皇后传召，如懿便命人备下了轿辇，与海兰即刻往长春宫中去。待得入殿，皇帝与皇后正坐其上，各宫嫔妃皆已到场，连在修养中的仪贵人也随坐其中。皇后见她病弱难支，不免格外怜惜，独独赐了鹅羽软垫让她坐着。二人入殿后一一参见，便各自按着位次坐下。
众人到齐，高贵妃扬一扬手中的丝绢，慵倦道：“外头春光三月，正当杏娇莺啼之时，皇后娘娘不去御花园遍赏春光，怎么这么急召了臣妾等入长春宫呢？”
皇后一向端庄温和的面庞上不由得浮起几分愁苦之色：“自去冬以来，宫中皇嗣遭厄，悲声连连，本宫与皇上都忧烦不堪，春光再好，也无心细赏。今日急召妹妹们前来，是因为仪贵人胎死腹中之事已有了些眉目，须得找人来问一问。这既是后宫之事，自然应该是后宫人人都听着。”
仪贵人神色一紧，忙问道：“皇后一娘一娘一所说的眉目，是知道害臣妾孩儿的人是谁了么？”
皇后温言道：“仪贵人，少安毋躁。此事关系甚大，本宫与皇上也只是略略知道点眉目罢了。至于事情是否如此，大家都来听一听便是。”
皇帝道：“皇后既然查出了点眉目，有话便说吧。”
皇后看一眼身边的赵一泰，赵一泰击掌两下，便见许太医与赵太医一同进来。
皇后沉声道：“众人都知道仪贵人身罹不幸，龙胎死于腹中，乃是受了水银的毒害。本宫却百思不得其解，仪贵人房中并无水银朱砂，高贵妃对仪贵人的饮食起居也格外小心，照理说是不会出事的。欲查其事，必寻其源，臣妾让人翻查了仪贵人房中的器物，才发现了这些东西。”
皇后扬一扬脸，先给皇帝和在座嫔妃们看了仪贵人房中那添加了朱砂的雕银花红烛，并有赵太医佐证：“朱砂遇高热会析出水银，水银遇见热便会化作无色无臭之气弥散开来，让人不知不觉中吸入。这炭灰里烧剩下的朱红粉末，定是有人将少许朱砂混入红箩炭中，等到烧尽，也不容易发觉。”
众人暗暗诧异，如懿幽幽叹息：“幕后之人果然深不可测，这般精细的法子，若非皇后身边的人警醒，谁能想来？”
高贵妃亦秀眉微蹙，啧啧道：“拼上了这样的心思去害仪贵人，哪里还有不成的。这个人还真是心思狠毒。”
皇后看一眼如懿，冷笑一声：“这还不算老辣的，都是小巧而已。臣妾听闻太医说起，仪贵人所怀胎儿中毒甚深，显然仪贵人有服食朱砂或水银的迹象。但那东西怎么吃得下去，一定是饮食方面哪里出了问题。”
“饮食？”皇帝皱眉望向高贵妃，高贵妃忙起身，兢惧道：“皇上，仪贵人的饮食一概都是从御膳房送了新鲜的来，由仪贵人贴身的厨娘自己在小厨房中做的。臣妾也每日留心，并无不新鲜的东西送来给仪贵人吃过，请皇上明鉴！”
皇帝又看着皇后，只见皇后摇头道：“高贵妃没经历过，哪里晓得这其中的厉害。送来的鱼虾都是欢蹦乱跳的，可是这欢蹦乱跳离下锅也不远了，谁还管它有什么毛病。赵一泰，你来说。”
赵一泰道：“本来皇后娘娘要奴才去御膳房查问，两位贵人在有孕时都喜欢吃什么，这才知道原来两位贵人都很喜欢吃鱼虾。皇后娘娘的原意是要一奴一才看看这些鱼虾有什么问题，谁知到了御膳房，才发现说供给仪贵人所用的鱼都死了，所以扔了出去。奴才就觉得蹊跷了，给仪贵人所用的鸡鸭鱼虾都是另外养着的，怎么鸡鸭都还好好活着，鱼虾没几日便死完了。所以奴才格外留心，找到了一小袋剩下的鱼食，想看看有什么异样。”
赵一泰转身取过一小袋鱼食捧到皇后跟前。皇后冷眼瞥着道：“这些鱼都是御膳房里养着专供有孕的嫔妃所食的，都是精挑细选过然后专门养在一个小池子，喂的吃食也格外一精一细。宫里这样重视皇嗣，没想到有些别有用心的人，便在这个上打主意了。”
嘉贵人好奇地望着盆中的鱼：“这些鱼食有什么不同么？”
皇后淡淡道：“有没有不同，叫太医看过了就是了。”
赵太医忙应了声“是”，与许太医头并头看了片刻，神色凛然：“回禀皇后娘娘，这些鱼食里都掺了磨细了的朱砂粉末，喂给鱼虾吃下后，初初几日是不会有异样的。因为朱砂本身只是甘甜，微寒，有微毒。但等鱼虾吃下养上两天后，这些毒素都化在肉里，一经烹制遇热，毒性愈强。本来少少食用也还无妨，但日积月累下来，等于在生服朱砂和水银，慢慢损害胎儿，其手段老辣之极呀！”
赵一泰又道：“奴才也在御膳房问过，仪贵人与玫贵人有孕后所食鱼虾，的确是由此种鱼食喂养，绝对不会错的。”
嘉贵人吓得忙掩住了口，惊惶地睁大了双眼。纯嫔闭着眼连念了几句佛号，摇头不已。高贵妃嫌恶地看着那些东西，连连道：“好陰毒的手段！臣妾本以为对仪贵人的饮食已经十分仔细，却不承想还是着了如此下作的手段。还请皇上皇后降罪！”
玫贵人与仪贵人早已一脸悲愤，数度按捺不住，几乎立时就要发作了。如懿瞧着那盆中的鱼虾，忽然疑惑道：“这些鱼虾既然是宫里精心养着专供有孕嫔妃食用的，鱼食应当是格外小心，若是有什么不妥，怕是喂养这些鱼虾的人脱不了嫌疑。”
皇后瞟了她一眼，慢条斯理道：“娴贵妃倒是说到了症结之处。”
玫贵人再忍不住，跪在了地上抱住皇帝的腿道：“皇上，皇上，臣妾怀胎八月突然早产，公主夭折，以致被皇上厌弃。臣妾一直不敢怨天尤人，只以为是自己福薄命舛。如今细细想来，原来便是有人这样暗中布置，谋害臣妾和皇上的孩子。皇上，皇上，咱们的孩子死得好可怜。她一生下来连一句‘额娘’都没叫过，连眼睛都没睁开好好看一看，就这样平白无故断送了。皇上啊，哪怕是臣妾在宫里再念成千上万遍《往生咒》，孩儿他死得这样冤屈，也不肯往极乐世界去啊！”
玫贵人哭得伤心欲绝，在场之人无不恻然。仪贵人也背转了身，咬着绢子哭泣不止。
赵太医道：“玫贵人且勿伤心。依微臣和许太医看来，这个要害娘娘的人，一开始用药极谨慎，几乎是慢慢入药，所以娘娘才会拖到八月早产生下那样一个孩子。而对仪贵人，那人似乎放心大胆，用药也更猛，所以会害得怡贵人怀胎四月胎死腹中。”
仪贵人终于忍不住痛哭失声：“皇后娘娘既已查到这么多，那么烦请告诉臣妾一声，到底是谁在谋害臣妾的孩子？”
皇后看着神色阴郁不定的皇帝，气定神闲道：“不只你们，本宫也很想知道，后宫有如此阴毒之人留着，丧心病狂，谋害龙胎，到底是想要做什么？所以在请你们所有人到场的时候，本宫已让素心带了人遍查你们所有人的寝宫，想来很快就有消息了。”
皇后话音未落，素心已带了人匆匆进来，福了一福道：“皇后娘娘交代的奴婢都已经做了，刚刚奴婢领人搜查六宫，果然在其中一位小主的妆台屉子底下找到了一包朱砂，还请皇后娘娘过目。”
皇后看也不看，直接将那包朱砂递到皇帝面前：“皇上闻闻，这包朱砂沾上了什么气味？”
皇帝目中的瞳孔骤然缩紧，取过轻轻一嗅，倏忽间又多了几分疑惑：“这……这好像是蜜合香？”
“蜜合香？”皇后闻之陡然变色，径自取过朱砂轻嗅，失声道：“怎么会是蜜合香？”
“蜜合香原产波斯，是采新鲜的葡萄花蜜以及花粉加入波斯一种特产花瓣粉末秘制而成，此香香味醇厚带有甘甜，亦有引蝶香美称。”如懿对着皇帝皇后沉静道，目光如炬望向高贵妃，“臣妾记得，这蜜合香是上个月波斯使臣送来的贡品，皇上只赏给了咸福宫。”
高贵妃心头大惊，眼见皇帝只逼视着自己，情不自禁道：“怎么可能？这东西分明是从……”
素心见事不好匆忙跪下，截住高贵妃的话：“回皇上，奴婢是在翊坤宫娴贵妃娘娘的妆台屉子下找到的这包朱砂，而非咸福宫。当时娴贵妃娘娘的侍婢阿箬还左右阻挠，不许奴婢翻查。如此看来，阿箬也是知情的，所以奴婢也带了她来。”
“这便奇怪了。”如懿起身，施施然道了个万福，目视皇帝，“素心说从臣妾的妆奁里找到了朱砂，可臣妾宫中是没有蜜合香的，此香气味幽微，至今不散，可见这包朱砂出现在臣妾宫中之前，曾在一个遍布蜜合香的地方存放了许久。”
“既然……既然此香气味幽微，也有可能是其他香料所致，而非蜜合香，只是与蜜合香气味相似啊！”高贵妃狠狠瞪向如懿，“臣妾记得娴贵妃最爱用沉水香，此香气味若有似无，便与蜜合香颇为相似！”
皇帝面色一沉，凝神向高贵妃道：“沉水香和蜜合香的差别，朕难道闻不出来么？”
本来还在抽泣的玫贵人似乎想起了什么，兀自呢喃：“说起沉水香，嫔妾倒想起来曾听娴贵妃说起，自从四阿哥出生，翊坤宫便再未用过任何香料。”她霎时眼中雪亮，带了三分怨毒看向高贵妃，“如果这包朱砂真的出自翊坤宫，那上面应该什么香味也没有！”
一时间众人屏息以待，噤若寒蝉，只看着皇帝的脸色越发不好，谁也不敢多说一句。高贵妃跪在殿中不停地说自己无辜委屈，如懿见状款款欠身，沉声道：“方才素心说臣妾的侍女阿箬百般阻拦，不许翻查。为证清白，臣妾请求传阿箬进来当面对质。”
皇帝看着高贵妃，厉色汇成一根尖锐的长针，几能锥人，冷冷道：“准奏。”
阿箬神色谦卑地走进来，并无任何紧张不安之态，沉稳跪下道：“皇上万福，皇后万福，各位小主万福。”
皇后似乎舒了口气，道：“今日也不说这些虚礼。本宫只问你，素心要去搜查翊坤宫的时候，你为什么要拦着，还不许搜寝殿。”
阿箬脸上闪过一丝淡淡的哀伤，只是道：“奴婢伺候小主，就要一切为小主打点妥当。”
她这样的语气和说辞，难免引起众人的怀疑。皇后追问道：“打点什么？”
阿箬脸上的悲伤之色愈浓，忽然转首向如懿磕了三个头道：“小主，奴婢伺候您已经八年，这八年来不可谓不尽心尽力。可是小主入宫之后，性情日渐乖戾，每每逼迫奴婢去做一些奴婢自己不愿做的事。奴婢知道，您是奴婢的主子，奴婢只能为您去做。可奴婢做这些事的时候心里并不好受，今日既然事情抖了出来，奴婢也无法了，只能知道什么便说什么。”
如懿面上无比淡定，连一丝慌乱也不露，平静道：“皇后娘娘问话，阿箬你照常回话便是。至于本宫是什么为人，皇上与皇后娘娘自然清楚，这一句性情乖戾，呵，阿箬，似乎不是你一个奴婢该对主子说的吧。”
阿箬咬了咬唇，转头再不看她，只向皇帝和皇后道：“奴婢知道皇上和皇后要问什么，奴婢一并说了就是。自从玫贵人有孕之后，小主时常伤感，喜怒更是无常，怕玫贵人生的也是个阿哥，夺了皇上对四阿哥的宠爱。玫贵人有孕后得宠，小主更是恨得眼睛出血，有一日终于叫了奴婢去宝华殿搜罗了一些朱砂回来。”
高贵妃道：“娴贵妃突然让你要朱砂，你也不疑心么？”
阿箬摇头道：“奴婢何承想到这个。当时小主也只是说用朱砂抄写经文祈福。有一次小主带奴婢去看望玫贵人的时候，悄悄在玫贵人的炭盆里撒了些朱砂，因为朱砂的颜色与红箩炭相似，颗粒又小，几乎无人察觉。只是每次去，她必定趁人不备这样做。几次之后奴婢就觉得奇怪，几日后小主突然想去御膳房，便带了奴婢在御膳房外的甬道那儿放风，奴婢隐隐约约听见小主吩咐了御膳房的小禄子什么喂朱砂，掺在鱼食里什么，还提到了小福子，小禄子当下便哭着答应了。奴婢吓了一跳，问小主要拿朱砂做什么，小主不许奴婢多问，还让奴婢继续去宝华殿搜罗。”
“小禄子和小福子？他们是什么人？”嘉贵人好奇问道。
素心在旁答道：“小禄子是御膳房的太监，专管着给有孕嫔妃们养活鱼活虾的。他的弟弟小福子原来是翊坤宫的人，后来被打发去了慎刑司服役。如今小禄子也在殿外，另有内务府的小安子，皇上可要带进来查问？”
“先不必传他们。”皇帝看着如懿，“阿箬所言，娴贵妃可有什么要为自己分辩的？”
“皇上，臣妾确实有几点不明。”如懿从容下拜，磕了个头道：“皇上能否准许臣妾问几句话？”
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