劳军人选一事迟迟没有定论，就这么拖延到了十月中旬。自颖妃在军中的父兄公开举荐永琪后，永琪以为巴林部是出于海兰与颖妃都是蒙军旗的缘故，许多永琪的门人便也开始上奏举荐永琪去劳军。永珑的门人虽在一开始也举荐过自己的主子，却似乎不是永琪的对手，渐渐没了动静。
十月上旬时，朝堂上似乎已经默认了永琪会得到劳军的差事，反倒不再吵闹不休。对此，永珑一概不理，寻常向皇帝回话也开始以永琪为首，自己不过是略作补充。但当皇帝只能听见支持永琪的声音时，这件事也就变了味道。
这一夜如懿惯常去养心殿东暖阁伺候皇帝用膳，一进去就看见皇帝靠在炕桌旁，神色阴阴欲雨。如懿有所猜测，便打发了宫人们都下去，在旁折了雪白水仙供在清水中，方问道：“皇上为何不高兴？”
皇帝将手中茶盏重重一放，面色不虞：“朕一直尊养太后，孝敬有加。却不想姑息了太后这般权势，在后宫她事事干预也罢，便是前朝也不肯放开手。”
如懿脸上依旧凝着练达笑色，“后宫不许干政，太后怎会不懂。如今太后病着，怎么还有心思插手前朝的事？”
皇帝的脸色愈发阴沉，摩挲着手边莹润如玉的茶盏：“云南劳军之事。今日有几个前朝老臣们突然上奏举荐永珑，你说，太后这是什么意思？”
如懿笑容一僵，疑惑道：“前次遇见永瑾，臣妾明明听说前朝已定了永琪去劳军。”她沉吟片刻，越发不解，“皇上是知道的，永珑年轻气盛，虽奉命与永瑾、永琪一起监国，处处却都以兄长为首。老臣们偏等着前朝都有了决议才举荐永珑，是何肺腑？”
皇帝不觉凛然，寒声道：“能为个什么？多半是知道朕因为容妃的事对她有戒心，这才利用朕的疑心，举荐永珑，想让朕怀疑永珑，从而派永琪去劳军罢了。”
“皇上是说，太后想举荐的人是永琪？”如懿乌黑的眸子里有幽幽的柔光闪烁，“可是前朝支持永琪的人最多，太后何必多此一举呢？”
皇帝瞥她一眼，挑眉道：“你这就是妇人之见了。太后掌管后宫多年，她想举荐永琪并非只图一份军功，更是希望借此支持永琪成为太子。”他连连咳嗽几声，忿然道：“太后是看着朕身子不好，未雨绸缪，既给了永琪军功，也是卖未来储君乃至新帝一个情面。当真是好计策！”
如懿愕然，良久方道：“皇上既知道了，也就无妨了，皇上消消气，快喝茶润润吧。”她倒了杯热茶在空空如也的玉碗中，递给皇帝，叹道：“皇上病着，想来日前诚贵人和顺常在的降位，太后也把臣妾记恨在心了，竟然连永珑都算计了进去。先前，不怕皇上怪罪，臣妾还觉得永珑不去云南奔波一回也好，他的福晋刚又有了身孕，也免得为他悬心。可若是如皇上所言……”
皇帝的眼波里一片阴霾，仿佛是夜色的深沉，“无妨！太后想让永琪去，朕索性成全了她！朝臣们都猜测谁去了云南劳军，谁就会成为储君，朕偏偏不如他们的意！”他向外间喊李玉进来，沉着脸道：“去传旨：着荣郡王劳军云南，三日后与明瑞一同启程。再传朕口谕，承郡王监国有功，着晋承亲王！”
李玉虽然不清楚状况，但看见皇帝的面色，连忙一叠声地应了，踉踉跄跄地退出去传旨。
如懿抚着皇帝的脊背给他顺气，柔声道：“皇上升了永珑为亲王，臣妾为他高兴。但监国之功并非永珑一人所有，永瑾已是亲王封无可封也罢，永琪……太后虽然有心扶持，可永琪一向未有什么不妥之举，皇上且不必动怒。”
皇帝就是这样，越如此说，越能勾起他骨子里的疑心重重，“即便永琪与太后没有来往，这些日子前朝多少臣子举荐了他？需知先帝最恨两样，一是贪，二就是党！朕登基以来极重嫡子，先前的端慧太子是，如今的永珑也是，朝野上下谁人不知？永琪他敢以非嫡非长之身，结党觊觎储君之位，便是与朕相忤！”
如懿连忙拜倒，殷殷恳切：“皇上明鉴。臣妾知晓后宫不得干政，但臣妾待永琪一向视如己出，朝政的事臣妾不懂，但若永琪为着与永珑相争而被皇上介怀，臣妾也有训教不严之过，请皇上降罪。”
小小的暖阁里横亘着死一般的沉默，仿佛是一根针落在地上都清晰可辨。皇帝这样说永琪，可见是气得狠了。要知道这些年凭借海兰与如懿的关系，永琪几乎从未受庶出身份所累，皇上更从未因此而轻视了他。或许连永琪自己都不知道吧，真正庶出的阿哥在皇帝心中会是这般不堪。
然而永琪终究是幸运的。毕竟他还没有像永璜一样无缘无故被出继，也没有像永珹一样刚刚显露夺嫡之心就被抛弃。他失去的，也不过是皇帝的圣心罢了。
良久，皇帝终于长长地叹息一声，郁然道：“孩子们不争气，是朕教导无方，怎能怪在皇后身上？你起来吧，也是做了皇玛嬷的人了，别动不动就跪。”
如懿就着皇帝的手起身，小心翼翼道：“皇上先是皇上，然后才能是阿哥们的阿玛，怎可能事事都顾到了？说到底，永琪也还年轻，容易被人利用。以后让永瑾多提点着他，也就是了。”
“也罢。当阿哥的，哪一个不是盯着储君之位。朕的儿子里觊觎储位的也不止永琪一个，若是人人都像永瑾一样，又有谁来继承朕的江山社稷？”皇帝的声音沉郁顿挫，仿佛潜藏了无限哀凉，“罢了，永琪不在京中也好，免得他难以自处。这些日子朕也想过了，朕的身子一直不见好转，有些事早些决定下来也好。”
如懿暗暗一惊，一双美目却沉着得辨不出颜色：“皇上正是年富力强的时候，切不可自伤过度。”
“眼下不说这个了。”皇帝凝神道，“明年璟嫤就要及笄了。日前你说要给璟嫤选一个好额驸，如今可有了人选？太后身子一直不好，有她的喜事冲一冲也好。否则一时出了什么变故，还要委屈她等上三年，蹉跎年华。”
如懿轻笑道：“正是想与皇上说呢。臣妾想着缅甸的战事一直未曾平定，如今皇上派了永琪去劳军，想来很快也会有好消息传来。臣妾想着，征缅军中说不定就有一些满军旗的青年才俊，璟嫤若得如此，也是美事一桩。”
皇帝徐徐颔首，道：“这也是好的，征缅实打实的军功，出来的都是青年精英，只是战事终结未必有定数。也罢，左右璟嫤还小，璟瑟当年也是十七岁才谈婚论嫁，不必急于一时。”
“可不是么，前几日臣妾还与颖妃妹妹说起这事儿。颖妃妹妹也在担心璟妧的婚事，毕竟璟妧只比璟嫤小一岁呢。”如懿淡淡含笑，状似无意，“咱们姐妹都说希望女儿嫁在京中，颖妃妹妹却是个欢脱性子，盼着女儿去见识见识辽阔的蒙古草原，自由自在，不必拘束着。”
说到这里，皇帝的笑容便淡了，半晌才轻笑道：“璟嫤还未定下，璟妧更不急了。前些日子你不是选了博尔济吉特氏给永瑄做嫡福晋？明年三月，这事儿也该办了。”
从养心殿回去已经是月挂中天了。翊坤宫的暖阁里早已暖好了地龙，容珮一边提醒菱枝仔细看着炭火，一边往香炉中添入少许梅花粉来调和气息。如懿解下紫狐毛的小披风丢给芸枝，兀自坐在炕桌旁出神。
移筝使了个眼色让众人下去，将容珮一早预备的旋覆花汤端了上来，劝道：“这汤是一直温着的，娘娘尝一尝可还喜欢。小厨房新换了做汤的厨娘，都怕不合娘娘的口味。”
如懿用小银匙尝了一口，淡淡皱眉：“总是不一样的了。不过是一口喝的，倒也无妨。”她看着移筝欲言又止，便道：“移筝，你是我陪嫁的丫鬟，这些年你一直是我最信任的人。你有什么话，直接说便是。”
移筝踌躇片刻，方道：“奴婢确实不解。娘娘明明知道太后不会帮您，为何还任由荣郡王去劳军？虽说皇上猜出了太后的用意，但终究是荣郡王得了差事，娘娘就不怕……”
“怕什么，难道皇上的旨意还不能让你看明白？”如懿放下珐琅彩的小碗，笑意微微，“也是，恐怕等太后得了消息，也会百般费解。太后一心想等着看我聪明反被聪明误，却不知我去找她时，前朝对于劳军人选已初定了永琪，她突兀地命人举荐永珑，只会引起皇上的怀疑。其实她举荐谁都不重要，因为皇上在意的不是人选，而是在被皇上防备之后，太后还与前朝纠缠不休。你知道在皇上眼中，这算是什么？”
移筝微微一愣，“这……”
如懿静静冷笑，眉目凛然，“皇上会觉得，太后已经觉得他不受控制——或者说不能继续尊崇自己。而举荐永珑一事，更加让皇上怀疑太后的用心。干政与争储，无论哪一样都能让皇上动了杀心。”
“娘娘是说，皇上想……”移筝大骇，“太后虽不是皇上生母，然毕竟是史书工笔上的亲母子，若是如此，只怕……”
“正因为不是生母，皇上没有什么不敢做、不能做。”如懿淡然处之，“皇上心中唯一承认的额娘在热河行宫。紫禁城中的这一位，充其量不过是扶持皇上登基的功臣罢了——个中差别，你应当明白。况且太后为何一直卧病在床？皇上要做这事也非临时起意，不过缺个借口罢了。”
“那咱们应该做些什么？”移筝迟疑道，“容妃娘娘派阿吉来问过一次，娘娘预备何时发作。”
“总要等太后之事了断，正大光明匾后有了结果方可。”如懿摸索着珐琅碗上柔和细腻的花纹，宁和道：“放心，不会太久了。”
乾隆三十二年十月，皇帝下旨着荣郡王永琪往云南劳军，并以监国之功，晋承郡王永珑为承亲王。
十一月，太后病体沉重，皇帝虽亦在病中，然痛心太后病症，着太医院院正江与彬悉心诊治。是月，慈宁宫宫人福珈失足摔倒以致半身不遂，皇帝遣送至热河行宫荣养天年，并派遣御前宫女四人至慈宁宫侍奉。皇帝口谕：太后卧病静养，闲杂人等无圣旨不得入内搅扰。
腊月，皇帝终于等到了久违的好消息，清军渡大叠江攻锡箔，波龙等处土司头人内附。皇帝欢喜之余，着永琪留云南参详军事，并定于来年二月用兵缅甸。
冬去春来，不出如懿所料，皇帝的得胜轻敌终究致败，乾隆三十三年的二月龙抬头，就这样在明瑞的一场败仗后姗姗而来。皇帝的理智终于战胜了愤怒，他将兵败引为己过，下旨令明瑞班师。不料明瑞还未曾收到这道旨意，便被缅军五万兵力重重包围，力战重伤后自缢身亡。
皇帝闻之大惊，痛心之余，只得再令傅恒赴云南，经略征缅事宜。
前朝战事的失利，也牵动着后宫每一个人的心。乾隆三十三年五月，在一场初夏的骤雨之夜，宫中兀然响起了二十七声钟响，惊破了所有人的梦魇。太后钮祜禄氏痰忽上涌，于这一晚崩于慈宁宫正殿，享年七十有七。
太后的溘然长逝，皇帝自然是悲伤逾常，令举国致哀，自己强撑着病体主持了太后第一日的丧仪，并亲自将追尊谥号定为“孝圣慈宣康惠敦和诚徽仁穆敬天光圣宪皇后”，葬太后于泰东陵。皇帝旋即病倒，不能起坐，丧礼只得交由皇后及和亲王弘昼、熙亲王永瑾、承亲王永珑主持。
荣郡王永琪因战事之故，于丧礼半月后方才回京。六月，在祭拜了太后灵位之后，永琪孝衣未退，又启程赴云南督军，并奉旨参赞事务。
太后，终于是消失了，从华贵隆重的慈宁宫中消失了，只留一室孤清。那一日丧仪之后皇帝昏迷过数日，侍疾的如懿听到了他的梦魇，梦里反反复复，都是皇帝与太后的往昔，选福晋时的，或者更早的。孤清长又长，在紫禁城中悠悠荡荡。
在这孤清里，皇帝也是倦了。其实他也已是年近六十的老人，怆然独坐，颓颓无语，只在浑浊的眼中漾满疲惫与伤感。在永琪离京那一日，他唤来了李玉准备笔墨，右腕微微使力，一顿一转，笔锋强健有力，于黄笺之上郑重写下“传位于皇十子永珑”。满汉双文，他的手势沉重却无迟疑，将手中黄笺细细迭好，存于锦匣之中，以蜡密封。至夜，在李玉的搀扶下亲自放于正大光明匾额之后。
自此，皇帝渐渐将朝政交付于永珑。一直到乾隆三十四年十一月缅甸乞降，缅酋猛驳称臣纳贡，永琪随军回京。而此时大局已定，永珑所欠，不过是一个名义上的太子之名罢了。
永琪受挫之余，以足疾为由，请旨赋闲在府休养。
皇帝允。
等到如懿与海兰再次踏入养心殿，已是在乾隆三十五年的盛夏。进了养心殿，转过暖阁，皇帝却不在寝殿，而是在殿后的“留香舍”——那是一个小小阁子，一色的冰裂纹棂格窗，房内一切所用，皆是雪莲纹饰，其内用椒和泥涂墙，多用沉香木器具，遍地香花争艳，炉烟袅袅，被风轮吹向室内的每一个角落。夏日纳凉，倒也是个不错的所在。
自从太后逝去，皇帝已许久不见嫔妃，反而因为没了拘束，在后殿建起这样一座小小的别舍，舍如其名，自是与容妃寒香见寻欢作乐之处。或是弄了皮影来看戏，或是容妃翩然起舞，一个月中，皇帝有大半个月都是与容妃待在此处。
如今便是皇帝说了算，没了太后，如懿自然也不会拿出祖宗规矩来直言进谏。左右时间一长，朝臣们也不再介意皇帝是否上朝，是否理政，反正国家照样都能运转。
国丧虽说是三年，实际上只需守满二十七个月即可。如懿进来来此，也无非是还有一个多月就出孝了，璟嫤与璟妧的婚事需要请准日期。这样的事，总是要皇帝的谕旨才能作数。
璟嫤的夫君是瓜尔佳氏的一个年轻武将，曾随军出征缅甸，累功被封为“和隆阿巴图鲁”，为满军正黄旗人，名叫额勒登保，字珠轩。如懿让永瑾打听过，家世不算显赫，贵在人品稳重踏实，相貌也过得去，适合璟嫤的温吞性情。
璟妧的夫君依旧先前说定的是巴林右旗郡王穆尔克。此事是因为巴林部在征缅战事中出力不少，故而由永瑾进谏促成。
彼时皇帝正侧卧在躺椅上，脸色蜡黄，看着容妃好奇地玩儿那皮影戏。房中甜腻腻的龙涎香中别有一缕清香溢出，那是一种难得的汤饮，几近失传，唯宫中仍有秘藏，名叫桑落青梅饮。每至桑落时，取存着的青梅和泉水酿制而成，香醑清甜，又有微酸，别调氛氲，真是清香四溢，闻之心悦。
皇帝余光看见她二人进来，等着行礼毕，便问：“怎么这个时候过来？”说话间，气力虚浮，几乎不可闻知。
容妃只是继续把玩着手中的小物件，并不理会她们。如懿恍若未见，将来意一一说了。皇帝沉吟片刻，淡淡道：“这几年木兰秋狝都是免了，不如就定在八月吧。也不必分别选了日子，竟是同一日出嫁，则是一段佳话。”
如懿笑如春风：“皇上说的是，便是如此吧。等两位公主出嫁，臣妾也算了了一桩心事，才能分心顾及其他。”
皇帝倦然颔首，已是送客的意思了。转身的刹那，如懿的目光与容妃短暂交汇，一切尽在不言中。
出去时阳光正盛。海兰望着宫墙飞檐耀眼夺目，沉声问：“姐姐已经下定决心了么？”
如懿徐徐点头，扶一扶鬓角的一朵粉色牡丹，声如来自远方天际般浩渺：“璟嫤出嫁是在八月。看过了这一秋的凌霄，便了断了此事吧。”
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