意欢的孕事，在第二日合宫给皇后请安时宣扬了出去。皇帝虽未加封，但意欢平日里有多得宠谁都知道，哪还在名分上计较？皇后纵然心中恨极，仍要端着正宫的雍容殷殷垂询，赏赐下奇珍异宝给意欢安胎。嘉妃的心性儿差些，双目恨得直欲沁血。
怨不得嘉妃如此。如今她的五阿哥永珹既非嫡长，又非皇帝登基后的第一个贵子，上有已经十三岁的半大永璜，年纪相仿又天资聪慧的永瑾，母妃得宠的六阿哥永琪，现在再来一个意欢的孩儿，哪怕是公主，那也无疑是皇帝心尖儿上的。
何况，意欢生的如果是个公主，会比阿哥更让皇帝高兴。
如懿冷眼看着，旁人也罢了，魏嬿婉的脸色着实不太好。她进宫两年多了，肚子始终没个喜讯。不过这也怪不得别人，谁让她眼红皇帝赐给意欢的坐胎药，非要偷偷请人配了喝呢？若非如此，只怕凭她后来生孩子的频率，早就三年抱俩了。
不过话虽如此，如懿总要对她稍加安慰。也不必她说，魏嬿婉从长春宫出来，一路跟着她与海兰回了翊坤宫。
等落了座遣了宫女们出去，如懿便见她露了一丝酸楚，低低道：“舒嫔姐姐有孕，嫔妾虽然为她高兴，总还是忍不住心酸。那药嫔妾一碗不落地喝，怎么就不见有孕呢？”
如懿静静地看着紫砂杯里的茶叶浮浮沉沉，婉声道：“如果换做本宫，这个时候想得就不该是如何怀孕，而是如何争宠。有些话好说不好听，但你毕竟是本宫身边出去的，本宫便问你一句：魏贵人，你现在即便生了皇子，凭你的身份，能够养他在身边么？”
一言惊醒梦中人，魏嬿婉眼波流转，低柔若叹息：“嫔妾……嫔妾出身微贱，又只是个贵人，按着规矩，生了孩子不是送去阿哥所，就是交给其他高位的妃嫔抚养……”
“若送去阿哥所，那还是好的。可如今宫里的阿哥公主，都是养在了妃嫔们身边，便如大阿哥。你别看都养在生母身边，那是因为生下的孩子的妃嫔们都是一宫主位，舒嫔至少还是个嫔位。”海兰伸出手，接住土定瓶里细细一脉枝头垂落的清凉夜露，言语中是不容置疑的沉着，“若不是走到嫔位，你生再多的孩子都是为他人做嫁衣。”
魏嬿婉被一语勾中心思，不觉泪光盈然：“嫔妾知道，只是皇上眼里总是看重嘉妃与舒嫔姐姐更多些。嫔妾……嫔妾也是没法子，想着有了孩子，皇上或许还能高看嫔妾一些……”
如懿拂了拂鬓边的一绺银丝紫金流苏，和婉道：“本宫与愉妃都是旧人了，不过是与皇上情分重些；纯妃向来就不得宠；嘉妃虽然貌美妩媚，可也是潜邸的老人儿，她一心为了五阿哥，宠爱是有限的。年轻的妃嫔里，你已经是拔尖儿的，玫嫔和庆常在她们哪里比得上你？如今舒嫔有孕，正是你夺宠的好时机。凡事不要急，放宽了心，自然会好的。”
如在冰天雪地中忽得一碗热汤在手，魏嬿婉心头一暖，眼中噙了晶莹的泪：“多谢贵妃娘娘眷顾，嫔妾明白了。”
“如今舒嫔有孕，你只管殷勤着去永寿宫看望，皇上见了必定欢喜。”如懿轻描淡写，复又嘱咐：“只是你记着，如今人人的眼睛都在永寿宫，你尽量不要送什么吃食过去，一应物件儿都当面叫江太医看了方可。别叫旁人动了什么手脚，再栽在你头上，本宫也救不了你。”
后宫倾轧，向来就是这般腌臜不堪。其实方听说舒嫔有孕，魏嬿婉也不是没想过下手。只是她在宫中没有人脉，如懿又在永寿宫看得紧，如今听闻如懿一番指点，便又宽了心，左右舒嫔腹中孩儿也未知男女，还不如趁机夺了皇上的关心。
因此，魏嬿婉忙不迭道：“嫔妾知道，必定小心行事。”
目送魏嬿婉离开，海兰若有所思道：“姐姐，如今魏氏见舒嫔有孕，必定认为那坐胎药是有用的，用起来更加肆无忌惮，咱们是不必担心她有孩子了。只是咱们真得要看她得宠么？我怕她来日升了高位，就越发心大了。”
如懿仔细嗅一嗅茶香，眉目含笑，沉静道：“那也要皇上肯宠她。若皇上真得喜欢她，她何须等到今日？我方才说那些话，不过是为了安抚她，别去惊扰舒嫔的龙胎。如今宫中人少，舒嫔不能侍寝，皇上把眼光放在她身上实属寻常，过些日子，我就在皇上面前提一提，赏给她一个封号，也给她一个得宠的错觉吧。”
海兰微微颔首，道：“姐姐心中有数就好。永寿宫那里，我已经叫绿痕和五福盯着了，绝不叫皇后和嘉妃有机可趁。”
“五福是你的掌事太监，怎么能让他去呢？还是我让三宝去吧。”如懿关切道，“永琪还小，你身边不能没有得力的人。永寿宫的事儿都有我呢，你呀，看好了魏氏就够费神了。”
或许是因为如懿的插手改变了意欢的命运，乾隆七年六月末，意欢生下一个小小女婴，是为皇五女和硕和宁公主璟娢。太后略感可惜，皇帝则极为安心，虽碍于只是公主而未晋封意欢，然封赏都是按照阿哥的份例来的，意欢并不觉得委屈。
此时的魏嬿婉，已经在如懿的助言下有了自己的封号，是为炩贵人——此字与令同音，乃即将枯灭的火种里面又重新燃烧起新的火光，和星星之火可以燎原意思类似，正合了书里魏嬿婉一生的写照。
因意欢生的只是女儿，皇后与嘉妃都松了一口气。不料一时放松，便叫钟粹宫的纯妃捡了个漏，于乾隆八年生下了她的第二个儿子，皇七子永瑢。如此一来，纯妃便成了宫中生育皇子最多的嫔妃，即便皇帝一向对她的眷顾不过淡淡的，为着孩子的缘故，也热络了不少。连着太后也对纯妃格外另眼相看，对皇孙们也是关爱备至。
为着纯妃生子，永瑢周岁时，皇帝晋纯妃为纯贵妃，与她一宫的婉答应晋婉常在，而得宠的意欢和魏嬿婉，也相继晋为舒妃和炩嫔。寒来暑往，春去秋来，宫中人少，是非却不少。皇帝眼见着年过三十了，到底狠不下心来再冷落皇后，复又施恩如初，只盼望再生下一个嫡子。
为此，不光如懿等人，连盛宠的意欢也渐渐冷寂了些许。到了九月金桂飘香之时，长春宫中总算传出了喜讯，已然三十五岁的皇后再度有娠。这一喜非同小可，自端慧太子早夭之后，帝后盼望嫡子多年，如今骤然有孕，自然喜出望外，宫中连着数日歌舞宴饮不断，遍请王公贵族，举杯相贺。
背后如懿等人在翊坤宫讨论起来，至今没有子嗣的魏嬿婉羡慕不已：“皇后冷寂了这么多年，没想到一朝复宠，这么快就又有了孩子。”她抚着平坦的小腹，伤感之中亦衔了微微的妒恨，只是不肯露了声色：“想来我侍奉在皇上身边已经五年了，一碗碗苦得倒胃的坐胎药喝下去，居然还未有孕，当真是福薄。”
意欢虽然待人冷清，好歹她怀孕时魏嬿婉对她也不错，时时看望，遂也安慰她道：“你还福薄，可看看头上那支青鸾钗，那可是渥南国的贡品，满宫里除了皇后和贵妃姐姐，就你有这么一支，可见皇上多眷顾你。你也知道皇上不过是为了嫡子，而非真正心疼皇后，又何必觉得福薄呢？”
魏嬿婉听闻苦涩一笑，低声道：“不过是一个物件儿罢了，舒妃姐姐那里不知有多少呢。姐姐有公主陪伴，自然万事不愁了。”
如懿笑语嫣然：“舒妃有五公主陪伴，炩嫔又何尝不是有皇上陪伴呢？说来皇后有孕，皇上这么高兴，咱们总要去贺一贺的。左右以后皇后不方便侍寝了，这宫里还不是炩嫔你一枝独秀么？”
魏嬿婉这才弯眉浅笑，舒然道：“贵妃姐姐说笑了。姐姐才是深受恩宠，臣妾怎么能相提并论呢？不过咱们是该往长春宫看看，若不去，总落了个嫉妒皇后有孕的嫌疑。”
意欢扬了扬细长清媚的凤眼，冷淡道：“何必去赶这个热闹？皇后有孕与我何干，我既不是真心高兴，自然不必假意去道贺，还不如咱们姐妹们一起好好儿说说话。”她望向窗外石榴树上果实累累，忽然含笑：“我才想起来，大阿哥都满了十六岁了，贵妃姐姐可要给大阿哥选福晋了？”
如懿想起永璜的性情，笑容便似被细雨打湿，生了微凉之意：“可不是么，这些日子也跟皇上提过两句，不过还是咱们自己多操心罢了。闲来我倒是与海兰选了几位大人家的女儿，准备描了画像让永璜自己选一选。”
谈起儿女，魏嬿婉总是心情不佳，所以如懿也不愿多提。她们与皇后都是表面的情意，一起看过一次也就罢了。皇后中年有孕，格外当心，除了饮食一律在小厨房中单做，亦是请了齐鲁并太医院中几个最德高望重的太医一日三次轮流伺候。可惜再怎么调理，也无奈何胎气虚浮，这个名为永琮的孩子，终究不是有寿之人。
这一个新年，在纯贵妃新生的皇六女和硕和嘉公主璟妍的啼哭声中过去了。而因为皇后的复宠，蛰伏许久的嘉妃也在此时显露了三月身孕。她的侍女贞淑是李朝医女出身，如懿就算下手估计很快也会被发觉，所幸也就不在这个孩子上费心了。反正留着他也好，跟皇后的孩子前后脚出生，由着皇后去费神吧。
三月的亲蚕嘉礼，为着皇后有孕，皇帝下旨由如懿代替皇后前往西苑太液池北端的先蚕坛进行。大清祖制，天子亲耕南郊，皇后亲蚕北郊。皇帝却叫如懿亲蚕，这消息被有心人传到皇后耳朵里，她肚子里的永琮又不知遭了多少罪。
皇后这般保胎，中宫一直汤药不断。待到入了三月中，皇帝来后宫的时候逐渐少了。入春之后，京中大旱无雨，时日长久。这本是要春播的时候，滴雨未下，春耕无法照旧，到了秋日也会颗粒无收。京中若是收成大减，民心必定不稳。为此，皇帝忧心忡忡，不仅素食一月，更是斋戒沐浴，前往斋宫求雨。
后宫亦在如懿与纯贵妃携领之下，陪同太后在宝华殿祈福。可是偏偏清明都已经过去，还是晴日高照，一片厚云都没有。这一日皇帝领着合宫妃嫔与太后请安，眼见太后与皇帝愁容满面，纯贵妃不禁进言道：“皇上与太后连日来诚心祷告，可这天还是一滴雨点儿也没有。臣妾多句嘴，也是为求个安心，不如请钦天监过来看看吧。”
太后原不信这样的事，但架不住皇帝病急乱投医，只好说：“福珈，去传钦天监监正。”
监正来得极快，想来遇见这样的年份，他们早就有了准备。皇帝沉声问道：“今年迟迟不见春雨，是否天象上有何妨碍？”
监正掰着指头，眉心紧锁，算了片刻道：“回皇上，春雨未至，实因后宫有与天象有妨碍者。微臣昨夜夜观天象，见天府星尾带小星，呈污浊云翳，对冲雨宿，致使春雨迟迟不下。”
皇帝听见“天府星”三字，略微疑惑，问道：“可能算出是何人星象不利？”
那监正苦恼半晌，先磕了三个响头，这才犹豫道：“回皇上，天府星乃后星，正对后宫皇后娘娘，而尾带小星，则合皇后娘娘身怀有孕。恕微臣直言，正是皇子与星象有碍……”
“荒唐！”皇帝怒极，将一盏茶都摔在监正身上，“皇后腹中乃是朕之嫡子，天潢尊贵，怎会不祥？”
监正也顾不得额头流血，连连叩首不止。众妃嫔见皇帝恼怒，亦连忙起身下拜劝解。唯太后阴沉着脸，半晌方道：“皇帝，且听听监正怎么说。”
皇帝看了太后一眼，没好气地问：“你说皇后腹中皇子于星象有碍，可有排解之法？”
监正忙道：“皇子于星象有碍，然皇上洪福齐天，龙威闪耀，邪祟不敢侵身，只待皇子生产之时，必有甘霖降下。只是皇子流年不祥，为皇上龙体，且请皇上勿与皇子过于亲近。”
皇帝正欲再批其胡言乱语，忽见赵一泰在门口绊了一脚，几乎是滚进殿内来的，满脸是笑，一迭声道：“恭喜皇上，恭喜太后！”
众人齐刷刷看过去，皇帝还未来得及问什么事，赵一泰一边说一边比画，激动地流下泪来：“皇上，太后，中宫喜降麟儿啊！”
太后忙扶了福珈的手起身，欣喜道：“是么？真的是皇子么？”
纯贵妃稍稍迟疑：“可是日子不对啊。皇后娘娘的身孕离八个月还有两天呢，怎么现在就生了呢？”
赵一泰道：“一个时辰前娘娘胎动发作，太医说怕是要生了，烧艾也没有用，只能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下来了。”
皇帝先是欣喜，忽然想起那钦天监监正，寒声道：“还说什么皇子生产便有甘霖降下，朕看是你危言耸听，如今皇子早产，哪里有什么甘霖……”
话音未落，殿外忽然听得雷声隐隐，空气中夹带着潮湿的水汽闯进殿内，竟然快要下雨了。众人想起方才监正所言，勃然变色，赵一泰却茫然无知，凑趣道：“皇上，这是菩萨显灵啦！今日四月初八是佛祖诞辰，又逢喜雨降临，小皇子必定是祥瑞之子！”
他这一番话，说得皇帝的面色变了又变，两颊边的肌肉微微抽搐着，仿佛有惊涛骇浪在他的皮肉之下起伏而过。众人皆不敢多言，只顾着惊恐万状。
满殿寂然里，皇帝遽然起身离去，衣袍带起的风拂到如懿面上，她只觉拂面生寒，却又在颔首的瞬间，无端端浮出一丝飞快的凛冽笑容，倏尔不见。
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