因着皇后丧子，皇帝膝下的实则只有四子一女，且四位皇子都是庶出，实在违背皇帝一心立嫡子为太子的心意。这一年暮春，便由如懿和海兰共同提议，因为后宫屡屡失子，有伤阴鸷，为求多子，皇帝与皇后便携了后宫嫔妃，相随去圆明园伴驾。一则散散心，二则也希望借此机遇可以让宫中多些子嗣，三则也暗合了太后的心意，将自己收在身边年龄颇相宜的太常寺少卿陆士隆的女儿陆氏让跟着去了。
圆明园那边儿无论是皇后还是嘉嫔都没有太多自己的眼线，如懿却可以带上自己身边的人伺候。虽然眼瞧着是不在宫里，实则比宫里反倒安全些。
果然到了圆明园中不久，陆氏不过十五岁，因着年轻美貌得到圣意垂顾，不久便封了庆常在，在皇帝身边很得恩宠。加着玫嫔与海兰两个旧爱难失，新宠又当道，如此一来，圆明园中愈加热闹，嘉嫔便越发顾不上怀孕的如懿，一味想着争宠夺爱。
其实如懿更担心的并不是宫里，而是宫外的乌拉那拉府邸。书里这个时候，是她父亲讷尔布的死讯要传来了。好在这一世她早早传信宫外，让家人善自保养，加上她没有进冷宫，如今生下皇子又有身孕，家中的父母心气儿越发高，自然也不会轻易就没了。
曾经朱门绣户的乌拉那拉府邸，历代后妃辈出的豪门大族，虽然已经没有了往日的巍巍赫赫，但作为四阿哥的外家，总不至于说倒就倒了。眼下如懿除了父母，便是操心十岁的弟弟讷里与八岁的妹妹岚楹。这一弟一妹年纪尚小，少说十年之内，乌拉那拉家都要靠着如懿来支撑门面。
如是想着，如懿不免嘱咐了移筝，与宫外多多联系着。
五月末六月初，圆明园中连续下了几日的雨，越发多了几分清爽凉意。如懿坐在韶景轩的暖阁里，看着廊下的青瓷大缸中新开的几朵碗莲，盈盈巧巧的一朵并一朵，粉润的色泽如桃花宿雨，盈盈欲滴。
海兰逗着手边铜丝架上的一只彩羽鹦哥儿，悠然道：“皇上果真心疼姐姐，连我也借着姐姐的光搬进了韶景轩，不必如皇后与其他小主一般，挤在九州清晏的天地一家春，既拥挤繁闹，又与皇上东西相隔，来往实在是不方便。平日里给皇后请安，可没少听嘉嫔的挤兑。”
“皇上心中有谁，便不在于远近。譬如皇上心里没有婉答应，她就是住进了乐安和堂又能如何？”如懿取过一支玉簪，笑吟吟调弄着鹦哥儿，“一样的话，皇上记挂着你，你住在韶景轩又怎么是借我的光呢？”
“姐姐又说笑了，皇上心里，自然是姐姐比我来得重要。”海兰笑意温和，扶了扶蝉翼似的鬓角，“好容易今日天晴，左右无事，我陪姐姐走一趟纯妃姐姐那里吧。听说这几日三阿哥着了些风寒，不知今日如何了。”
“也好。”如懿扶着肚子起身，她如今有孕近七个月了，为了生产顺利，江与彬一直告诉她要适当运动。这一胎已经诊出来是个公主，如懿没有瞒着旁人，皇帝虽然有些遗憾，不过一子一女凑个“好”，也不算差，连那些嫉妒她怀孕的人放心不少，不再出手暗害。
到天地一家春时，纯妃正在庭中闲坐，赏着院子里竿竿青翠欲滴的绿竹。三人各自见过，便听海兰赞道：“纯妃姐姐住的这处倒是不错，这竹子正合了姐姐的名讳。”
纯妃本名苏绿筠，这筠字正是竹之意。只见她婉约轻笑，摇头道：“好的地方怎么会轮到我呢？连朵花儿也不开，不过是哄人的罢了。哪里比得上贵妃和你住的韶景轩，那儿松柳环绕，景色绝佳不说，与皇上的乐安和堂隔岸相对，最近不过。”
如懿轻声笑了笑，扯着纯妃身上新做的一件玫瑰紫飞金妆锦衣道：“纯妃快别打趣海兰了。你如今亲自养着三阿哥，地位不同寻常，旁人自然是奉承的，还在乎住什么地界儿么？圆明园里，左右都是好去处。”
纯妃闻之自是欢喜，顺势将手上一串玛瑙赤金九环镯推到了海兰手腕上，亲热道：“臣妾有今日与三阿哥共聚天伦的欢喜，又有封妃的日子，全赖愉嫔妹妹劝本宫为了三阿哥冒险一次，原不过说笑罢了。”
正闲闲叙话，忽然一阵清脆悦耳的少女笑声传来，是三阿哥与几个乳母在廊下嬉闹着玩耍，旁边另有一个碧衣宫女，眉目清俊，柔婉可人，一身宫女装束却不失清艳容色，似是明月夜下的春柳依依。如懿心念一动，指着她问道：“那个宫女看着却眼生，不知是谁？”
纯妃瞥了一眼，笑道：“是阿哥所那儿没人了分配过来的，叫嬿婉。我看她很是懂事，便专门拨了她去伺候永璋的茶水点心。”
海兰凝睇一眼，微微一愣，顷刻方道：“不愧是在纯妃姐姐这里伺候的，看着便比我那里的伶俐许多。”
如懿亦眉目盈盈道：“这是个好名字。南朝沈约的《丽人赋》中说，‘亭亭似月，嬿婉如春。凝情待价，思尚衣巾’。若非是伺候三阿哥，我必得向你讨了去不可。”
她看着弱不胜衣的娇俏少女，不禁嘲笑自己这段时日只顾着处理高晞月的事，混忘了魏嬿婉这茬儿了。原来她没去冷宫，也不妨碍凌云彻想办法把她弄出了四执库，到底成了三阿哥的侍女。这会子凌云彻还不知道在哪里当侍卫，可惜难能为她所用了。
虽然话是这样说，如懿也知道若是她开口要人，纯妃不会拒绝。魏嬿婉这个人一心飞上枝头变凤凰，心机颇深，看在书里凌云彻也算帮过如懿的份儿上，还是别留着祸害人家了。再者，魏嬿婉后期能成为如懿的劲敌，未尝不是打压太过的缘故。如今嘉嫔刚刚崭露头角，不如早早地利用魏嬿婉去对付她。万一魏嬿婉真得脱离掌控，那凌云彻这个人就会成为如懿打击她的最有力的一张牌。
“不过一个宫女，贵妃若是想要，臣妾便送给贵妃就是，改日再让内务府送个好的过来。”纯妃虽然诧异如懿对魏嬿婉的瞩目，但并未拒绝。魏嬿婉虽然得用，但也不是不可替代。“可心，去叫嬿婉过来。”
可心应声领着魏嬿婉过来，她在如懿面前盈盈拜倒，声音清澈如山间泉水，娓娓动人：“奴婢拜见贵妃娘娘，愉嫔娘娘。”
如懿点点头，道：“起来吧。果真是个灵秀人儿，纯妃也舍得？”
纯妃含笑道：“贵妃看中了嬿婉，是她的福气，臣妾有什么不舍得的？嬿婉啊，你今日就跟了贵妃娘娘去吧，以后尽心侍奉，可不许偷懒耍滑。”
娴贵妃在宫中是何等地位，纯妃即便抬了妃位也不可能与之比肩。魏嬿婉听闻如懿看上了她要她去侍奉，喜不自胜，却也极为得体地行礼如仪：“奴婢谢贵妃娘娘恩典。”
如懿见她言语得宜，心想不愧是日后的大boss，这举止就是不一般。不过没了魏嬿婉，如懿传还有什么意思？就当给自己找点乐子，反正叶赫那拉·意欢也马上就要进宫了，魏嬿婉就算真成了宫嫔，短时间也没那个福分生下皇嗣。
她目示移筝，移筝会意，亲自去扶魏嬿婉起来，顺势塞了个荷包在她袖子里。又招招手让菱枝带她先回韶景轩，顺便也教一教规矩。
次日海兰去嘉嫔处看了五阿哥回来，便在韶景轩外碰巧遇见了看过如懿出门的皇帝和正在采摘粉白茉莉花的魏嬿婉。
彼时一湾碧水如薄薄春绸无声蜿蜒过韶景轩，潺涴而下。四下里花木日渐萌发出鹅黄翠绿，芳草青郁如茵。隔着丛丛佳木枝丫微叶的空隙，皇帝对着身前的青衣宫女道：“你是娴贵妃的宫女？朕怎么不记得见过你。”
魏嬿婉有些怯生生地，素净的一张清水面孔，脂粉不施，雅致得好比一朵小小的临风半开的栀子花，“奴婢原是侍奉三阿哥的，昨日贵妃娘娘去看纯妃娘娘，向娘娘要了奴婢。”
皇帝笑着托了托她小巧圆润的下颌道：“嗯，难怪娴贵妃要开这个口，你确实有你的好处。”
魏嬿婉从皇帝的手指底下闪开，含羞带怯，道：“奴婢愚昧，不敢承受皇上如此夸奖。”
皇帝的微笑如拂面的春风，化开含苞的花蕾，催生一树树的花开艳灼：“你叫什么名字？”
“奴婢名叫嬿婉。”
“嬿婉极好，念来口舌生香。是哪个嬿婉？”他忽然眼眸一亮，带了几分调笑的意味，“南朝沈约的《丽人赋》中说，‘亭亭似月，嬿婉如春。凝情待价，思尚衣巾’。可是从女旁的嬿婉？”
魏嬿婉眉目间带了薄薄的绯色，好像天边的云霞凝在她细巧的眉目间，依依不肯离去。她似乎有些畏惧，声音虽柔和，却有些克制的疏远，道：“皇上念的诗真好听，可惜奴婢不懂得。”
皇帝的眼里是蓬勃的笑意，他道：“你不必懂得，因为你便是那个嬿婉如春的丽人。你站在朕面前，便是全部的懂得与明白了。”他似又想起什么，便问：“嬿婉，你姓什么？”
嬿婉似提到不悦之事，却不得不答：“奴婢出身汉军正黄旗包衣，母家姓魏。”
皇帝微微一笑，似是宽慰：“魏这个姓普通，像是委曲求全的鬼心眼儿。但是汉军正黄旗包衣，出身也不算很低。”
有难过的阴翳蔽住了她澄澈而清郁的眼：“虽然是汉军旗上三旗出身，父亲死得早，又没有争气的兄弟，实在不算什么好门第。”
皇帝的手似乎无心从她手背上抚过：“门第好不好，长辈留下的都不算，而是要看你自己能不能争气，争出一副好门第来。”
魏嬿婉眼中微微一亮，似乎明白。她眼中最初的回避与羞涩慢慢褪去，只剩下笑意盈盈，眉目濯濯，娇怯怯道：“奴婢不过一个弱女子，可以么？”
皇帝一笑：“你要是个男子，那便难些。偏生你是个弱女子，那便简单了。”
魏嬿婉微微一怔，迷茫而清澈的眼波中似有无尽情思涌过，迷乱如浮絮。皇帝淡淡笑了笑：“其中的意思，你慢慢思量。朕便等着有一日，‘欢娱在今夕，嬿婉及良时’。”
皇帝独自离去，唯余一袭青衣春衫的魏嬿婉，独自立在春风斜阳之中，凝思万千。海兰心中愤懑，也无心再去看她，只径直进了韶景轩。如懿送走皇帝实在倦得很，便斜卧在长窗便的美人榻上，见她进来，不免笑道：“怎么气呼呼地进来了？惢心去倒杯茉莉花茶来。”
海兰一听见“茉莉花”三个字，怒火更盛，“姐姐昨日刚要了人，今儿她就忍不住去到皇上跟前卖弄了。我不明白，她那长相分明就与姐姐有三分相似，姐姐为何还要留她在身边呢？”
“海兰，你也知道她与我有三分相似。”如懿亲自倒了一杯茶递给她，秀丽的双眸轻轻扬起，清澈而澄明，“那么无论皇上什么时候见她，心里都会想起我——海兰，这宫里的女人永远只会多不会少，那我何不就放她在皇上身边？她一个汉军旗包衣出身的宫女，就算真成了皇上的嫔妃，若无所出，只靠着为人替身也难有出头之日，她只能紧紧依靠着咱们，为咱们所用。不瞒你说，今日皇上能遇见她，也是我安排的。”
“姐姐？”海兰不解，咬唇道：“姐姐对皇上……”
“海兰，我的情意是对宝亲王府的四阿哥，对皇上……海兰，后宫容不得我对皇上有太多情意。”如懿缓缓叹道，紧紧握住海兰的手，“高氏刚刚倒台，咱们不宜再出手，可嘉嫔那个样子，庆常在和玫嫔又是太后的人，需得有个新人来为咱们分宠。你往后对魏氏也稍缓辞色，放心，我有法子让她听话。”
海兰仍是不安，如懿看了一眼移筝，移筝便上前低声道：“愉嫔娘娘宽心，那魏氏的来历已经查清楚了。魏氏之父魏清泰是内务府的包衣奴才，早年为官时犯事而全家被贬，她家中只有一个兄弟佐禄，也不成器。咱们小主已经给宫外去了书信，让老爷想法子把魏清泰和佐禄安排到乌拉那拉族人的管辖之下。”
海兰这才稍稍放心，道：“这也罢了，只是以后她身边必得放一个咱们的人看着。再者，我看皇上对她已经有些意思，寻个好时机，还是姐姐亲自说一句，也叫皇上知道姐姐大度能容。”
“这会子我有着身孕，皇上不会这么快收了她。左右也就是两三个月的事，等孩子生下来，我便趁机让皇上给她一个恩典。”如懿晃了晃手中的紫砂茶杯，悠悠道，“若是现在就说，只怕皇上会疑心我看自己不能侍寝，就举荐新人笼络皇上，那就不好了。”
海兰点点头，忽又想起什么，道：“说起新人，我倒想起眼下后宫里人不多，太后本来打算选秀，可端慧太子刚过世，皇上也无心操办。日前太后选了几家公卿的格格养在身边，表面上说是鞠养闺秀，伴她老来之乐，想来都是将来为皇上充实后宫准备的。如今的庆常在是一位，还有一位侍郎永绶的女儿叶赫那拉氏，听说太后喜欢得紧，一直带在自己身边亲自调·教呢。”
如懿轻轻一嗤：“所以说魏氏出现的正是时候。皇后最近身子好些了，别等到她也放了人，太后也放了人，就咱们手底下没个中用的。海兰，你现在也是一宫主位了，你现在要做的不只是争宠，而是要有一位皇嗣来固宠。”
海兰摊手一笑，“姐姐都说了多少次了，可这有没有皇嗣又不是妹妹说了算的。姐姐放心，江太医开的坐胎药我一直用着，太医也说了，这事儿不能心急，越心急越不容易有。”
“你自己不心急，难道还不许我为你心急么？”如懿笑着去拍她的手背，“也罢，缘分到了，龙胎自然也就来了。你还年轻，有的是生育龙胎。不像魏氏，她就算生了，也没有养自己孩子的命。”
此后的几个月，果然如如懿所想的那般，皇帝在韶景轩里频繁地“偶遇”着魏嬿婉。她让移筝教导魏嬿婉不要刻意出挑，就是在皇帝面前端个点心倒个茶，偶尔跑一两趟养心殿送东西罢了。魏嬿婉知道如懿有心抬举自己，心内感激不尽，而皇帝在看着魏嬿婉之余，仍是不免想起为自己生儿育女的如懿，还算是没有渣到底。
这年的九月初十，重阳佳节刚过，遍插茱萸的秋日里，如懿足月生下了皇帝第四女，和硕和安公主璟嬆。嬆者，女子纯净庄严也，是个好意头——为着忌讳，她不敢用“和宜”与“璟兕”这两个名字。好在四公主身子强健，并无什么宿疾，这让如懿颇为安慰。
趁着璟嬆满月，如懿便求了皇帝给魏嬿婉一个恩典。但又似有若无地提了一句，不希望皇帝因为她是自己的宫女而格外优容。皇帝自然恩准，照例封了一个官女子，叫她以后跟着海兰住在储秀宫。
魏嬿婉成了魏官女子，且不知道凌云彻作何感想。不过魏嬿婉自己是万分高兴，只盼着一朝成为人上人。海兰背地里虽然看不惯她，但也因为如懿的话不敢轻视，反正人就在储秀宫，她身边侍奉的两个宫女夏棠和冬雪，也都是原来储秀宫的人，一时一刻都在如懿和海兰的眼皮子底下。
魏嬿婉也还算争气，纵使嘉嫔百般刁难，纵使海兰、玫嫔、庆常在皆宠遇不殊，她仍是靠着与如懿相似这一点和自己的努力，慢慢在皇上眼里有了一席之地。待到乾隆五年夏末的时候，楚粤苗瑶勾结滋事，皇帝念着苗瑶之事颇为要紧，牵涉亦广，留在圆明园处置到底不便，便下旨回了紫禁城中。
而此时的魏嬿婉，已经一步步走到了常在之位。而亦如皇帝和太后求子所愿，御驾回銮时，海兰已经怀孕三个多月了，这让如懿欢喜非常。而皇帝继乾隆四年五阿哥永珹和四公主璟嬆出生后又再闻喜，怀孕的又是这几年颇为宠爱的海兰，如何能够不喜。加之太医说海兰的身体不够壮健，需得满四月后才能经得起舟车劳顿，这一拖，便又得延迟半个月才能回銮了。
海兰有孕，原也是如懿嘱咐不动声色，到了三个月胎气稳定才肯告诉皇帝。如此自然是合宫心动，玫嫔与嘉嫔犹自尚可，皇帝新宠的庆常在也不过一时的兴致，早被冷落了下来，也没得说什么。最伤心的莫过于皇后，这一年来在圆明园，皇帝本就少去她那里，她膝下只剩三公主，怀着失子之痛，却眼见着一个个孩子生下来，一个个嫔妃有孕，一个个新人争宠，自己却连见皇帝一面都难。
如懿将皇后的变化尽收眼底，只等着看好戏。
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