再次见到寒香见是在两日之后。
凭借中宫的威仪，凭借皇帝极力弥补的密切与热络，如懿有条不紊地将皇帝所希望见到的一切一一布置下去。寒香见受伤之事并非不能外传，所以很快让嫔妃们更添了好奇与幸灾乐祸的心情，更是茶余饭后最好的谈资。而皇帝不再踏足承乾宫，仿佛对她容颜毁损而失望至极，亦让嫔妃们多了一丝希望与愉悦的寄托，盼望着皇帝将她弃如敝屣，再不理会。
身上一袭杏子黄盘金彩绣翔凤穿芍药团花紫绫袍，脚上凤纹朱锦罗鞋，簪上九转连珠赤金琉璃飞鸾步摇，烂漫明丽的翠华钿并朱红宝树珊瑚花饰点缀。如懿以这样华光明艳的色泽站在寒香见面前，比起她的素衫脱尘，似乎更与周围的绮靡繁丽契合些。
平静卧于斑彩鸳鸯万金锦上的寒香见，显然与这金摇玉耀的华丽人间格格不入。
午后轻暖的秋阳透进豆绿罗影纱，照得寝殿内微尘轻扬，碎金似的迷漫。容珮和移筝，将寒香见的侍女并宫人们都带了退下去，还一世静谧。
寒香见神色呆滞，死死地盯着蓝田玉轻羽尾帐钩挽起梨花青冰绡缠枝宝罗帐顶。宫人们强行替她换过了天水绿白点梅枝纱衫，也是她部族的制式，长长的雪色长珠缕络逶逸横逸，如她一般毫无生气。
如懿侧身，顺着一旁的桃花木竹节番草纹绣墩坐下，方才缓缓开口：“如果本宫现在给你一个机会，可以杀了皇上，你是否愿意尝试？”
或许这话太过大逆不道，也太过出人意料，寒香见的眉睫稍稍一颤，沙哑的声线里有一丝莫名的迟疑：“你……你说这样的话，不怕那个皇帝杀了你么？”
“你是问本宫，却没有拒绝，想来你也是想杀了皇上的——便如当日你那一曲剑舞的真意。”如懿仰着头，拨着罗帐上垂落的南红坠崧蓝流苏，那南红红艳如锦，质地糯润，捏在手里华润而沉静，“可是经过那一次，你应该早已知晓，你不仅仅代表自己。杀了皇上，或许只是一瞬间的事，可之后呢？拿整个寒部去为你伟大的爱情陪葬么？这样的事，你的情人寒歧或许做得出来，但你不敢，也不愿，因为你本性并非作恶之人。”
寒香见吃力地扬起唇角，露出一丝讥诮，嘶哑着道：“你说这些，不过就是想告诉我报仇无望，让我心甘情愿地去做皇帝的嫔妃罢了！”她好奇地看了看如懿，问道：“这些日子，阿吉告诉我，这宫里每个人都说你和皇帝的伉俪情深，可你却在为你的夫君做这样的事，你难道就不伤心么？”
“伤心？夫君？”如懿轻轻唏嘘，蓦然翻开衣袖，露出左手上缠着的厚厚棉纱，笑容如清冷月光稀疏寥落，“知道这是什么？……这是为了周全你和皇上日前之事，本宫所做的牺牲。可本宫做这些，并不是为了夫君，而是为了皇帝。既然不是为了夫君，本宫又为何要伤心？”
寒香见神色痴惘，终究心酸不忍，恍恍惚惚地垂下泪来，哽咽道：“对不住！是我自己不想活了，我并不知道会连累你……可，可她们都说，你与皇帝才像是一对平常的夫妻，既然是夫妻，你怎么会不伤心呢？”
如懿却摇摇头，将伤处小心掩好，淡淡笑道：“这宫里不比外头，容不得本宫的真心。终归，本宫也是为了自己，你无需心怀愧疚。”她取过桌上容珮留下的汤盏，徐徐引至寒香见唇边，“还是方才的话，你现在想杀了皇上，确实很难，也得不偿失。如果我是你，我会忍辱偷生，静待时机，杀人，总会有很多方法。”
寒香见亦不在意那盏中汤汁是什么，渐渐饮下一二，听到后来，忍不住呛了两口，大惊失色：“你……你知道你在说什么？你这意思，难道是说，要帮我杀了皇帝？”
“嘘，本宫什么也没说。”如懿伸出两指放在唇间，“容贵人，你的勇气可嘉，但你现在做的事情只会让你和整个寒部万劫不复。那么，九泉之下，你如何去面对你的寒部子民？又如何面对希望你一生平安的寒歧？”
寒香见的泪晶莹剔透，洇入盘螭朝阳葵纹枕。那攒金线秋阳葵花的图案明艳如生，益发显出她不堪的绝望，“寒歧……所有人都说他是坏人，说他害了整个部族，可我知道不是的。他有野心，可他把自己全部的好都给了我……可是……”
“可是如果你死了，这世间记得他的好的人，便再也没有了。”如懿接过她的话，连连叹息，“而且，你死了，谁也不知道皇上会不会龙颜大怒问罪寒部子民。而那个时候，寒部已经送不出来第二个像你一样让皇上如痴如醉的寒香见了。作为寒部台吉之女，你从不是为着自己而活。你最好的人生，也已经在寒部过完了。”
寒香见唇色干枯，眼底的血丝如罗布的蛛网，却拢不住她的悲愤：“说到底，你和皇帝一样，都在威胁我！拿着我的部族威胁我！你们都知道我不惜一死，寒部子民在你们眼中，就是一个筹码！皇帝…你们的大军……都是魔鬼，都是魔鬼！神灵会惩罚你们的！”
如懿微微一愣，不由自主地漾出一个无比凄凉的笑意：“若这世间有神灵……容贵人就看不到本宫了。这世间有太多东西，神灵都给不了，所以寒歧选择了野心，所以皇上用尽所能执着于你。神灵给不了的，那就自己去拿。成王败寇，不过如是。”
寒香见的手搭在如懿的手上，吃力地斜靠起身子，悲伤哭泣：“我能做什么？
我恨皇帝害死了寒歧，我想杀了他，可后宫里都是喜欢皇上的女人，她们谁能帮我？如果我失败了，寒部的下场只会更加凄惨！”
“本宫说过，静待时机。这宫里旁的都不容易，可要杀一个人，有很多机会。”如懿的目光无比锐利，逼视着她，“除了你的心还装着寒歧，你已经一无所有，这反而是你的武器。如果你敢，那么以后本宫会帮你。你就安心去做皇上的容贵人，若你愿意，来日有了孩子……”
“不！”寒香见惊坐而起，顾不得虚弱的身体，死死拉着如懿的手，“我不会生下别人的孩子！尤其是皇帝！只要你肯帮我，我会听你的话，但我绝对不要有孩子！”
如懿深吸一口气，望着外头秋高气爽的碧蓝广天，沉声道：“唯独这个，我不能帮你，但我可以为你指一条明路。你去慈宁宫，太后……她会成全你，一定会。”
寒香见这才静心下来。她美丽的大眼睛里布满了迷惘与不解，但亦隐隐有一股坚定，“我……明白了。皇后娘娘，谢谢你。”
如懿起身，将方才喝剩的半盏参汤置于她身前，红澄澄的汤汁倒映着她绝美的容颜，“养好身子，皇上一时半刻还不会让你侍寝。趁这个时候，你可以跟前半生的自己作别，寒歧……他对你那样好，不会怪你。”
转身离去，如懿不欲多停留。寒香见的哀绝，亦是这宫中许多女子的无奈，便如太后，或者还有自己。
“皇后娘娘。”身后忽然传来寒香见的疑问，“初见时，我虽然不认识你，可是我在你的眼中并没有看出对皇帝的爱意。阿吉说，你和皇帝伉俪情深。可是你方才说，皇帝只是皇帝，不是你的夫君。那你心中，是否有过那样一个夫君？”
猝不及防地，有那么一个称呼又在心头盘旋。如懿笑自己的矫揉，又觉得鼻头酸酸的，眼中却艰涩地流不出一滴眼泪。她没有回头，只眯着眼看着殿外晴好的日光，像是洒落满天金色的碎屑，叫人觉得温暖。
她的声音，已是含了大半个世纪的怀念与孤寂：
“这寂寂深宫，容不下太多情爱。所以时至今日，我也从未觉得自己真正爱过谁。但我曾用许多岁月怀念一人，他爱我如命，视我为妻，而大罗三千，分之即散，再不能遇。”
皇帝按着斋戒之名，静了数日。一切安排就绪，倒也不曾走漏风声。寒香见逐渐复了饮食，虽不大与人言语，却也叫皇帝松了一口气。为此，再见到如懿时，皇帝对她益发和颜悦色，话里话外都是香见如何如何，甚至连做做样子问问她孩子们的近况都不愿意。
不过如懿与皇帝之间，原也不过如此。皇帝所谓的情意，在相互扶持数十年后，已经不需要一丁点儿哪怕只是装出来的情悦意好，不过彼此各司其职罢了。如懿真是觉得自己太过理智，这么多年了，连一丝一毫的痴心妄想都没有。
接下来的日子，秋霖潸潸，阴晴不定，忻妃为时气所感，添了病症，为免染给孩子，便将和恬公主托在海兰身边照拂。永珑跟着永瑾忙碌，越发不得空，如懿便只能听听永琪教导永瑄读书习字，和海兰说说永琪成亲后的琐事，看着小儿女童音稚语，倒也安逸。
然而这份安逸，总是有限的。
时在深秋，寒意瑟瑟。皇帝斋戒已毕，精心建造的宝月楼也已经装潢一新。寒香见终于是在众妃嫔面前第一次与皇帝并肩而至，曾经伤过皇帝的些许愧疚，在看见皇帝将寒部的老幼妇孺接入京中，名为团聚陪伴，实则互相挟制之后，消磨得一干二净。
而即将临盆的魏嬿婉，这些日子便因冬雪有意无意地总是提起寒香见之事，屡屡胎气震动。近日皇帝斋戒，她还以为皇帝已经厌倦了寒香见，谁知寒香见一朝得宠便是专赐宝月楼之荣。回去之后，便益发动了胎气不慎失足滑倒，当夜，夏棠便来翊坤宫禀报，说炩妃发动了。
然而那是寒香见侍寝的第一夜。皇帝从早到晚一直在宝月楼，任凭启祥宫的太监去请了一次又一次，也没等到皇上。魏嬿婉挣扎了一个晚上，直到破晓时分，方早产生下了皇十四子。
可惜，因为难产，皇子在魏嬿婉腹中时便已窒息而死，甚至没等到如懿的人动手。那已经是她失去的第二个皇子，据冬雪说，魏嬿婉醒来时得知皇子夭折，几近崩溃。
然皇帝得知时，不过说了一句“晦气”，还斥责魏嬿婉定是善妒不容，以至于连累皇子，竟是连个情面上的安慰都没有。
如懿倒是在两日后让移筝亲自去看了，她回来时倒是说魏嬿婉似乎已经看开了许多，太医说她以后也还会有孩子的，只是身子还很虚弱。
魏嬿婉其人，只要活着，便从不需太担心她一蹶不振。如是，如懿便也不再担心，赏赐些贵重补品下去。
如是七八日，皇帝都歇在宝月楼，那意思是铁了心要给寒香见一个孩子做倚仗了。如此盛宠之下，众人难免闲语纷纷，每每对如懿提起宝月楼容贵人专宠，不成体统。但看如懿波澜不惊，只得含了笑生生忍住了。
秋末冬岁，白昼日短，寒香见承宠也有些日子了。皇帝除了顾念着嫡子和祖宗规矩，初一十五心不在焉地留在中宫，其余时间几乎都在宝月楼中盘桓。可尽管齐鲁每日都制了真正上好的坐胎药送过去，皇帝想要的好消息却迟迟没有到来。
皇帝本来只是奇怪加心急，并未多想。直至后来派去宝月楼服侍的宫人偶然说起，容贵人多日不见换洗了。皇帝闻之便是喜上眉梢，亲自带了齐鲁并内务府的一大群人去往宝月楼。寒香见不解其意，稀里糊涂地叫齐鲁诊了脉。怎料齐鲁一搭脉案，却是汗如雨下，诚惶诚恐地告诉皇帝，说是容贵人非但没有怀孕，且早已绝育。
彼时皇帝的惊愕，必定不亚于宫中任何人。而寒香见在弄清楚他们到底在做什么之后，却是脸容逐渐安详，衔着一抹复仇般的快意道：“我是不能生了，这是我自己求来的，所以皇上以后也不必在我身上太费心更不需要再为了我，迁怒于旁人。你要我伺候你，我便清清净净伺候你一辈子便是了。”
寥寥几语，是无限的伤感与灰心。皇帝错愕地看着她，渐渐委顿下来，脸迅速白了下去，那种白，是冬日的残雪，带着积久的尘埃的浊气，隐隐发黑。他的嘴唇都在哆嗦，不知是愤怒还是伤心。
所谓人生七苦，生老病死，怨憎会，爱别离，都比不过求不得。或许那一瞬，皇帝也意识到了，他留住了寒香见在身边，却也仅仅是留住了寒香见在身边。可他是皇帝啊，所以也就只有那一瞬，他便迅速恢复了往日的从容与决断。
腊月二十，皇帝下旨，晋容贵人为容嫔，享妃例。
若非妃位已满——不，应该说，即便妃位已满，皇帝也未尝没有动过让某个妃子譬如炩妃给容嫔腾位置的心思。可以在这之前，太后已先发了话，叫皇帝尽可以宠爱容嫔，但不可为之不顾念六宫妃嫔多年侍奉之情，致后宫不宁。
皇帝这才罢了。
而此后，皇帝去宝月楼的次数也不再那样频繁。虽说还是宠冠六宫，但两三日才去宝月楼看容嫔一次，三五日才翻一次牌子。除了如懿处，皇帝也常往各宫走动，算是雨露均沾。
然而这中间并没有炩妃。
或许是太后劝皇帝雨露均沾的时候，也正是魏嬿婉失子、容嫔绝育的时候，皇帝最是多疑，猜测太后与魏嬿婉有什么交集，便如庆嫔等人一般。
其后，毓瑚查出容嫔绝育虽是自求，药却是太后所赐。那么太后是如何注意到容嫔的？思来想去，皇帝便将这笔账也记在了魏嬿婉的头上。
时光悠悠一宕，一直到乾隆二十六年的木兰秋狝，皇帝都再没踏进过启祥宫的门。鲜少的时候，听太后说得絮了，才翻翻魏嬿婉的牌子，对她名下的两位公主，却是连除夕家宴上都懒得看一眼。
背后，魏嬿婉却极安分。虽则也会对如懿哭诉两个公主有多思念父亲，但绝口不提自己的委屈。遇见容嫔时，也是殷勤地讨好奉承，以妹妹相称。争奈何容嫔最不喜欢她这如皇帝一般的腻歪劲儿，除了在如懿面前时还答应两句，背后都是不屑理会。
到了八月，皇帝照例是要巡幸木兰，带着朝臣、诸皇子与后宫嫔妃。此番秋狝，蒙古各部王公都列位其间，几位嫁往蒙古的公主也会携额驸前来，端的盛大。因而皇帝也不无烦恼地对如懿说：“既然蒙古王公皆在，颖妃和恂嫔是不能不去的。可博尔济吉特氏在圆明园养着，不去不好，可去了，博尔济吉特部面上也未必好看。”
他说的是此前受罚的豫贵人，如懿明白他语底深意，“颖妃得宠，又生育了和静公主，自然无不去之理。恂嫔虽不受宠，去倒也无妨。豫贵人之前有错，才被降位，如今皇上却允她同去木兰，与家人相见，想来塞桑王爷和豫贵人也只会感念皇上隆恩。只是皇上还是提防着，别叫她和塞桑王爷独处，免得说出什么不该说的话来，伤了博尔济吉特部的心。”
皇帝的神色在听到豫贵人时骤然不豫，蹙眉道：“皇后说的有理，朕让李玉吩咐下去。”他顿一顿，若有所思，“只是恂嫔，有件事朕尚未来得及告诉她。恂嫔的父亲和族人协助我大军扫平寒部余孽时出了意外，死伤大半，恂嫔的父亲也不在了。”
如懿明眸微瞬，容色淡然，“如此，那恂嫔也是不宜再见家人了。恂嫔也不见，豫贵人也不见，那索性，皇上便都别让蒙古嫔妃们与家人私下相见了。颖妃那里，臣妾会悄悄安排巴林部的人在臣妾帐中与颖妃团聚，别声张出去就是。”
皇帝凝视她片刻，赞许道：“皇后行事周全，朕很放心。去木兰之事内务府会打点，后宫女眷事宜就需要皇后多费心了，让愉贵妃多帮帮你。纯贵妃身子一直不好，这次就别去了，让她好好休养。”
如懿答应着，却不退下，踌躇道：“皇上，臣妾有一事想请皇上的恩典。”她顿一顿，对上皇帝疑惑的目光，“永瑄昨日练习骑射，出了许多汗，谁知伺候的人不仔细，竟由着他脱了外衫吹风，夜里便发起热来，怕是不能陪着皇上去木兰了。而臣妾又不可不去，所以，臣妾想让永瑄去慈宁宫暂住些时日，让皇额娘看护一二。”
“宫中无人，永瑄去慈宁宫朕才能放心。”皇帝不无怅惘，“只是可惜了，朕原准备趁这个时间考教他们兄弟骑射功夫的，前日还叫永琪和永珑好好教导弟弟，偏生永瑄又不能去了。”
如懿闻言眉间微蹙，转瞬又浅笑道：“皇上宽心。木兰秋狝年年都有，又不是只这一次了。今年永瑄的功夫也未必合皇上的心意，明年永瑄就十岁了，还是让他再学一年吧。”
“这也罢了。”皇帝潦潦说罢，起身道，“朕还有些奏折处理，你先跪安吧。”
如懿扶着移筝的手出去，彼时晨阳高升，阶下草木无声，暑气渐渐迫人。偶尔有风经过，木叶相触之声萧萧漱漱，混作一片，恍如乱雨。
她的笑容渐渐散去，半晌，低语道：“移筝，本宫让你去问伺候永瑄的宫人，他们都怎么说？”
移筝回头让身后跟随的十数宫人退远了，迟疑道：“都说昨儿十二阿哥一直跟着十阿哥学射箭，没叫宫人们在跟前伺候，向例也是如此。后来六阿哥的人来给十阿哥传话儿，叫十阿哥去军机处商议朝政，十阿哥便先走了。那宫人还送了点心给十二阿哥，十二阿哥又在里头练了半个时辰，用了点心方出来的。”
“是么？”如懿弯出个苦涩的笑容，又觉得这笑得没个意味，良久，她方吩咐移筝，“本宫知道了，永瑄贪凉发热是自己年幼不知事，宫人们也太粗心的缘故，再没有旁的了。你去罚他们每人三个月月俸。以后永瑄跟前，任何时候也不能没人侍奉，叫他们警醒着，仔细自己的脑袋。”
移筝诺诺应了，小心翼翼道：“娘娘是怀疑……”
“什么都没有。”如懿的神色是前所未有的坚定，“这件事到此为止，本宫不能再想下去，否则连本宫也不知道自己会做出什么事。左右，这一次本宫也是想找个理由叫永瑄避开这次木兰秋狝，如今便当做本宫心想事成吧。”
移筝听得心惊，忙堆了笑劝道：“娘娘，奴婢会留在宫中好生照顾十二阿哥。外头寒凉，咱们回宫吧。”
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