崔氏特地交代过，不能叫顾湛知道娶扬州瘦马为贵妾的事儿，更不能叫他知道拿活人陪葬二少爷的事。
身后丫鬟婆子们皆是冷汗涔涔，大气也不敢出，王婆子正绞尽脑汁地想借口，身旁押着珍果的婆子一时不察，珍果竟然甩掉了口中塞着的白布，高声叫道，“将军明鉴！这位陆姑娘压根不是府上的丫鬟！夫人要拿陆姑娘生祭二少爷之死！望将军明鉴！”
只见珍果蓬头垢面，左边脸颊高高肿了起来，嘴角还挂着一丝血迹，就连身上豆绿色的褙子也扯破了个大口子。
陆茗庭知道珍果是因为放走自己才遭受毒打，一时间内疚和后悔齐齐涌上心头，忍不住淌下泪珠涟涟。
王婆子见事情败露，一个箭步冲到珍果面前，高高扬起的巴掌还没落下，便被亲卫岑庆一脚踹出了一丈远，“大胆刁奴，辅国将军阵前，竟也敢放肆！”
依着大庆律法，主家随意打杀奴婢，是要按律论罪的。如果奴婢真的犯了大错，也要先行呈报官府，获得准许后才能谒杀奴婢。
京中世家大族皆十分爱惜羽毛，但凡是钟鸣鼎食之家，侍书簪缨之族，府中下人奴婢的吃穿用度比小门小户的主子还要奢侈周到。若是谁家苛待奴仆，随意打杀，甚至会被同僚们斜眼相看。
用活人生祭死人，这种草菅人命的伤天害理行径，是要送往大理寺论罪的。
在场数人听了珍果的话，顿时哗然。
所谓功高震主者身危，名满天下者不赏。顾湛此次凯旋而归，居功甚伟，朝中眼红妒忌者不在少数，不知道有多少居心叵测的人在暗处盯着，就等着堂堂辅国将军犯错，好在金銮殿当着文武百官的面参他一个“恃功骄纵”之名。
娶贱籍女子为高门贵妾，不仅违背祖宗礼法，更有违大庆律法。
这个紧要档口，崔氏倒是作的一手好死。
顾湛心头掠过昨日垂花门腊梅树下一闪而过的倩影，眉头一锁，显然不悦到了极点。
原来那不是姚氏二房女眷前来做客，而是扬州瘦马千里而来为病秧子冲喜。
亲卫岑庆抽出腰间宝剑，搁在王婆子的脖颈间，心中亦是怒火中烧，恨不得红刀子进白刀子出，当场了解了王婆子的性命。
那崔氏胆大包天，瞒着将军做下这等祸事，竟然还派人在主院驴鸣犬吠，耀武扬威，难道那黑心肝的继母以为将军还是当年那个任人欺侮的少年郎么！？
顾湛沉默片刻，眯了眯凤眸，陡然开口，“无辜闯入主院者，当依军法处置。将人拉下去，各赏一百军棍，以儆效尤。”
顾湛麾下兵勇将猛，无一等闲之辈，整整一百军棍打下去，活生生的人都能变成肉泥。
王婆子一脸惊恐，身子摇摇欲坠，猛地跌坐在地上，“你怎么敢！我是夫人的心腹仆妇……”
话未说完，岑庆一个手刀劈在王婆子脑后，大手一挥，召侍卫上前，将地上跪着的仆妇悉数拖了下去。
顾湛又冷声道，“去请二伯和三伯移步府上，我有大事要同他们商谈。”
他脸上阴阴沉沉，不辨喜怒，没有看脚边的美人儿一眼，便提步朝议事堂行去。
四五个下属紧随其后，一一从陆茗庭身旁经过。
他救了她。
陆茗庭猛地松了口气，才发现身上的衣衫不知何时已经被冷汗浸透。
目送一行人进了议事堂，她慌忙拉过珍果，查看她脸上和身上的伤势，哽咽问道，“她们可是毒打你了？你伤的重不重？都是我对不住你！”
珍果握住她的手，眼圈红红，嘴唇颤抖，“我无事的，陆姑娘，将军保下了咱们，咱们总算有条生路了！”
……
顾府，祠堂。
顾氏先祖历代从文，祖上出过九位状元，两位内阁宰辅。到了顾湛这儿，弃文从武，立下赫赫功勋，虽出人意料，倒也不算辱没了祖宗门楣。
顾氏这一支共有三房，长房的顾父和顾母已经不在世，只剩下顾湛和继母崔氏二人。
宗祠中雕梁画栋，北面的一整面墙壁垒成高台，从上到下依次放置着顾氏历代祖先的木质牌位。其余三面墙壁皆悬挂先祖画像，泛黄纸卷上，一位位先祖严肃端正，神情如同圣人。
牌位底下设着一排黑金漆木长祭台，上有莲灯无数，香炉数盏。千万盏烛火跳动，在缭绕的香雾中明明灭灭，时隐时亮。
顾湛手持三炷线香，面对祖宗牌位深深一拜，继而转身，施施然落座于上首的黄花梨木圈椅上。
顾二伯、顾三伯依次端坐在下首，两盏冻顶乌龙茶喝下去，早已心生不耐，可碍于顾湛的一身威势，也不敢开口相催。
另一侧的崔氏连茶水也不敢喝，攥着手中的帕子，心头漫上些许不安——她派出去捉扬州瘦马的丫鬟婆子半日未回，左等右等，却等来了一个兵将模样的人，说是将军请夫人来宗祠走一遭。
她这个继子到底有什么大事要商谈，值得这般兴师动众？
顾湛面上没什么表情，骨节修长的手指在桌子上敲了两下，道，“今日请二伯和三伯拨冗前来，乃是为了桩大事。”
“其一，是二弟于昨晚猝然薨逝，虽说年关将至，丧事葬礼的事宜还是要置办周到的，到时还要劳烦二伯、三伯到府上帮衬一二。”
今晨一早，崔氏已经差人去二房和三房府上知会了亲儿子的死讯，顾二伯和顾三伯听顾湛客气地开口托付此事，皆是连连拍着胸脯打包票，“将军言重了，咱们一家人不说两家话，到时候我们定帮衬着把丧事儿办的周周正正的！”
崔氏闻言，丧子之痛又袭上心头，眼眶一湿，拿帕子掩遮着口鼻抽泣了起来，“多谢将军体恤，多谢二伯三伯帮衬！”
顾湛面无表情，沉声又道，“这其二，是关乎母亲大人的。”
崔氏正哭的情真意切，听闻此言，立刻吓得打了个寒颤。
“母亲大人私自买入扬州瘦马，欲纳为贵妾，给二弟冲喜。不料二弟在洞房花烛夜猝然离世，母亲便改了主意，打算一杯鸠酒毒死那扬州瘦马，用活人为二弟陪葬。”
顾二伯和顾三伯听到这里，皆是目瞪口呆，大惊失色——用活人生祭死人，娶贱籍女子为高门贵妾。这两条罪名随便单拎出来一条，就足以叫大理寺定罪惩处了！
崔氏自以为能瞒天过海，万无一失，不料却被顾湛知道的一清二楚，心中顿时大骇，泼天恐惧袭来，双腿一软，竟是险些从椅子上滑落倒地。
顾湛掀开茶盏，轻轻拨着中舒展开的茶叶，不咸不淡道，“此事兹事体大，侄儿不敢善做主张，今日特地叫二伯、三伯知晓，也好帮着侄儿拿个主意。”
顾二伯和顾三伯对视一眼，皆是噤若寒蝉——拿什么主意？难不成把崔氏扭送大理寺，在那牢房里关上两年？
崔氏吓得浑身抖如筛糠，也顾不得维持表面母子情了，伸手哆哆嗦嗦地指着上首的男人，恨声道，“顾湛！我是你的继母，你父亲已经不在人世，你难道要动用家法把我休掉？！”
“也不是不能。”
顾湛似笑非笑，“不过当今圣上最重‘孝悌’，咱们母慈子孝，我怎么忍心看母亲晚年孤苦伶仃。”
男人凤眸微眯，目光如炬，举手投足气势凌厉，周身气场不怒自威。
顾二伯和顾三伯闻言，皆是被顾湛阴阴测测的模样吓得魂不附体，勉强咽了口唾沫，并不敢随意置喙。
男人菱唇微微含笑，凤眸却幽若深潭，“我瞧着京郊的一处庄子山清水秀，最适合颐养天年。母亲不如搬去那里常住吧，也好日日念佛吃斋，减轻些罪孽。今晚我便派一队亲卫亲自护送母亲前往。”
崔氏闻言愣住，这才明白顾湛压根不想要自己的命，只不过是想把自己流放到京郊的庄子里而已！
她敢怒不敢言，“可你二弟还未过头七……”
“二弟的丧事，我和两位叔伯会置办周全的，母亲就不必牵挂了。”
顾湛陡然打断崔氏的话，阖上茶碗，好像突然想起了什么事，“对了，母亲身边伺候的王妈妈带着下人擅闯主院，已经被我以军法处置了。此等刁奴在侧服侍母亲，成事不足败事有余，儿子稍后会再派些奴仆，陪同母亲前往京郊庄子。”
崔氏听了这番话，一口气差点提不上来，气得面色煞白，半晌说不出话来。
十年前，顾母顾父先后宾天，崔氏身为继室，把揽顾府，一手遮天。顾氏二房和三房各扫门前雪，以为长房从此败落，对少年郎不管不问，任凭崔氏百般苛待。
不料十年之后，顾湛官拜二品辅国将军，行走御前，功成名就。
二房的长子沾了顾湛的光，得以在军中挂职，三房的长女因着顾湛的脸面，才得以高嫁给兵部侍郎。二房三房承受顾湛恩惠太多，自然是处处唯他马首是瞻。
顾湛此人绝非善类，忍字头上一把刀，他隐忍多年，拿命拼来一身军功，等他拉拢完人心，拔刀出鞘的时候，崔氏才猛然发现，当年的孱弱少年郎已经长成了吃人的猛虎。
崔氏不甘心从此屈居于京郊的偏僻庄子，奈何她的亲子已经命归黄泉，昔日苛待的继子权倾朝野。这一盘十年大棋，她已经是强弩之末，无力回天。
顾二伯眼观鼻鼻观心，忙笑着打哈哈，“京郊庄子好，京郊庄子好，胜在清静闲适……”
顾三伯也接话茬道，“不错，我瞧着贤侄这个提议妙绝！这事儿就这么办吧！”
顾湛不置可否，掀了衣袍起身道，“既然事已议毕，侄儿还有军务在身，便不送二位叔伯了。”
说罢，他提步行出祠堂，身后亲卫随行于后。年轻男子举手投足间气势凌厉，叫人不敢直视分毫。
院子里的满地白雪折射出日光，刺眼又明亮，顾湛迎着光，一双凤眸微微闭上。
本是名门世家赌书泼茶香的贵公子，懵懂年纪，为避继母，被迫承受战场上的刀剑无眼，朝堂的人心诡谲……
他不恨吗？
不，他没有一天不恨。可他也明白，恨没有用。
所以他杀出一条血路，踏着森森白骨垒砌功勋，直到他足够位高权重，能够以一己之力翻手为云，覆手为雨，才将昔日欺压之人都踩在脚下动弹不得。
他身为天子近臣，略有行池差错，便遁入万劫不复之地。既然当今圣上推崇“孝悌”，他便做个孝子——到了京郊庄子，崔氏可能失足跌落山崖，可能误食毒花毒草……总之，有一万种死法等着她。
冬天的爪牙强大而锋利，可终究会被春天的獠牙侵蚀殆尽。因为残冬阴云终会散去，明净春雪终会降临。
顾湛迎着日光，缓缓睁开一双凤眸，眸中散尽晦暗，只剩下无尽的澄澈与清明。
……
暖阁里，鎏金瑞兽香炉正燃着一味沉香，丫鬟掀了帘子，领着两位女客一路行将入内，只嗅得一袭暖风扑面，挟裹着一阵幽幽的香气，叫人不饮自醉。
陆茗庭低垂萼首，美目微敛，不敢到处打量屋内陈设，一旁的珍果看出她心中紧张，笑道，“陆姑娘，方才那位妈妈是大将军的乳母，唤做隋妈妈。当年崔氏将先夫人的心腹下人悉数除去，只留下这位乳母在大将军身旁照料，将军对她很是敬重，颇有濡慕之情。”
方才陆茗庭和珍果在院落里依偎着垂泪，被亲卫岑庆和一位慈眉善目的婆子请到此地歇息。陆茗庭暗自记下隋妈妈的称呼，问出心中疑惑，“珍果，你不是在崔夫人身边伺候么？为何对将军和隋妈妈的关系了如指掌？”
珍果眼圈一红，“陆姑娘有所不知，我是顾府的家生子，我母亲是先夫人身边的一等丫鬟，先夫人去世后，母亲被崔氏的棍棒打杀，当年我仅仅三岁，被崔氏身旁的下人抱走养大，这些年，我侍日日奉弑母仇人，无时无刻不想着报仇雪恨……”
陆茗庭听了这段陈年旧事，心中十分不忍，抬袖帮珍果掖去眼角眼泪，眼圈一红，亦淌下两行清泪。
说话的功夫，隋妈妈领着两三个丫鬟打帘子进来。刚刚在屋外，亲卫岑庆和她叙述了今日事情的来龙去脉，听到陆茗庭出身烟花之地的时候，隋妈妈着实吃了一惊。
既然崔氏已经被顾湛发落到京郊的偏僻庄子，丫鬟珍果的母亲又是先夫人身旁的旧人，这丫头命苦又心善，自然是要安置在主院里做一等丫鬟伺候人的。可这位陆姑娘……
隋妈妈看了眼坐在红木描金勾莲纹靠椅上的娇人儿，些许思量漫上心头，不仅犯了愁。
这位陆姑娘虽出身扬州明月楼，可生的眉眼俊俏，仙姿玉貌，一身肌肤欺霜赛雪，端的是一副好相貌。
再看那一举一动，莲步纤纤，竟是如高门大户的大家闺秀一般标志端庄！这样的妙人儿，做丫鬟未免有些可惜了。
隋妈妈身为内宅仆妇，看女子的眼光尤为毒辣。这位陆姑娘身形纤弱，方才被突兀请进暖阁中，脸上不见丝毫惊惶之色，想来是个稳重又端庄的，此时静坐等待，并不到处肆意打量，真是娴静温婉，娉婷婀娜，颇有几分腹有诗书气自华的气韵。
隋妈妈在顾湛身旁伺候多年，眼见得小主子身居高位，大权在握，心中慰藉欢喜的同时，也有一桩烦心事始终萦绕心头。
顾湛年二十有三，不曾有过嫁娶，以往常年行军打仗，身边不便携带女子也就罢了。如今他凯旋归京，正是男子血|气|方刚的年纪，身边没有一个贴心人伺候，这可怎么能行？
隋妈妈曾听闻，扬州瘦马幼时饱读诗书，请西席教授四书五经，琴棋书画、诗词歌赋都通晓，再长大些，便研习坐卧姿容，枕上风情……想来，比起那些正儿八经的闺中小姐也差不了多少！
再者，听说昨晚洞房花烛，这位陆姑娘并未和那病秧子行洞房之礼，想必还是清白之身……
思及此，隋妈妈有一个大胆的想法在脑海中渐渐成形。
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