皇帝的圣旨在中秋后传遍了六宫，也是让六宫震惊不已。李玉亲自抱着九阿哥永璇送到了海兰的储秀宫，并不厌其烦地诉说着婉嫔是如何懵然失措地迎来了五阿哥永珹，五阿哥又是怎么样哭闹着要回启祥宫。婉嫔一边忙着搬去景阳宫，一边又要安抚五阿哥，当真是乱成了一锅粥。
相比之下，永璇就安分许多。虽则一开始也是哭闹，但小孩子家家的人事都认不全，能有什么招儿，哭累了吃些点心，睡一觉，慢慢也就不敢再闹了。海兰也并不指望能把他养得多熟，皇帝那里过得去也就是了。
毕竟宫里养不熟的孩子可不止一个，现放着一个永璜呢。
如懿奉旨去养心殿的时候，是晌午时分，皇帝等着她用午膳。暖阁里只有他们两人，飘飘渺渺的龙涎香让屋里的一切都蒙上了虚幻的色彩，显得静谧而安详。打破这种气氛的，是养心殿外传来的嘉嫔砰砰的磕头声。
没有别的言语，也没有哀切的申诉，更没有伤心欲绝的哭泣，嘉嫔只是默默叩首，以额头与金砖地面碰触的沉闷声响，来向皇帝脉脉倾诉。她的孩子全都被安排了养母，这意味着皇帝眼里她只是一个普通的嫔妃，而非孩子们的母亲，无论他们将来有没有出头之日，都再与她无关。那是最大的危险，远胜于位分的起落，所以她亦明白，自己只能如此，不能哀哭申辩。
殿中静若深水，外头的声响仿佛来自遥远的另一个世界，沉闷而邈远。膳毕，如懿陪着皇帝临着董其昌的字。自康雍以来，世人多推崇董其昌的书法，皇帝自然也有涉猎。外头响声绵绵不绝，皇帝也不抬头，只问：“谁在外头？”
这话自然不是问如懿的，李玉打开了殿门看了一眼，低声道：“回皇上的话，是嘉嫔。”
皇帝淡淡点头，也不理会。李玉似乎有些动容，忍不住劝道：“皇上，您没看见嘉嫔小主在外头的样子。可怜嘉嫔小主已经三十六岁了，连月子都没坐完，还这样伏地叩首，当着底下奴才们的面，实在是……到底也是两子之母了，得顾及着阿哥们的颜面呀。”
如懿站在皇帝身边，脸色沉静如水，恍若未闻，只悄悄与李玉目光相接。这便是日夜伺候在皇帝身边的人说话的好处了，不动声色地提醒着皇帝，这个品德有失的女子年华已逝又如此不顾身份，是堕了皇帝的尊严。
皇帝的脸色果然更难看了几分。如懿轻挽衣袖，不急不缓替皇帝研墨，道：“嘉嫔月子里不好好保养，往后有孕就更不容易了。听说她身边伺候的贞淑还是李朝医女出身，怎么这样不尽心，竟也不劝劝嘉嫔善自保养呢？”
皇帝伸笔饱蘸墨汁，下笔如行云流水，曳曳生姿，丝毫不见滞缓，道：“如懿，你出去，以皇贵妃的身份告诉她，从此刻起，她已经不是嘉嫔，而是嘉贵人。若再吵扰一次，便再降一等，直到被废为庶人为止。至于贞淑，此等不能尽心侍奉主子的奴才留在宫里有何用？即刻将她送回李朝去，让李朝看着处置。”
如懿如愿以偿地福一福身，缓步走到外头。阔大的廊下，硕大环抱的红柱林立，如巨大的壁垒，将跪伏于地的嘉贵人衬得渺小而卑微。她穿着一身月白的素色无纹长袍，脱簪披发，换下象征嫔妃身份的花盆底，只穿平底软鞋，跪在殿外不断叩首。
她已经老了。三十六岁的女子，再鲜艳妩媚，眉角也有了淡淡的细纹。她还没有出月，大出血加上产后失调，让她的身体急剧地破败了，一如昔年的富察·琅嬅。可她仍然跑来这里，不只是为了她自己与孩子，更是为了她心目中温柔微笑的北国世子。
如懿不想对她露出什么多余的表情，只是平静地将皇帝的话复述完毕，方才吩咐道：“送嘉贵人回启祥宫，无事不必再出来了。她这样病体沉重，若是惊扰了五阿哥与九阿哥怎么得了？”
这话背后的深意，嘉贵人心知肚明。她的身体栗栗颤抖着，声音充满了愤恨与恼怒：“永珹和永璇是我的儿子，贞淑是我的陪嫁，皇上不会这么对我的！一定是你挑唆的！是你！皇上才会这样对我！”
如懿双眸微扬，顺手将鬓边一缕垂覆的红璎玉滴珠流苏掠起，那瞬间流露的神采有几分淡然的鄙夷，隐约又带着倔强的不屑，轻轻一嗤：“正因为五阿哥和九阿哥是你的孩子，皇上才不能不让别人抚养他们。”她剜了玉妍一眼，忽然凑近她的耳畔，低声似森冷的磨着骨片嚓嚓微响的刀，“否则，若是将来皇子阿哥们一心想着的不是自己的皇阿玛，而是他们母亲心心念念的李朝王爷，悄悄在心底里认了旁人为父，那可怎么办呢？”
如懿的每一句话，都如一把把尖刀插进嘉贵人心底深处。她眼中满是难以置信，似乎想说你怎么会知道，可残存的理智又让她不敢真得问出来，以灼灼的目光直视着如懿，仰着脸道：“你这样污蔑我，无非是想挑唆我和皇上，你想看我伤心难过，我偏不让你如愿！”
如懿倏然直起身子，眼神冷漠如十二月的霜雪，覆落于嘉贵人之身：“你伤心不伤心难过不难过，皆与本宫无关。本宫只是想提醒你，九阿哥毕竟是你身上掉下来的一块肉。而这块肉，现在可是在储秀宫。以后，还请嘉贵人三思而后行。”
嘉贵人吃惊地看着如懿，双肩不由主地一抖，往后缩去，目光渐渐变得绝望。进保趁机带了几个小太监上来，将她强行拖走了。如懿刚想离开，转眼见安吉波桑大师身着红袍，手持一串橙黄的蜜蜡佛珠，神态祥和，缓缓步上养心殿的台阶。
如懿与他来往不多，但知道他即将离开，远离宫中的滚滚红尘，遂颔首施礼：“大师安好。”
安吉波桑眉眼间有淡泊清澈的笑意：“皇贵妃积福，一切安好。”
如懿眼底闪过一抹明亮的笑影，如湛湛天光，“宫中污秽繁多，有碍于大师清修了。”
安吉波桑微微一笑：“姜女不尚铅华，似疏梅之映淡月。即便尘埃拂身，亦终归洁净之道。”
如懿和缓含笑，有拈花看尘的闲雅之态，道：“是本宫妄言了。中秋已过，大师也该回归修行之处。本宫是红尘之人，不通禅意，但遥想大师修行处虽然苦寒，亦应自有清净大自在。”
安吉波桑宽和地微笑，对着如懿道：“皇贵妃自言不通禅意，这些时日，我与皇贵妃亦少有谈论。然偶然在雨花阁中所见，皇贵妃虽是红尘众人，我却并未在皇贵妃眼中看出有所求，有挂碍。皇贵妃似乎，并不笃信神佛。”
无所求么？如懿心想，或许吧。或许所谓的皇后之位、太后之位、太子之位、皇位，都只是她要去做要去谋算的东西，而非她在意的东西吧。她是想要当皇后，但事实上当皇后对她而言也并没有什么特别的意义。
她微微一笑，“神佛可静心慰己，让漂泊无助之心有一寄托安慰之处，但并非达成所求之途径。若向神佛求所求，是亵渎。所以本宫只愿凭自己所做，得自己所求。”
波桑凝视她须臾：“信神佛的人有心软之处，只信自己的人必然受过谁都不可信的创痛。皇贵妃目光清明，来日自然会有好结果。”
他待要再说，李玉已经出来，满面笑容道：“大师，皇上在里头等您了，快请吧。”
如懿见安吉波桑进殿，招手让李玉过来，目光一瞥门口的进忠，淡淡道：“教会徒弟饿死师傅。你这两个徒弟，进保是个好的，那进忠眼皮子太活泛，过段时日就料理了吧，别给了旁人可趁之机。”
李玉眉心一凛，悄声答应：“奴才明白。这御前想打发个人，说容易也容易，奴才的徒弟总归也不止这一个。”
如懿静静地点头，忽然又想起来惢心的事，低声道：“另外，惢心也老大不小了，本宫不想耽误了她。本宫也知道你的心思，有些话你不说，她便永远不会知道。”
李玉目光中掠过一丝急剧的痛意，微微苦笑：“皇贵妃清楚，奴才……奴才终归是痴心妄想罢了，给不了惢心一个普通女子的幸福。”
“本宫说这些，只是可怜你的一番情意。你说了结果如何，全看惢心的，本宫不会为惢心做这个主。”如懿无谓地笑笑，“其实有些时候，做过什么努力，也不能改变结局。本宫的妹妹来年二月里要出嫁了，若是惢心答应嫁给江与彬……本宫会为她求皇上的恩典。你，把握时间吧。”
李玉最终有没有剖白心意，他究竟说了些什么，这些如懿都不得而知。她只知道除夕那日李玉找了惢心出去，回来时惢心眼圈红红的，头上多了一支碧玉海棠发簪。第二日江与彬来给永瑾、璟嬆和永珑诊平安脉，过后便向如懿求娶惢心。
事已至此，如懿便也知道了惢心的心意与选择。如懿的妹妹乌拉那拉·岚楹已经与大理寺少卿西林觉罗家的公子定了二月八日迎娶，皇帝也亲自赏了东西添妆，如懿便趁机向皇帝求了恩典，择了一个艳阳天，将惢心赐婚与江与彬。
赐婚出嫁那一日，虽称不上合宫惊动，但顾及皇帝赐婚的荣耀，如懿又是皇贵妃之尊，自然上至嫔妃下至宫人，都乐得锦上添花，一一送了贺礼来。
如懿亲自替惢心盖了红盖头，她头上的碧玉簪温润生光，是另一个人对她的殷切祝福。送到宫门边，如懿望着一对新人消失在黄昏的烟尘里，对身旁的李玉道：“其实你的心意，即便不说，惢心亦是明白的。”
李玉的脸上，欢喜与颓然交织着，“奴才与皇贵妃都是一辈子都出不去的人了，惢心既然能出去，总比都熬在宫里强。”
如懿笑意低微，“人与人，往往就是差了那么一丁点儿的缘分。其实想想你已经比本宫幸运许多，至少这一生你还能看着惢心，看着她平平淡淡地过完这辈子。”
“皇上……不是也在皇贵妃身边么？”李玉微愕地目视如懿，窥得一点儿不能言说的弦外之音。
如懿付之一笑，转身扶着移筝的手悄然离去。
此后，翊坤宫中除了移筝这个掌事姑姑，便只剩了菱枝和芸枝两个大宫女，如懿便又从内务府调来了两个宫女，都是叫三宝查过家世身份的，也算清白。然而，惢心仍会在得闲时来宫中当几日差。于是那几日里，来往于翊坤宫于养心殿之间的人就会从进保换成李玉。
孝贤皇后的丧期已经过了一年，皇后母族惴惴于宫中无富察氏女子侍奉在侧，便选了一位年方二八的女子送来，那女孩子出于富察氏旁系，相貌清丽可人，丰润如玉。皇帝倒也礼遇，始入宫便封为贵人，赐号“晋”，与景阳宫的婉嫔同住。而李朝也因嘉贵人的失宠，送了几名年轻貌美的李朝女子来，皇帝并未留下，都赏赐了各府亲王。嘉贵人本以为有了转机，屡屡献上自己所做的吃食和绣品，皇帝却连收也不收，更不过问她的情形。
启祥宫中的伽倻琴哀彻永夜，绵绵无绝，与此相对的则是晋贵人的新贵盛宠和如懿、海兰、意欢的旧爱难舍。而对于魏嬿婉，皇帝的宠爱虽是有一日没一日的，但她年轻乖巧，又能察言观色，也颇得圣心。所以即使宫中入了新人，倒也一切和睦安宁。
三月初三的亲桑礼，依旧是如懿以皇贵妃之尊代行礼仪，算是皇帝再一次向后宫诸人宣示了如懿的身份非同寻常。
皇帝对嘉贵人的冷落，一直持续到了乾隆十五年的春天，而海兰，亦在这个春天晋为愉贵妃。虽则在李朝源源不断的请安折子轰炸下，皇帝终于下旨解了嘉贵人的禁足并复其为嘉嫔，然她仍然不被允许去看望两位阿哥，象征恩宠的凤鸾春恩车，亦从未在启祥宫门前停留。
孝贤皇后的丧期，也终于过去了。六宫上下，似乎都在焦急而耐心地等待着新后的到来——虽然她们早已知道凤位的下一个主人究竟是谁。
三月末，皇帝的圣旨在前朝的一番波折之后突如其来又意料之中地下达了。上面寥寥数语，总结不过一句：册封皇贵妃乌拉那拉氏为皇后。
其实后来，如懿已经忘了在那个春日的午后，她到底与皇帝说了什么。他们似乎说起了很多，譬如孩子，譬如孝贤皇后甚至高晞月，譬如哲悯皇贵妃，乃至于雍正年间那方小小的戏台，那一出改了结局的《墙头马上》。
他说过去，她想前尘。到头来如懿所印象深刻的，不过是皇帝用隽永的腔调低吟：“墙头马上遥相顾，一见知君即断肠。”可回转思量间，又觉得好笑，最后伤心断肠的从来也不是帝王。
旨意下达后，陆陆续续有嫔妃来贺，如懿只留下了海兰，余者都推却了。她们什么也没说，只是彼此相握，彼之心即是我之心，彼之念即是我之念。
立后的典礼一切皆有成例，由礼部和内务府全权主持。繁文缛节自然无须如懿过问，一切虽然有孝贤皇后的册封礼可援作旧例，皇帝还是吩咐了一样一样精心制作。绫罗绸缎细细裁剪，凤冠霞帔密密铸成，看得多了，一切也都成了璀璨星河中随手一拘，不值一提。
也是这个时候，如懿遇见了容珮，这个与书中的如懿生死相随的女子。她心细如发，不卑不亢，将封后的种种细碎事宜料理得妥妥当当。自然而然地，如懿把容珮视作了心腹臂膀，格外看重。而容珮也格外地忠心耿耿，除了如懿，旁的人一个不听，也一个不认。
然而，对于这次的立后，也不是人人都心服的。比如嘉嫔，比如被嘉嫔鼓动的纯贵妃。
与纯贵妃偶遇是在螽斯门外。彼时的如懿，正是盛世芳华，着华丽纯粹的郁金香红锦袍，她当之无愧地承担着这样热烈而纯粹的颜色，并以淡然之势，逼得那明艳的红亦生生黯淡了几分。
纯贵妃问她：“为什么是你最后成了皇后？”
“是啊，为什么呢？”如懿颦起了纤细的柳叶眉，长长的睫毛如寒鸦欲振的飞翅，在眼下覆就了浅青色的轻烟，戴着金镶珠琥珀双鸯镯的一痕雪腕抚上金丝白玉昙花的袖，轻声道：“为什么不是你？是啊，你想到我的家世，认为我家世败落尚不如出身汉军旗的你，可你忘了乌拉那拉氏再怎么说也是满军正黄旗，树大根深远非你汉军旗可比；你又想到我在后宫中并非最美貌的女子，舒妃等人更是得宠，可你忘了后宫得宠从不是以美貌论输赢；你还想到你在我之前入府生下皇子，又有孝贤皇后临终前的举荐，可你忘了永瑾是皇上登基后的第一子，而孝贤皇后的举荐，其实反而是误了你。皇后之位是由皇上钦定，何时成了上一任皇后来指定？纯贵妃，你仔细想一想，皇上容你还在贵妃之位，是不是已经宽容优待了？”
绿筠惊慌地退后两步，遗下一束灰暗的目光，垂下哀伤的面孔：“原来皇上对我的疑心从那时起便有了，他多半是觉得我与孝贤皇后是一路人的吧。可笑我还痴心妄想……”
“这后宫里的人都会痴心妄想，可别忘了，咱们的皇上可不是昏君。”如懿凝神片刻，缓缓道：“你当上皇后又能如何？难道能改变三阿哥那些年被耽误的事实么？就算三阿哥成了嫡子，你平心而论，三阿哥能比的上当年的端慧太子那般聪慧睿智么？我不是想指责你的儿子，或是你教导儿子的方式。你还记得三阿哥当年被抱去阿哥所时我对你说过的话么？既然不能改变既定的事实，那就接受它，给三阿哥谋一个平顺安康的未来。”她面色宁和，声音空寂，“远离这宫中的喧嚣与污秽，其实未尝不是好事。”
纯贵妃眼中一亮，心被温柔地牵动，感泣道：“这么多年了，终究是你看得更清楚些。那……皇后娘娘，臣妾与三阿哥七阿哥的终身，全都托给娘娘。”
如懿坦然目视她，平静道：“自然。若要我待你如初，我确实不能，因事情发生过便是发生过，不能抹去。我不会主动害你，但永璋永瑢未来如何，还是看你这个额娘。”
明灿的日色顺着熠熠生辉的琉璃碧瓦纷洒而下，在她半张面上铺出一层浅灰的暗影，柔情与心颤、光明与阴暗的分割好似天与地的相隔，却又在无尽处重合，分明而模糊。
这一年，如懿三十二岁了。
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