乾隆三十五年九月二十五，皇帝于养心殿驾崩，终年五十九岁。生前密诏于乾清宫正大光明匾后，传位皇十子承亲王爱新觉罗·永珑，命皇四子熙亲王爱新觉罗·永瑾辅政。
承亲王于灵前继位，登基大典悉从前例。次年正月，新皇改元承祐，并以帝讳“永”字常用，避讳不便，更名“颙珑”。当月，尊谥先帝为“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗。三月，葬先帝于裕陵。
承祐元年正月，尊先帝元后富察氏为孝贤纯皇后，与先帝同葬。继皇后乌拉那拉氏为宣懿皇太后，奉养慈宁宫。当日册封嫡福晋章佳氏为皇后，赐居承乾宫。颙珑到底年轻，除永瑾外，更派大学士亲至称病的荣郡王永琪府邸，与熙亲王同为总理事务大臣，并晋位和硕荣亲王。
同月，新皇册封先帝诸子：除定贝勒永珹外，循贝勒永璋晋循郡王，质贝勒永瑢为质郡王，熹郡王永瑄为熹亲王，十六阿哥永璘尚在幼冲，先封了固山庆贝子，仍留宫中教养，待成年再行晋封开府。
太后如懿之下，封意欢为舒宜贵太妃，颖妃为颖思贵太妃，忻妃为忻太妃，婉妃为婉太妃，容妃为容太妃，庆嫔为庆太妃，安排在长寿、宁寿等宫居住。唯有海兰在如懿的授意下，被新皇尊封为愉祺皇贵太妃，居诸太妃之首。
新皇继位，百废俱兴，纵然颙珑理政是做熟了的，也难免忙得焦头烂额。除了每日晨间的匆匆请安，如懿几乎难以与他好好说上几句话。等到颙珑得出空闲来，和皇后章佳氏一同到慈宁宫商议后宫嫔妃的位份之事，百日祭奠已至尾声，后宫事宜才算正式提上议程。
因着前朝高佳氏的前车之鉴，颙珑执意让如懿参详决定妃嫔的位份，其用心不言而喻——他不愿后宫短期内出现激烈的争斗，如先帝昔年。
这本是皇后职责，然章佳氏不似昔年的富察氏，有时候如懿都觉得钦佩。章佳氏足够聪明，她已经得到了后宫女人汲汲营营的一切，在保全自身与嫡子的前提下，她绝不做“多余”的事。章佳氏独有二子一女，数后妃之冠，她与如懿又素来亲厚，便不介意如懿插手此事。
大红烫金的名帖上，用簪花小楷写着潜邸各位小主的名讳、出身以及子女。章佳氏言笑晏晏，命贴身宫女呈上名帖，“儿臣初定了位份与宫室，皇额娘且看看，有何处需要订正。”
“萦昕做事，皇帝与哀家都是信得过的。”如懿伸手按一按发髻上佩戴的白银扁方，端然含笑，“新做了主子娘娘，承乾宫住着可惯？”
章佳氏恬静颔首，望向颙珑的眸中有粲然光辉，“儿臣原不过以为自己是住皇额娘先前的翊坤宫，那是先帝亲自督促整修，已是华贵无双。不想皇上令修整了承乾宫，这又是多少财力、物力出去，儿臣心内总有些不安。”
如懿莞尔一笑，“这是皇帝对你的一番心意。宫里有了新的女主人，自然要有新气象。”她停一停，又淡淡道：“再者，翊坤二字，原是辅弼坤宁，哀家是继皇后，住着也罢了，你是元配嫡后，承乾宫承泽乾清，是个好意头。哀家也盼着你，给皇帝再多添几位阿哥公主。”
章佳氏面色微红，道：“儿臣遵旨。”
其实在这个儿童夭折率普遍居高的年代，章佳氏的生育率、子女成活率都非常高，这大概也由于她体内源自父亲的武将基因，身体远比一般闺阁女子健壮。而几位宠爱不多的妾室显然没有章佳氏那样幸运，不过是生了两位不通人事的格格——如今该叫公主——罢了。
寒暄完毕，如懿便翻开名帖细看。颙珑潜邸里妾室也不算多，二侧一庶三格格。原先的两位侧福晋，钮祜禄氏是太后族中女子，生有二公主，封为恩贵妃；另一位马佳氏，无所出，封为懋妃。庶福晋喜塔腊氏，封为恕嫔。格格许氏，生有三公主，封为悫嫔。格格陈氏，封为惠常在。格格李氏，封为悉常在。
“萦昕是用心了。连封号都不忘提醒她们，一人只有一颗心，别生出不该有的心思来。”如懿慨然道，却轻轻撂下名帖在一旁，“只是有些人的位份，不宜太高。”
章佳氏连忙欠身，“请皇额娘指点。”
颙珑瞥了一眼，试探着问：“皇额娘是说钮祜禄氏？”
“先帝登基时，府里两位侧福晋是哀家与高佳氏。”如懿徐徐道，“当时哀家已怀有熙亲王，高佳氏则因其父得用，虽出身不高，仍得以抬旗赐姓，并尊贵妃之位，谁想日后生出那许多风波。钮祜禄氏却是孝圣宪皇后族人，出身大族，若再与高位而无相制衡之人，只怕她会生出不该有的念想。再者，她如今也只有一位公主，封妃已足够了。”
“皇额娘所言相制衡之人，是指马佳氏？”颙珑微一沉吟，“只是……马佳氏尚无所出，恐难以与钮祜禄氏平起平坐。”
“马佳氏既无所出，给个嫔位即可。也是告诉她们，妃嫔晋封，先看子嗣，往后才是家世宠爱。”如懿沉声道，“喜塔腊氏并非大姓，但前朝也算名门，给贵人吧。许氏有公主在，也封贵人，但叫她住在马佳氏宫中。向来贵人以上才许养着皇嗣，马佳氏便算公主的养母，往后也能以此挟制钮祜禄氏。那两位格格，就按萦昕的意思封常在，不必再改了。”
“儿臣明白了。”章佳氏恭谨道，又有些犹豫，“只是……儿臣担心，潜邸旧人无居高位者，会让人非议。”
如懿淡笑摇首，眼中略有凛意，“若是真封贵妃，身份上够的也只有钮祜禄氏。但若她来日生下皇子，封无可封，难道要晋为皇贵妃？萦昕，你与哀家当年走的不是同一条路，哀家更不希望后宫能有人走上这样一条路。所以，你不能住翊坤宫，钮祜禄氏更不能。”
此间深意，不言而喻。颙珑细想了一回，颔首道：“皇额娘的意思儿臣明白了。您放心，萦昕会是承祐朝唯一一位皇后。”
章佳氏顿时面色微红，垂首不安。如懿却摇摇头，略含了一丝恬淡的笑容：“昔年哀家有一位姑母，亦是世宗在世时唯一一位皇后。然，哀家希望的是，萦昕是你心中唯一的皇后。”
位份定下，章佳氏便酌情重新分配了宫室下去。钮祜禄氏住了储秀宫，封为恩妃。马佳氏封懋嫔，许氏封悫贵人，居景仁宫。喜塔腊氏封恕贵人，居钟粹宫。陈格格封惠常在，李格格封悉常在，居永寿宫。
六宫册封的典礼在太妃们的册封礼之后如序进行。次日一早，如懿按品大妆，在慈宁宫中含笑接受妃嫔朝拜。颙珑忙于朝政并未在场，独章佳氏和海兰陪在她身旁。
“快都起来，赐座吧。”难得的晴好天气，如懿心情也好，行过大礼便让人都起来了，向海兰笑道：“这一晃儿，哀家也坐在这儿去看人家年轻一辈儿花朵儿一样的娇嫩面孔了。本还觉得自己不算很老，如今想来，竟也是五十三岁的老妪了。”
章佳氏就在身侧，自然柔声笑道：“皇额娘怎么就老了？儿臣看您望之四十许人，正是庄重端然的时候呢。”
海兰含笑，点点头道：“怨不得是嫡亲的儿媳妇，皇后说出来这几句话，正是说在了太后心里，说得像吃了蜜一样甜。”
“海……皇贵太妃说的，倒像是哀家跟孩子们一般见识了。”如懿微微眯着眼扫视众人，状似无意地问道：“绵恪、绵怿和容宁在承乾宫住着可还习惯？小孩子家最娇嫩，断不能委屈了。”
章佳氏笑道：“一切都好，乳母们照料得也很细致。只是阿哥所多年未住着阿哥、公主了，儿臣正想着，等过些日子好好收拾出来，再送他们进去。”
“这倒不必了，哀家看在你身边养着很好。”如懿扬了扬眉，迎着众嫔妃诧异的目光道：“先帝在世，虽一开始皇嗣们也都养在阿哥所，然后来出了许多不妥，渐渐都接回了生母身边。哀家与皇帝商量过了，祖宗家法无非是怕后妃们与儿女太过亲近，耽误了给皇上开枝散叶。但总不能为此，就让那起子奴才教养小主子。所以，你们各自的孩子，还是留在身边吧，左右这乳母保母的一大堆，费不了多少精神。”
此话一出，有儿女的嫔妃，如恩妃与悫贵人，都是喜不自胜，忙不迭地下跪谢恩。如懿将手一拂，示意她们起身，笑意微凉：“这是皇上的恩典，你们不必谢哀家。哀家有一句话在这里，纵然孩子养在了身边，可若有人借着儿女争风吃醋，别怪哀家不留情面。”
末了这一句，是敲打，也是威胁。纵然年轻些，嫔妃们也不是没有听说过这位太后前三十年的手腕——端看先帝后宫仅剩的几位在世太妃，或者与太后交好，或者独善其身，便可知了。但凡有脑子的，也都不敢轻举妄动。
海兰冷眼看去，除了悫贵人面上掠过一瞬的僵持之色，其他人都还算乖觉。与如懿交换了一个眼神，如懿默契地了然。能从头顶上四位福晋手中分得一丝恩宠并有幸生下女儿，这悫贵人总不会是寻常人。
思及此处，如懿看着钮祜禄氏与许氏，和静问道：“皇帝拢共就这么两个阿哥、三个公主，除却皇后从前常带着孩子进宫，哀家倒是少见容萱和容葶。以后你们若有空闲，便带来让哀家看看。”
两人相视一眼，自是颔首：“臣妾遵旨。”
海兰陪笑道：“太后这是想孙女了。如今大阿哥到了去书房的年纪，二阿哥还小，太后有容宁一个孙女陪着还不够，当真不怕几个孙女合起来闹着您。”
如懿微微一笑，“当哀家不知道呢？皇贵太妃这是嫉妒哀家，永琪现只得了一位小格格，想闹着都不能。”
正玩笑了几句，如懿宫里的首领太监三宝忽然进来，垂首站在门外。如懿瞥了一眼，道：“什么事？”
三宝进来打了个千儿，附在她耳畔耳语几句。如懿微微敛容，沉声道：“哀家知道了。你告诉她主子安心，再叫皇帝如果下朝后无事，便来慈宁宫一趟。”
三宝唯唯诺诺地出去了。海兰听出了些意思，捏了帕子若有所思。而章佳氏知道这事既不曾明言，多半是旧事，亦不多问，絮絮聊了几句便领着众人告退。
时光悠悠一宕，过了三四月份的春光如许，便是初夏的日光倾城，暖意融融。前朝已经逐渐安定，有永瑾和永琪的倾力相助，并不要颙珑太过费心。更喜的是，恕贵人喜塔腊氏此时有了一个多月的身孕。颙珑念她还算是个安分的，便承诺此胎无论儿女，都将晋她为恕嫔。
因为唯二的皇子都是嫡出，喜塔腊氏的孩子如是阿哥，也可算半个贵子了——自然，也比不得如懿怀着永瑾那时候，但终归颙珑是欢喜的。
可就在这么一个喜悦的氛围里，出了一件谁都不愿意听到的事——钦天监上报，朱雀七星不稳，是为外族之祸，其害在长寿宫中。所害者如不离宫，恐兵燹戾气伤及皇嗣。
皇嗣之事，事关国本，颙珑不敢轻忽，又因长寿宫为诸太妃居所，是而禀报如懿之后，方令人着手调查——然而，众人都是心照不宣的。长寿宫中身为外族又经历过兵燹的，唯有容太妃寒氏一人。
颙珑再三询问钦天监，都说天象所示之人不可再留宫中。然，颙珑身为晚辈，就算星象不利，也不可能赐死皇考嫔妃。有心送去热河行宫，又因容太妃思慕先帝悲伤过度，卧床不起，难以出行。是故，便耽搁了下来。
正巧此时，容太妃之兄、寒部台吉寒里进京朝见，得知太妃卧病，请求入宫探视。颙珑应允，谁知见过兄长之后，容太妃身体每况愈下，数日后便病故，享年三十有八。
太妃既死，天象却未转好。钦天监言容太妃厄祸未解，今虽殁，亦不可入葬皇家陵寝，需送归寒部。似在印证钦天监之言，当夜，恕贵人喜塔腊氏胎气震荡，皇嗣不安。颙珑无法，只得在朝中言明此事，为保皇嗣，下旨寒部台吉护送容太妃寒氏梓宫回天山下葬。
与此同时，安华殿发誓诵经七七四十九日，颙珑亦斋戒一月，以向先帝谢罪。
亦因为星象不吉，容太妃的葬礼办得极为简陋，除了她的陪嫁侍女阿吉，更无一宫人近身侍奉，抬棺的也是寒部台吉带来的族人。在一个天色凄迷的凌晨，在紫禁城暗灰的云翳下，容太妃的梓宫抬出了偌大华丽的宫城。
那一日，是承祐元年的第一场大雨，倾盆而下。如懿与海兰并肩站在慈宁宫正殿门前，望着水流如注的飞檐，久久无言。
最终，还是海兰先开口，轻叹一声：“难为皇上肯做到这个地步。纵然是为了皇嗣考虑，也难免为人诟病。”
如懿默然，似被戳中了心底最柔软之处，沉吟道：“颙珑没有选择——我让他成为了帝王，可从前他做错了一件事，这件事我从未明晃晃地提起，也从未戳穿。为了对寒香见的承诺，我戳穿了这个秘密，所以，颙珑不得不这样做。”
海兰愕然，良久方才想起：“姐姐是说当年永瑄的风寒……”
“当年不愿去想，是因为那时的永琪和颙珑都太年轻，却已经成熟到可以对还是一个孩子的永瑄下手。”如懿望着远方雷电大作的天空，其声凛冽：“永琪送去的点心是豌豆黄，而永瑄的衣服上却有桂花糕的粉末——那桂花糕，是颙珑悄悄带过去给他吃的，避开了所有人。可他没想到永琪也送了点心过去，而那点心也是加了料的。”
“这就是咱们的孩子——罢了。”海兰微微一笑，冷冽非常，“我有些懂得姐姐为何扶持皇上了——永瑾和永瑄都太过纯良了。做皇帝，是委屈了他们。也唯有皇上这样的心性，才能弹压住永琪，坐得稳皇位。”
如懿微笑不答。
许是这个话题太沉重，海兰岔开问：“昨日在长寿宫，姐姐与她说了些什么？”
如懿闭了闭眼，终是缓缓道：“我把寒歧的骨灰给了她。她很高兴，视若珍宝。她问我，若能再重来，是否愿意与那人长相厮守，不再踏入皇家这一趟浑水。”
海兰淡淡问道：“那姐姐怎么说？”
穿过空落落殿堂的风有些冷厉，如懿仰起脸，一任溅落的雨丝簌簌拂上面颊，露出隐忍而哀凉的笑容：“我哪里有什么重来呢？寒香见的结果已是难得了。我今日所受，都是我昔日所求，不配奢望什么。重活一世，往事仍就不可追，了无意义。”
承祐三年，国丧除服。
三月，和硕和恪公主下嫁协办大学士，一等武毅谋勇公兆惠之子乌雅·札兰泰，和硕和恬公主下嫁尚书博清额之子富察·托津。当月，热河行宫太答应魏氏殁，无谥号，无追封。
或许是前半生的思虑过重，亦或许是并未从先帝身上得到什么可值得留念的温情回忆，如懿没能像前世那般长寿。她并不介意，过着自己无所事事的日子，哪怕江与彬一次又一次说她心血空耗，难得高龄。
承祐四年，她送走了身子骨最不好的忻太妃戴湄若，颙珑追封了她为皇考忻贵妃。
承祐五年，颖思贵太妃巴林·艳拂在一场看似无关紧要的风寒过后，猝然长逝，是为皇考颖思皇贵妃。
承祐十年，皇后章佳氏所出的嫡长子绵恪去了军机处历练。那一年永璘受封庆贝勒开府建牙，而一直思念先帝郁郁寡欢的意欢，于次年撒手人寰，追封皇考舒宜皇贵妃。
然后，是庆太妃陆缨络，晋太嫔富察·闵琇，恪太嫔拜尔果斯氏，等等。
一直到承祐十四年。
那年如懿六十六岁，过了自己的第二个大寿。三子二女，孙子孙女外孙外孙女重孙子重孙女数不清，坐在重华宫的正殿都打紧。可相持相扶者，也只剩一个海兰。
海兰的身子未必比她好多少，可海兰不忍心她孤单一人在这深宫，所以强撑着陪伴守候。
由此，人生数十年，她早已一无所求，亦一无所有。她甚至觉得，已想不起来那人的面容。于是，她命人在慈宁宫中种满了凌霄花，借此换取一丝祥和。然而，终究是不能安然，因为这一世她无爱无恨，太过虚空。
十四年秋，宣懿皇太后于睡梦中与世长辞，无疾而终。未几，愉祺皇贵太妃追随太后而去。承祐帝仁孝，追封太后为孝宣纯皇后，并谨遵太后在世时嘱托，不再惊动先帝魂冢，而于裕陵外单建陵寝，是为“宣陵”。坟茔四外，遍植凌霄。
自此，三途河畔，极目而望，凌霄花开二三里，片片皆是周玄凌。
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