个个如花似玉的妃嫔早已鸦雀无声，唯有悫妃面上隐隐有些不平。甄嬛知道她的心思，为免太后要见孙儿孙女，皇子帝姬们都一早在偏殿侯着，其中犹以皇长子予漓最为年长，已经十六岁，悫妃很希望能在玄凌面前卖弄一下予漓的孝心。
“皇上一人侍疾未免太过辛苦，不如让皇长子陪着皇上吧。”悫妃身随心动，不顾甄嬛的劝阻，拉着予漓到帷幕前道，“这孩子也是一番孝心，还请……”
“出去！”随着呵斥一起来的是迎面砸在悫妃脚下的药碗，悫妃唬了一跳，连忙脸色惨白地拉着皇长子唯唯诺诺地叩头道：“皇上恕罪……”
“悫妃听不懂莞贵妃的话么？”玄凌声音凛然，冷冽如同最纯粹的冰，“在朕面前，悫妃尚且这般不知进退，失言犯上，平日行径可见一斑，李长。”一旁的李长忙应声“奴才在”，又听玄凌道：“传旨，悫妃汤氏，冲撞朕躬，搅扰太后静养，无视贵妃，着降为从二品修容，禁足长春宫。皇长子暂由……和敬夫人抚养。”
悫妃犹自不甘，正想说些什么，玄凌更冷更寒的声音已经传来：“再有犯者，以大不敬之罪论处！”
如此三言两语，已将悫妃——如今该称汤修容——安置了结。皇长子已经十六岁，自然不会将和敬夫人当成母亲一样敬重，但这孩子本心不坏，只是尊敬也就够了。待太后薨逝，皇后倒台，汤修容也再无翻身之日。
皇后有一句话说得很对，只有她才能成就予漓。没有她，皇长子确实能在汤修容膝下抚养，但以汤修容的才能，皇长子永远成不了皇太子。
几家欢喜几家愁，各宫妃嫔忙不迭地叩首称是，和敬夫人忧心忡忡地领旨谢恩，接受皇长子叩拜，汤修容则被李长带下去禁足，其余人各自退下。
天色仍旧阴恻恻的不见月光，甄嬛一出门就拉着眉庄到了僻静的亭子中，让流朱沐黛采月采星等人守在外围，不许任何人打扰，又叫槿汐看着颐宁宫里面的动静。
小允子在石桌上掌了烛火，甄嬛借着烛光打量着眉庄依旧温柔可亲的面容，轻轻一叹：“姐姐是不是很奇怪，为何自己没有让人动手，太后却还是病危了？”
眉庄微微一愣，半晌又苦涩一笑，道：“我原知道的，此事瞒不过你。我虽然自负做得隐蔽，但你这个‘女中诸葛’的才智，我还是知道的。”
甄嬛拔下发间的银簪子，一点点剔着烛芯，娓娓道来：“那还是乾元二十一的事，卫临向我禀报说有人给太后进了丹药。那段时日，傅婕妤频繁进出颐宁宫，我便以为是她的手笔，却没留心你才是颐宁宫最不引人注意的常客。”她顿了顿，忽而一笑，“后来有一次给太后请安，我在太后榻边发现了端倪——那不是普通的丹药，而是五石散。”
眉庄静静看着她，声音也是闷闷的像沉郁的雷声：“不错。是我，是我借傅婕妤的手向太后引荐了刘太医，也是我让刘太医在丹药中添加了五石散。药量是一早实验过的，不会轻易要了她的命。”
“太后是谨慎的人，傅婕妤虽然没有什么智计，但轻易也不会碰丹药这样的东西。”甄嬛柔声道，一语点破，“她之所以会落入陷阱，多半是那个刘太医的缘故。”
眉庄蓦然扣住她的手腕，目光灼灼：“这个人的事，不可说。”她语气中有异样的颤抖，“我知晓亦是偶然，但从那一刻起，我便知道，若我不能当机立断，终有一日会死在太后手上——这世上，从没有不透风的墙，何况她已有所察觉。”
甄嬛默然颔首。无他，刘太医或许本质上只是个江湖骗子，但他实在长了一副好容貌——他与乾元二年死的那位摄政王、太后的旧情人，有五分相似。
她虽没见过摄政王，但从玄凌的反应已经猜出了一二。能让玄凌露出那种厌恶的表情，又让太后没来由地信任不已，便只有这一个原因。而眉庄知晓了太后旧事，为求自保，便反而利用此事谋害太后。
不过是因果循环。
“回到最初的问题吧。”甄嬛嫣然轻笑，顾盼神飞，“太后服用丹药的消息是我放了出去，时间一长，各宫都想奉承太后，皇后和胡昭媛也不例外，只是皇后禁足，一切都交给倪顺仪罢了。是我让卫临替换了倪顺仪送来的丹药，加重了药量，太后才会忽然病重……所以眉姐姐，你无需挂怀。”她忽然望一望颐宁宫，耳边忽然传来古朴沉重的钟声，叹息道：“已有结果了。”
“嬛儿！……”眉庄眼中满是难以置信的神色，只来得及拉住甄嬛的衣袖，便被突如其来的钟声震住，怔忪不止。
紫奥城的钟声，从来只有一个寓意。
一声，两声，声声敲在甄嬛心上，击碎无数宫嫔的梦魇。
一共二十七声，一声不多，一声不少。
颐宁宫内隐隐传来哭声，有内监拉长了嗓音高喊：“太后娘娘薨——”
甄嬛回首望向眉庄，相对无言。这，将成为她们手上洗不去的罪愆。
乾元二十三年四月二十七，太后薨于颐宁宫西殿，驾鹤仙去。举国闻之哀痛，太后送入梓宫那一日，孙姑姑触柱而亡，陪着太后一同去了，竹息竹语两位姑姑亦自行刺面，发誓为太后守陵，终生不再回宫。
玄凌虽有心结，仍是为生母痛不欲生，极尽孝道，为太后上谥号“昭成”，全号为“昭成孝肃和睿徽仁裕圣皇后”。先帝废皇后夏氏之后并无再立后，最后唯有昭成太后相伴同葬“献陵”。玄凌又命大臣隆重治丧，自己则着重服为太后戴孝，并辍朝一月不御正殿。
六月初一，玄凌重新临朝，后宫里头一件事便是彻查太后之事，由甄嬛和贤妃主理，和敬夫人和眉庄协理。
一切也都是准备好的，很快便查实无误。甄嬛无暇，便由贤妃禀报了玄凌：皇后禁足生怨，又见太后扶持胡昭媛，遂指使倪顺仪在丹药中下五石散以控制太后。不料此前傅婕妤已以五石散丹药进献太后，太后体内五石散积聚日久，双管齐下，致使太后一命呜呼。
玄凌得知雷霆大怒，加之胡昭媛适时将皇后其余罪状呈上。其余也罢了，头一条，却是纯元皇后之死。
有甄嬛的暗中帮助，胡昭媛事半功倍，遑论玄凌早有猜想。玄凌因而连夜亲审昭阳殿宫人，与此同时，甄嬛与贤妃长跪于通明殿内亦足足一日一夜。贤妃日夜祝祷，每隔三个时辰便要拨起泠泠琵琶，寄托无限哀思，直到唇色发紫亦不愿离去。甄嬛不知道她是在祭悼亲手传授她琵琶的纯元皇后，还是未曾能到她腹中的孩子，她深沉如海的忧思，并非甄嬛所能感同身受。最后，是温仪帝姬前来陪伴长跪，贤妃才肯回宫歇息。
长夜寂寂，星冷无光，甄嬛合眼欲寐去，然而头痛隐隐相随，似眠非眠中恍惚听得更漏一声长似一声，久悬的心终究未能放下。
垂银流苏溢彩帐帷外有人影伫立，是槿汐轻声道：“娘娘，皇上来了。”
声落，玄凌已跨步入内。甄嬛连忙起身见驾，却是玄凌扶住她的肩膀让她安然坐着，定了定神方唤道：“嬛嬛。”
玄凌只说这一句，便不再多言。
甄嬛亦静静等候。如她所料不错，玄凌上次之所以会将滑胎栽在皇后身上，定是查到了刘太医的缘故。眉庄借了傅婕妤的手，而玄凌既然能查到，以他之多疑必然会联想到皇后。否则，他不至于对皇后下这样重的手。
玄凌对太后的悲痛是真的，纵然太后有诸多不是。他查到了傅婕妤引荐刘太医，却并未查一查那丹药的成分——若他知道丹药中有五石散，定然不会拖这么久，以至于太后死于非命。
再有怨恨，那也是他的生母。
骤然得知真相，玄凌的心情无以言表，而甄嬛心知肚明，只有默默陪伴。
一夜无言。
翌日，玄凌晓谕六宫：皇后朱氏，天命不祐，华而不实。造起狱讼，朋扇朝廷，无见将之心，有可讳之恶。焉得敬承宗庙，母仪天下？今废为庶人，赐自尽。刑于家室，有愧昔王，为国大计，盖非获已。
寥寥数语，盖棺定论。关于庶人朱宜修谋害纯元皇后及昭成太后之事，后宫人尽皆知亦人尽鄙之。只是玄凌顾及纯元皇后，不曾问罪于前朝，亦不曾昭告天下。
除朱宜修外，傅婕妤、倪顺仪也因谋害太后之罪，连同绘春等近身宫人，被玄凌下令杖毙。尸首同早先的慕容世兰一样，丢去了乱葬岗。
宫里行刑是在黄昏。甄嬛并未去，只是将昔日的事告知和敬夫人，让她去送了朱宜修最后一程。
甄嬛只是在柔仪殿里诵经不止——她一向是不信这个的，作为二十一世纪的新青年，她从来都知道，这世上若有神鬼因果之说，她短短不至于沦落于此。她更愿意相信，这个世界的人生，是她偷来的。
彼时一场夏末连绵不绝的雨席卷着整个紫奥城，冷风轻叩雕花窗棂，卷着草木被雨水浸透的湿冷气息透过幽深的宫室。铜台上的烛火燃得久了，那烛芯乌黑蜷曲着，连火焰的光明也渐渐微弱了下去。一簇簇焰火在绯红笼纱的灯罩中虚弱地跳动着，那橙黄黯淡的光影越发映照得殿内景象暗影幢幢，幽昧不明。
甄嬛远远望向殿外的海棠，忽然觉得可笑。玄凌自以为找到了真相因而自责不已，却不知正是他心心念念的嬛嬛，亲手杀了他的母后。
耳旁传来槿汐的声音：“娘娘，起风了，浣手暖暖吧。”
宫中护手，要用上好的新鲜花瓣榨出汁子浸泡双手，为的就是让双手细腻白嫩。卫临又别出心裁把甄嬛每日浸手用的玫瑰花汁子烧热，兑上细细研磨的珍珠粉，把手指在花汁里浸泡，等热水变温渐凉，再换热过的花汁再次浸泡，就这样换水三次，把手背、手指的关节都泡得温暖了，最是白里透红，细嫩柔软。
甄嬛喉间逸出一丝极冷的笑，这手上的血腥味令人作呕，但终究是洗不去了。
乾元二十三年，在合宫惨白的阴云浓雾里，在一掬浮浮沉沉的玫瑰花瓣里，倏然而过。
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