这一年的闰七月，缅军入寇云南，皇帝听罢怒急攻心，一口血就喷在向他禀报的永瑾衣摆，旋即不省人事。待他三日后苏醒，即刻下旨赐了杨应琚自尽，可这并不能挽回迫近的威胁，自此皇帝的龙体便更加虚弱下来。
战事频频失利，皇帝也难以安心疗养，连木兰秋狝都取消了。九月，皇帝总算下定决心，上谕征缅战事吃紧，欲派遣一位阿哥去劳军，以彰皇帝卧病犹不忘将士之心，并下部议，令群臣举荐人选。
这下，前朝算是炸开了锅了。
要说皇帝如今在世的阿哥尚有十人，除却出继的永璜、永璇，永璋身子不好，永珹是金氏所出，永璘尚在襁褓，所以真得能派出去的不过是永瑾、永琪、永瑢、永珑、永瑄几个中的一位。
群臣揣测皇帝的心思，都以为这是皇帝有心要历练，劳军虽不算军功，但也算是代天子慰劳将士，对皇子们而言有利无害。若是有幸战事回转优势，更能得到皇帝的青睐。因此上，从属于各位皇子的文武大臣都拟好奏本，欲为自家主子出力。
自然了，若是直接举荐，皇帝必定是要多心的，所以一开始只是些没什么权势的官员各抒己见，人选是谁的都有。无论是永珑的属臣，还是永琪的门人，谁都不敢轻举妄动，都憋着气等主子下令。
彼时的如懿，则好似混不介意前朝事，只安心打理着翊坤宫中的几树秋海棠。那是许多年前皇帝为着讨好刚生下永瑾的她，亲自着花房的人培育的，每株树上能开火红、艳粉、明黄、月白等多种颜色的花朵，各自逞艳开放，为枯黄的秋日增添了些许姿色。
“其实本宫是最不耐烦修剪花枝的，谁知自从容妃入宫，长日无事，也就添了这些习惯打发辰光。”
如懿手中的剪刀不停，侧脸冲意欢与颖妃笑得温润如玉，宛若仕女图上的恬静贵妇。
也许久不曾如此了吧，意欢想。多年浸淫后宫，谁也不能说纯洁无暇。昔年宫中嫔妃都说自己是清冷超然不恋俗务，数年协理后宫下来，为自己，为璟娢，如今又为永璘，她的手也不能说干净了。
所以，意欢才会更加疑惑如懿邀她与颖妃留下的缘由——若只是自己还好说，这些年如懿待她都与海兰一般。但留下颖妃，令她不由得想起，如今宫中如懿和海兰都侍奉在皇帝身旁，诸多事务都是意欢与颖妃相宜处置。如懿此举，颇有意味。
而颖妃自然更加不解。毕竟她是蒙古嫔妃之首，与如懿交好不假，但来往不算多，肯定及不上意欢便是了。如懿这样正正经经留下她“议事”，想来要么有所吩咐，要么有所求了。
“皇后娘娘忙碌，总不得闲，怎么说打发辰光呢？”意欢静雅一笑，好一似芝兰玉树，盈然出脱于冰雪晶莹之上，“依臣妾看娘娘倒像是多懒来的。听说皇上今日召了容妃去伴驾，她倒算有心，听说带着食盒过去的。”
颖妃听了连连摆手，啐道：“既如此，前些日子又何必故作姿态？皇上为着她，连太后的情面都给驳回了，还下旨让她享皇贵妃份例。她倒好，说什么不愿让人非议，缩在宝月楼不露面，惹得皇上都自顾不暇了，反要让进保两三天就过去问她安好。若是心存皇上，哪怕是让宫女来问一句呢？”
心知她是蒙古格格出身，最不耐烦娇柔做作的女人，如懿无意与她继续容妃的话题，遂安抚道：“都怪本宫，咱们姐妹说话，提她做什么，没的扫兴。”
颖妃这才罢了。意欢攀枝折了一朵艳粉色的海棠花在手，细嗅嗅笑道：“人说海棠无香，臣妾的永寿宫便从不种海棠。”她似是想起来什么，一望宫墙的东南角，奇道：“咦，原来那丛凌霄怎么还未开放？素日皇后娘娘不是最爱凌霄了么？”
如懿眉心一颤，宁和微笑，似乎微微怅然：“许是见本宫成日里围着海棠转，疏忽了它，今年这凌霄迟迟不开，说不定是寿数到了，要衰败了。”
“皇后娘娘真是风趣，花难不成也通人意？”颖妃语笑嫣然，“臣妾记得有一年与皇后娘娘同游倚梅园，娘娘只盯着那些玉蕊檀心梅出神，臣妾还以为娘娘最喜欢梅花，所以那年娘娘生辰，臣妾命阿玛搜罗了各色梅花拼成百梅树送进来做寿礼。如今可知心思全用错了。”
“难为你记着本宫，倒不拘送些什么，心意到了就好。”如懿恬然微笑，“倚梅园的梅花亦是本宫所钟爱，只是眼下非梅花怒放的时节罢了——其实女子和这花啊，是一样的。还是要在恰当的时候开放，又有恰当的人来欣赏才是。”
这话一语双关，颖妃一时未明其意，遂疑惑道：“娘娘的意思是……”
如懿剪下一朵欲谢的鹅黄花朵，笑意深柔：“昨日本宫与皇上闲谈，说起几位公主。皇上一直病着，总想着宫里多出些喜事。”说到这里，她顿了一顿，眉宇轻挑，“提起几位还没出嫁的公主，如今可以议亲的，最先便是本宫的璟嫤，明年就及笄了。璟妘璟婳才十岁且不论，再就是颖妃妹妹的璟妧，明年……也十四岁了吧？”
提及唯一的女儿，颖妃眉心一凛，神色局促了许多，“皇后娘娘此言何意？”
“颖妃妹妹不必紧张，本宫不过是关心璟妧的好姻缘罢了。”如懿神情自若地放下剪刀，用一方浅红的手绢擦拭手心，眉目盈盈，“宫中的蒙古嫔妃，实打实是只有妹妹生了和静公主。妹妹心中自然也希望和静能嫁回蒙古乃至巴林部，方算得圆满了。”
颖妃抿唇静默片刻，狐疑道：“不错。但公主的婚事臣妾做不得主，皇后娘娘也做不得主，全看皇上的意思。”
如懿迤然而坐，眉间有端肃之气缓缓凝聚，是母仪天下的底蕴浮起，“妹妹所言极是。然妹妹也知道，去年和荣公主才嫁去了蒙古札萨克部，皇上要施恩于蒙古，也没有接二连三许以大清公主的情理。那就不是施恩，倒像是示弱了。”
“……皇后娘娘如有办法，直说了便是，何须拐弯抹角？”到底做了多年宠妃，颖妃若此刻还听不明白如懿的话，便是蠢笨了。“臣妾是个直肠人，娘娘有何吩咐，也一并说了吧。”
“妹妹爽快。”如懿挑眉道，“本宫也不喜欢浪费时间。本宫翻看过巴林部适龄男子名帖，已故巴林右旗扎萨克多罗郡王璘沁之侄、和硕和婉公主额驸德勒克堂弟穆尔克，因额驸德勒克体弱未袭王爵，穆尔克便袭了巴林右旗郡王之位，今年十六，与璟妧年纪相仿。”
“……恐怕落在皇上眼中，是与和温公主更为匹配。”颖妃忍不住冷笑，“如果臣妾真为着巴林部，便该乐得见此。对巴林部而言，娶一个固伦公主和一个和硕公主，高下立判。”
如懿臻首轻摇，“颖妃妹妹此言差矣。妹妹出身巴林部，皇上将璟妧嫁回巴林部，那是累世姻盟。再者，巴林部终究不是昔年的准噶尔，值得大清许嫁固伦公主。本宫记得有几位闲散宗室家中也有待嫁女子，虽只是些格格、县主之流……”
“皇后娘娘！您何苦为难臣妾？”颖妃的脸色越发挂不住了，她思忖片刻，试探着问道：“这几日前朝传言要派一位阿哥去云南劳军，娘娘莫非是想让臣妾的阿玛帮忙，举荐承郡王？”
如懿颔首，声如古井无波：“前朝已定下富察·明瑞率师征缅。本宫知道妹妹的父兄也在此次征缅军中效力，举荐哪位阿哥去劳军，巴林部也是能说句话的。”她停一停，凤眸微微眯起一个危险的弧度，“所以，我希望颖妃妹妹给巴林部的父兄传个消息，举荐——荣郡王劳军。”
颖妃耐着性子听到后来，愕然道：“娘娘说举荐荣郡王？……娘娘不是说错了吧，前朝都议论皇上是有意历练几位阿哥，娘娘为何不举荐承郡王，反而……”
“本宫自有本宫的考量。”如懿肃然道，眼中澄明，“作为交换，本宫会保证璟妧成为巴林右旗郡王福晋。”
院中静默良久，似乎连风吹拂花叶的声响都听不到。颖妃凝视着如懿，仿佛要极力从她的脸上找到一丝破绽，但终究是一无所获。
颖妃微不可见地快速点了一下头，忽又苦笑问道：“若换成旁人，大约要打着感情牌来让臣妾帮忙，或许还能趁机拉拢臣妾。皇后娘娘这样说，就不怕寒了臣妾的心，以后与臣妾为敌？”
如懿笑容浅浅，敛声道：“旁的也就罢了，交易就是交易，无论加上多少感情筹码，也都是利益交换。与其故作姿态，倒不如明码标价各取所需。在这后宫里，一桩你情我愿的交易恐怕都比人心来得干净纯粹。”
目送着颖妃翩然离去，默默充当旁观者的意欢忽然轻声问：“皇后娘娘让臣妾在此知晓了您与颖妃的交易，又是为何呢？臣妾只有一个女儿璟娢，早已出嫁了。”
如懿低低一叹，道：“因为此事，我不希望瞒着你。”她望向天边翻腾的如锦朝霞，怀起无限萧索：“我与海兰的情意是从潜邸就开始的，确实无人能及。而这些年来，我与海兰待你也并未分了彼此。为人额娘，我会为了我的孩子做很多很多事——唯独这一点，我不希望瞒着你。”
意欢默默，涩然道：“臣妾知道了又能如何？……臣妾比不得颖妃，身后有蒙古各部，这些年早已宠爱稀薄。为着太后之事，近日来皇上连带着也将臣妾冷落了。臣妾一无所求，不过盼着……”
“妹妹盼着永璘长大成人，平安一生，可对？”如懿打断她的话，“咱们之间的姐妹情分，原不该掺和了这些事。我让你知道这些，为的是姐妹情分，而非让你做什么。妹妹也知道，皇上卧病，久不能痊愈，我心中又有别的牵挂，海兰亦然。我只希望妹妹好好行使协理六宫之权，弹压诸如庆嫔之流。后宫安宁，我也算能放心了。”
意欢释然般一笑，道：“这是臣妾分内之事，皇后娘娘放心。”
“辛苦你了，意欢。”如懿拍拍她的手背，“说起太后，我都疏忽了，似乎许久没听说慈宁宫的消息，寻常想让容珮去问问，太后也不愿意见人。却不知太后病体如何了？太医院可还尽心？”
意欢叹息道：“唉，不过是老样子。前次臣妾与庆嫔去看了一回，太后整日里昏昏沉沉的，听福珈姑姑说太后已是七十六岁高龄，可能有中风之兆。太医院的人都看着皇上的脸色，尽心也是有限的。臣妾不懂这个，但庆嫔说看样子，也撑不过半年了。”
“这才多长时间，怎的就到了这番田地？”如懿诧异道，“却是我疏忽了，该亲自去看看的。”
意欢苦涩一笑，“方才皇后娘娘不是说，之前让容珮去慈宁宫却没见到太后么？只怕太后也未必愿意见娘娘……”
如懿的唇角勾起一个意味深长的弧度，“想见，也总有法子见到的。”
秋末冬初，时欺深寒，阴云冥冥。落在偌大的紫禁城内廷外西路隆宗门西侧，昔日庄重繁华的慈宁宫，终于也像这凄迷的秋色一般，走到了一场荒凉寂寞的收梢。昔年的景仁宫或许就是如此吧，帐帷流苏溢彩，阑干金粉红漆，活在富贵影里，数得清的富贵，望不尽的深宫离离，是断了的指望，死了的念想，枯萎尽了的时光，连最顾影自怜的凄清月光，都不稀罕透入半分。
推开沉重的雕花红漆大门，福珈正端着红木托盘从暖阁里出来。看见她进来，少不得些许惊讶，笑盈盈上前请安：“皇后娘娘万福。娘娘怎么这早晚过来了？”
如懿微笑着免了礼，一看那几乎未动过的汤药和蜜饯，未免染上了担忧之色：“皇额娘今日没好好喝药，可是心里不舒坦？”
福珈垂着脸站着，叹道：“岂止是今日？太后心中一直憋闷着，也没有心思好好养病。这几日更是连膳食也不肯好好用了，略动了几筷子便撂下。”
如懿的轻叹幽深而低回，如帘外西风，默然穿过衰气渐浓的宫阙重重，“太后这样不爱惜身子，病怎么能好呢？本宫进去劝劝吧。”
福珈迟疑片刻，“皇后娘娘，奴婢先进去……”
“姑姑放心。这个时候，只有本宫能让太后娘娘安心养病——比任何药石都来得有效。”
如懿留了哑然的福珈和移筝在外面，独个儿进了暖阁。这样阴霾的日子里，殿中也并没有点过多的烛火，火头摇摇欲坠，好像随时都会灭去。太后靠着几个软枕歪在暖炕上，身上覆着一床万寿如意被，如懿依稀记着那还是昔年重阳节庆，海兰领着绣房的宫女绣制的，一晃也二十多年过去了，如今看来仍是华贵无双，也就只有仔细看去，方能发觉那上头的紫瑛珠和碧玺珠已经缺了不少，被子整洁依旧，却难掩陈旧的色泽和衰败的气息。
她跪下去行了一礼，轻声唤道：“皇额娘。”
太后平静地睁眸，伸手抚着被子上不再艳丽的凤凰尾羽，声音如同夜枭一般嘶哑低沉，“叫了哀家二十年皇额娘，也算委屈了你。如今哀家行将就木，皇后还记得来看望看望，可见哀家这些年也没有白白扶持你。”
如懿低缓了声音，笑容宛若来自万丈深渊渺茫叵测，“臣妾受皇额娘多年教诲，不亲自来看总是不放心。”
“这些场面话哀家听得够多了，且别说了。”太后脸上一丝笑纹也没有，凝眸道：“皇后来此，多半是为着前朝要派个阿哥去劳军的事吧？一份军功白白送上门来，皇后是想把这个便宜留给承郡王吧？”
如懿徐徐抚着手上镂金嵌红珊瑚护甲，端然生华，“皇额娘明鉴，儿臣也不喜欢拐弯抹角。近来朝堂上新出了几个原本中立的蒙军旗朝臣举荐荣郡王，儿臣措手不及，有心请人举荐永珑，却怕落在皇上眼里不像话。思来想去，也就只有请皇额娘帮忙了。”
“那些朝中的老臣看在先帝的颜面上，为哀家说句话倒是不难。”太后悠然伸手，用护甲挑了挑烛台上垂下的猩红烛泪，挑眉道：“只是，哀家帮了你，对哀家又有何好处？永珑或者永琪，对哀家而言并没有什么区别。”
如懿却是摇摇头，淡淡笑道：“皇额娘不傻，何苦又拿这样的话来搪塞儿臣？皇额娘落到今天的处境，便该明白，如今除了儿臣与永珑，无人可改变皇额娘乃至钮祜禄氏的现状。皇上重视嫡子，皇额娘身为太后，自然也是如此。”她停一停，话语里有些嘲弄的滋味，“再者，不过是怒火攻心，为何太医越医治反而越病体沉重，皇额娘就没有怀疑过？”
心头的惊动乍然崛起，太后的脸色顿时变得难看，良久方沉吟道：“哀家会给外头的老臣传消息，让他们举荐承郡王。”
如懿端肃下拜，“此事全赖皇额娘襄助，儿臣感激不尽。”
太后见如懿扶了侍女的手出门去了，才缓缓露出一分诡异的笑容。福珈进来添了灯火，轻声道：“皇上本就忌讳太后，您若是举荐承郡王，只怕又成了昔年和敬公主故事，聪明反被聪明误。”
“皇上忌讳哀家不假，但前朝老臣只是举荐嫡子去为国效力，哀家又不是公然涉足党争。”太后凝眉一笑，沉吟道：“皇后自负，以为哀家曾帮过她，就会一直受制于她。皇上是重视嫡子，可哀家只要权势——永琪非嫡子，他若能成为储君，名分上差了些，便如昔年的皇上，对哀家有益无害。可若哀家直接举荐永琪，皇上多半会疑心，倒不如先举荐永珑。皇上疑心最重，不但会派永琪去劳军，更会为此怀疑皇后是咱们的人，往后，皇后过得要辛苦了。”
福珈愕然，眉间的沉思若凝伫于碧瓦金顶之上的薄薄云翳，“太后是真得要支持荣郡王？为何……”
“方才皇后暗指皇上授意太医给哀家下药，以至于哀家病体沉重。”太后的神色在荧荧烛火下显得暧昧而浑浊，“可是那太医院院正江与彬的妻子，原是皇后的贴身宫女。皇上病着，若真有人给哀家下药，你觉得会是皇上，还是皇后？”
“日前顺常在无端被贬，诚贵人降位，莫非也是皇后娘娘所为？”福珈不解，“太后的意思是……”
太后蹙眉良久，一支青玉凤钗垂下的玉流苏停在她耳畔纹丝不动，“皇后想利用哀家，那哀家就反其道而行之。或许从一开始就是如此，她一步步走到皇后之位，所图甚大，哀家一定要让她付出代价。”她吩咐福珈，“去叮嘱朝中几位老臣，务必直言极谏，举荐承郡王永珑去云南劳军。快去！快去！”
本站所有小说均来源于会员自主上传，如侵犯你的权益请联系我们，我们会尽快删除。