魏嬿婉受了这般惊吓，兼着失血过多，当晚便发起了高热，嘟囔着胡话，神志模糊。而皇帝怀有心结，一眼也不肯去看，只让齐鲁和江与彬尽力救治。宫中嫔妃，更无人愿去看望。
一直到木兰秋狝结束众人回宫，魏嬿婉才悠悠转醒。她失血过多，需要好好调养，皇帝看她醒了，立时做足了面子三两日就去看一次，各种贵重补品药材不要钱似的赐下去，直让魏嬿婉都觉得自己真是什么护驾有功之人，才得皇帝如此爱重。年末，皇帝甚至下旨，准炩妃享贵妃例。
一时间，后宫去看望魏嬿婉的人络绎不绝。当然也仅限于嫔位以下，嫔位之上，哪怕是位份低于魏嬿婉的恪嫔婉嫔之流也不去凑这个热闹，只让宫女们送了礼物过去。
而恂嫔的死无人再提起，迅速湮没于秋狝后盛宴举杯的欢浪里。左右她的生与死都逃不开紫禁城重重红墙的禁锢，依旧按着恂嫔的名位，草草下葬。而实际上下葬的不过是一副衣冠，真正的恂嫔和阿诺达，早已化为一捧灰飞散于木兰草原的瑟瑟秋风里。
魏嬿婉久久不能侍寝，皇帝亦因着恂嫔之事冷落了蒙古嫔妃，春风恩宠便落在了宝月楼与几位贵人常在小主处。
一场数十年都未曾见过的大雪，悄无声息地包裹了整个紫禁城，纷纷扬扬，碎玉片绫。连活了半辈子的老宫人都搓着手道，从未见过这样大的雪。视野里全是白茫茫一片，无数白雪如割碎了的白锦无休无止地往下撒着，仿佛谁的热泪，落到一半就被冻住，却淌也淌不完似的。
而如懿是明白的。这样的雪，是在为纯贵妃举哀。
乾隆二十六年的冬日格外寒冷，也让纯贵妃的病情愈发雪上加霜。原本不过是被皇帝斥责后的忧惧，渐渐绵延成了大症候。或许是和嘉公主已经出嫁，两个儿子也开府建牙，她再无可忧心眷恋之事，求生的欲望也一点点消弭于无形。
她到底挨过了这个新年，看到了子孙满堂。新年伊始，正月十九，纯贵妃苏绿筠薨。皇帝念她早从潜邸、生育二子一女的功劳和苦劳，追封了纯惠皇贵妃，葬于裕陵妃园寝。
苏绿筠的去世，对皇帝来说并不算什么大事，他所做的不过是安抚儿子，吩咐如懿等人料理丧仪，再表现出适度的哀伤来证明自己的重情重义。而对后宫嫔妃尤其是魏嬿婉而言，这又是个大喜事——贵妃之位终于再次有了空缺，而后宫之中，唯有她身居妃位，享贵妃例。
有这样的好消息支撑，魏嬿婉康复得很快。甚至在纯惠皇贵妃百日之后，启祥宫中传出了喜讯。彼时皇帝又新纳了福常在、柏常在、武常在与宁常在，四人都是正当嘉年的少女，各擅其美，如四季开不败的花朵。总是花落花开，旧人去，新人来，从未寂寞过。
除了循贝勒、质贝勒和和嘉公主，还有谁会把苏绿筠的死放在心上呢？就是如懿自己，背后与海兰说起来，也不过是将她当做一阵风，吹过了也就罢了。
贵妃之位空缺，所有人的眼睛都盯在这上头。可皇帝并未如众人所猜测的那般抬举新有身孕的魏嬿婉。六月天，百花齐放的季节，皇帝下旨晋舒妃为舒贵妃，与愉贵妃一同协理六宫。
这样的旨意，连意欢自己也想不到。其实这些年来，尤其是容嫔入宫之后，意欢的恩宠已经很稀薄，不过比婉嫔庆嫔之流强些罢了。皇帝曾经爱重她，恩是有了，宠却不多，无论是为着太后还是什么，皇帝人前待她还是尊重的。但她毕竟只有一个公主，而魏嬿婉屡屡有孕，任谁也想不到她能成为贵妃。
可皇帝旨意，终归是尘埃落定了。余下的一个妃位，毫无疑问是给了寒香见。皇帝亦有旨，容妃与炩妃一样，同享贵妃例。可哪一位是皇帝心尖上的四妃之首，毋庸置疑。
乾隆二十七年十一月，魏嬿婉早产生下了皇十五子。本来七活八不活，这个婴孩却顽强地等到了生命中的第一缕阳光。这是魏嬿婉的第一个儿子，尽管身体虚弱得像一只小猫，随便一场小小的风寒都能要了他的命，以至于皇帝迟迟不给他取名，还是不妨碍魏嬿婉将十五阿哥视如至宝。
而无人处，江与彬亦对如懿道，此子怕是连五岁都未必能活到，非有寿之人。这也是如懿没有出手，容了十五阿哥出生的原因。
后宫的平静，映射出前朝的人心浮动。二十八年五月初五，九州清晏因雷暴失火，因是深夜，殿中唯有皇帝与和亲王下棋做伴，弘昼骤见火起，吓得夺路而逃。永珑时年十五，与永琪一同住在侧殿，发觉起火，兄弟二人立刻赶到正殿救皇帝逃出生天。
皇帝呛了几口烟，三日后方才苏醒。得知永琪永珑救驾之功，大加赞赏，当即晋荣贝勒永琪为荣郡王，十阿哥永珑为承郡王。此前，永瑾已经因为救灾有功，封了熙亲王。自此以后，乾隆朝储位之争，便渐渐提上了议程。
三人之中，数永瑾最受皇帝倚仗，在朝堂之上的根基也最深，但永瑾摆明了立场，无意于储位，只做辅弼之臣。余下两人，永琪二十二岁已经成年，比永珑资历深厚，但身份上差些。皇帝年富力强，永珑欠缺的东西总是能补回来的，若是再有永瑾支持，储位便是触手可及。
可问题在于，永瑾念着手足之情，一直明哲保身，态度不明。而十二阿哥永瑄虽年方十岁，但终究是最根正苗红的嫡子，天资再平庸，皇帝也不舍得轻易放弃了。
前朝的事，如懿和海兰不是不知道。海兰本欲训斥永琪几句，是如懿拦住了，反过来劝慰她：“孩子大了，都有了自己的孩子了，总有自己的心思。咱们当额娘的说再多也无益处，只提醒着他们别伤了手足情谊就是。”
海兰听后默默良久，苦涩一笑：“既是都起了这个心思，兄弟情分便是有了隔阂。终归是熙亲王重情义，若是他……”
“永瑾是重情义，可也太重情义，对权位看得淡了，皇位于他只是枷锁。”如懿打断她的话，望着佛前供奉的海灯投下迷离的光影，“他们走到哪一步，都是他们自己的选择。有咱们看着，他们总不会把事情做绝。”
可话说回来，做了额娘，总是不能放心的。眼看着永琪和永珑渐渐疏离，海兰终究是召了永琪去苦口婆心地劝说。永琪不敢违逆额娘，可心里着实是难受的，连带着来翊坤宫的次数也少了。而永珑一心政务，更是天天泡在军机处里。
这样虚饰太平的日子，一直延续到乾隆三十年的正月。彼时，乾隆已经从如懿择选的十数位适龄贵女中，为永珑圈定了军机大臣阿桂之女章佳氏为嫡福晋，定下明年三月完婚。章佳氏之父阿桂军功累累，将门显赫，选定这样一位家世高贵的嫡福晋，与其说是皇帝有传位之意，倒不如说是皇帝对永珑个人的偏爱。
永珑的婚礼，按照皇家一贯的约定俗成，仍是定在了三月，草长莺飞万物复苏的初春时节。大婚次日，永珑带着新婚妻子至翊坤宫请安。如懿见章佳氏聪慧灵秀，谈吐不凡，二人也还算琴瑟和谐，便也就稍稍放心。
如懿看永珑对她略有迟疑，知他是有话要说，遂含笑向章佳氏道：“永珑头一回带着你来请安，本宫也不知道该送你什么见面礼。索性，你就跟着容珮到小库房里去看看，有什么想要的，拿了去就是。”
永珑闻之，代为笑回：“皇额娘的小库房里放着的是皇阿玛的赏赐，件件都天下间独一份儿，您这样疼爱萦昕，儿臣看了都羡慕呢！”转而对章佳氏道：“皇额娘如此说了，你也不用太拘谨，跟容珮姑姑去吧。”
章佳氏聪慧如斯，又岂能看不出来，连忙起身低眉颔首：“皇额娘厚爱，儿臣不胜感激。”
“福晋，请随奴婢来。”
看着容珮和章佳氏消失在游廊外，如懿拈起一枚海棠果子慢慢吃了，闲闲问：“有什么话就说吧，是章佳氏不合你的心意？还是……前朝的事？”
永珑眉间掠过一丝隐痛，很快苦笑道：“萦昕很好，也是个温柔贤惠的福晋，皇额娘不必担心。”他停一停，露出些许祈求，“皇额娘问前朝，是不放心儿臣与六哥么？这两年儿臣忙于国事，不能常来请安，皇额娘……”
“请安原不在这些虚礼，你心里记挂着额娘，善自保养，额娘便安乐。至于你跟你六哥……”如懿挑眉打断他的话，鬓边的一支羊脂白玉如意点翠长簪牵动起细碎的海棠明珠坠，“永珑，我与你愉娘娘的关系你是知道的。这关系不会因为你们兄弟反目而断绝，只会因为你们而痛心疾首……你，可明白额娘的意思？”
似乎戳中他竭力维持的隐秘，永珑一时语塞，须臾方道：“皇额娘的话，儿臣明白。可皇额娘，六哥比儿臣大了七岁，他的争储之心比儿臣生得要早，可他并未顾念过儿臣与四哥、十二弟。何况……”说到这里，他咬了咬牙，“……何况六哥他、并非嫡子！”
话音刚落，如懿的眸光倏然变得凌厉凛冽：“嫡子？永珑，你似乎忘记了，你出生的时候，你的额娘也只是皇贵妃罢了！你能说出嫡庶这样的话，不光是在侮辱你六哥，更是在侮辱你愉娘娘，侮辱当时仅为妃妾的你的额娘！你自诩为嫡子，可嫡子和嫡子亦有差别，皇上重视嫡子不假，可若非端慧太子早夭、永瑄天资平平，储位也未必会落在你们兄弟之间，你和你六哥永琪，不过是五十步笑百步罢了！”
永珑如同五雷轰顶，望着如懿，颤声道：“在皇额娘眼中，儿臣……儿子就是如此不堪么？不如端慧太子，甚至不如十二弟？”
“在我眼中，你们都是我的儿子，可现在是你自己看不起自己的兄弟。”如懿唇角泛起一丝冷却的笑意，如寒天里冻住的雪花，闪着苍冷的雪白微光，“只是如此便受不住，你还怎样去面对你的皇阿玛？我不妨告诉你，在皇上心中，他最好的儿子不是永瑾，不是你，也不是永琪或者永瑄，而是长眠的端慧太子！你应该庆幸他已经夭折，庆幸皇上并不是固执地在乎嫡子身份，否则你根本不会有这般出头之日！”
“……皇额娘这样来伤儿臣的心，到底是为着什么？”永珑双膝一软便跪倒在地，膝行数步，连连叩首，泪落无声，“皇额娘，四哥无心储位，十二弟资质平平，儿臣不能有一分一毫的软弱！难道皇额娘就这么不希望，儿臣有朝一日坐上那个位置么？”
如懿静静地凝视着他，拈过绢子，温柔地为他拭去眼角泪痕，神色坚定得不可抗拒，“这后宫里，没有一个额娘会不希望。可是永珑，如果你连方才皇额娘说的这些话都受不住，你还有什么能力跟你六哥争？你也说了，你六哥比你大七岁，你们之间已经有了七年的差距，那不是仅仅用野心就能跨越的。”
永珑半靠在暖榻的踏脚上，脸色寂寥却倔强，“儿臣自知许多地方不如六哥……可是……”
“在外人看来，你很优秀，你还有皇额娘，你还有你四哥。可是想要走上万人之巅，你不能永远依靠别人，更要依靠自己。如果有一日，你没有了来自外界的帮助，还能够依靠自己的力量跨越那七年之障甚至超越它，你才有资格成为这大清的皇帝。”
如懿半蹲着身子，伸手抚着他年轻而饱满的面庞，依稀分辨出皇帝隽逸倜傥的模样，“你争位用什么手段，只要不伤及你六哥，额娘都不拦着你，但在一切明朗之前，额娘也不会为你做太多。”
“儿臣……明白了。”
“至于你皇阿玛的心思，你也不用太过伤神。”如懿缓缓站起身，将指上的镂金丝嵌珊瑚珠护甲一枚枚摘下，方去抚他的头顶，亲昵而怜惜，“想想你的名字，想想你的封号，便知道你皇阿玛对你倾注了多少心意。”
永瑾是熙亲王，来日之路光明灿烂；永琪是荣郡王，一生安逸富贵荣华。可永珑是承郡王，那可是承继宗祧的寓意，皇帝的心思，其实本就不难猜。
如果永珑跟原来的永瑄一样，皇帝自然不得不选择永琪，那不光是看重，亦是无可奈何。可若是同样优秀的两个儿子放在面前，皇帝的选择不言而喻。当年为了永瑾他能舍弃出挑的长子，如今也一样能舍弃永琪。为人父上，皇帝的薄情丝毫不逊于为人夫时。
送走永珑和章佳氏，容珮端了莲子羹过来，陪笑道：“娘娘说了这么些话，润一润也好。”
如懿哑然失笑，用调羹缓缓搅动缠枝莲小碗里的汤水，“你倒是知本宫心思。说了这样一大车话，也不过是一份怜子之心罢了。只是本宫怜了自己的儿子，便是对永琪无情了。”
容珮低声道：“承郡王是娘娘亲子，又是嫡子，娘娘此举无可厚非。只要来日承郡王承继大统，善待荣郡王与愉贵妃，便也不枉了。”
“善待？呵，既然兄弟相争，那无论哪一个成了皇帝，对另一个而言，再多补救都是空的。”如懿悠悠漾漾轻叹一声，话锋一转：“可那又何妨？于本宫而言，所珍视的无非是与海兰的情意。至于永琪，他已对本宫生了二心，若真生出事端，本宫便只当他是又一个永璜也罢！”
乾隆三十年三月，皇帝苦于前朝储位争端，决意再度南巡暂避喧嚣。时光迁延月余，御驾于四月中旬抵杭州。常言道，人间美景四月天。艳羡江南，乘兴南游，于一位帝国的国君而言，并非难事。何况天下和靖，百业兴盛，是最富饶风流的年代。从辽阔的白山黑水、塞北风烟，到晴雨江南、明好云贵，他可蠲赋恩赏，观民察吏，亦可眺览山川之佳秀，民物之丰美，一览煌煌□□下他所拥有的万里江山。
初到杭州的那一日，小雨霏霏，如江南女子缠绵悱恻。迎面是湿润的清风，足下是蜿蜒的碧水，天地间那样的温柔，让如懿也暂时忘却了宫中的纷纷扰扰。而皇帝更是高兴，得以一入杭州，便让至爱的容嫔香见领略到山水烟柔之美。
待得住行宫驻跸，皇帝便迫不及待带了如懿与容妃往山水间去。行宫一带本近西湖与孤山，又因多梅花，孤山又名梅屿，乃是宋代林和靖隐居之所。皇帝见容妃一贯冷清，不想自讨没趣，便回头对如懿道：“孤山原是赏梅甚好，有湘英、绿萼等，花色不一，只可惜这时节不能开放。”
如懿安慰般一笑，婉声道：“如说梅花，臣妾最是爱倚梅园的玉蕊檀心梅，其他的倒也罢了，不算可惜。倒是近旁便有西湖十八景，一一看过才不虚此行。”
皇帝颔首，“不错。况且孤山景致虽好，名字却听着不祥，败人兴致。”
皇帝有多喜欢附庸风雅，如懿是知道的，便道：“昔年圣祖南巡至此，也曾游览孤山之景。皇上若觉得可惜，不若改个名儿也罢。”
“这一时之间，倒想不出什么好名字。皇后可有什么主意？”
皮球又踢回来，如懿只好思忖片刻，试探问：“故山如何？”
“故山？”皇帝挑眉道，“那个故？作何解？”
“所谓衣不如新，人不如故。若皇上觉得孤山听起来太荒凉寂寞，不如便取了谐音叫故山，心念故旧之情，便不算孤寂了。”
“什么是衣不如新，人不如故？”容妃站在四月漫天的花事盛开下轻飘飘问，清贵宠妃气息咄咄逼人，“这是诗句么？”
今日她难得地穿了一袭粉黛色长衫，密密绣了连绵不尽的枣花图样。那是杭绸中新制的一种皎月编，清雅柔软，若新生儿肌理幼滑，皇帝一共才得了两匹，一匹奉与太后，一匹独赏了容妃，供她裁制新衣。
皇帝见容妃肯穿自己送的衣料已龙心大悦，遑论她还肯与自己说上一句话，便抢在如懿前面答道：“这是出自于《古艳歌》，写弃妇被迫出走，规劝故人应当念旧，这两句大致是说，衣服是新的好，人却还是旧的好。”
容妃听罢抿嘴一笑，轻诮道：“皇上说得真好。臣妾也觉得，这人还是旧的好。”
这话的意思不言而喻。皇帝脸色青了又白白了又青，旋即含笑，无限宠溺怜惜，“只要你高兴，什么都好。”说着召来李玉，“传朕的旨意，即日起改孤山名为故山。”
李玉小跑刚走，已有太监来请，“请皇上旨意，晚膳摆在何处？奴才得预备起来。”
皇帝被容妃暗讽，兴味索然，“晚膳在偏殿便是。扬州府送来的歌伎在何处？朕需佐以歌舞娱情。”
这般吩咐，便是不欲嫔妃侍奉在侧。而皇帝到底是娱情还是娱性，就不得而知了。
跪送皇帝远去，如懿见容妃遣开了侍奉的人，轻巧攀了一枝海棠花在手，淡淡道：“皇帝这么着急去见佳人，怎么好像皇后娘娘并不在意的样子？”
如懿就着容妃的手摘了一片花瓣下来，笑若浮花：“扬州府送来的歌伎，必定是上上之姿。有这样的人帮本宫伺候皇上，本宫有什么不放心的？”
容妃讶然：“莫非那些歌伎也是皇后娘娘的人？”
如懿言简意赅：“本宫只是给她机会，能不能爬上去，还顺着咱们的意爬上去，那就是她自己的本事了。”她望一望西湖边上的妃嫔行在，“炩妃许久不曾侍寝了，有了这些歌伎，炩妃说不定也能学会点发子来勾回皇上的心。”
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