一路风尘, 在无事端。这一日，姚家军抵达燕京外十里亭, 眼见天色已晚，城门关闭, 姚千枝就近寻了个小村庄借宿下来。
瑶望天际, 星明月朗, 霍锦城站在院里，面色一片肃然。
近乡情怯，更莫说他还是这么个情况，一别数年, 亲人尸骨已腐, 他为人子, 一不能结芦而孝, 二不能摔盆守丧。给亲爹娘收尸封墓，三节清扫的活儿都是云止帮着做的, 他这当儿子的，连柱香都没给上过。
“真是……呵……”霍锦城捂了捂脸，指缝透出些微泪意。
房檐下，姚千枝推窗看他，“行了，别这惆怅了，你这小半个月都这模样, 侍卫们都让你叹毛了, 昨儿青椒还说我, 让我对你好点儿，别欺负你，背地里竟看你哭了……”
霍锦城那身份，姚家人——除了姚敬荣、季老夫人和姚千蔓知晓外，余者都恍惚的，从没人直接点清过，似姚青椒这般原是丫鬟出身，流放前少出府门的，更没个知道了。
平素，只瞧见自家小姐，呃，不，是姐姐花样欺压霍锦城，今儿贬贬，明儿逗逗的，确实有点看不过眼。
毕竟，霍锦城长的多好看呐！
“主公莫要玩笑，那不过锦城私事，不提也罢。”被姚千枝这么一岔，霍锦城满腔悲怆自怜刹时消散，苦笑一声，他随手抹去泪花，侧头望她，转移话题道“说来，此回进燕京，主公准备如何行事？”
“如何行事？”姚千枝挑了挑眉，到没追究着调侃，沉吟了片刻，“既得了乔夫人的信，就先往宣平候府走一趟吧。”
“找乔家人吗？”霍锦城皱了皱眉，“乔夫人不过出嫁女，执她的信，乔家恐怕不会尽心，到不如找云止……”他兄弟，稳稳的。
“哪需他尽心尽力？不过找个领路人，朝堂上说一声儿，引我见见小皇帝罢了，乔家是中立派，比起云止来，他家在韩载道面前更好说话，行事方便点儿。”姚千枝便笑笑，“云止……先备用吧，他跟韩家闹的僵，咱们此回来是求官求财的，跟韩家顶起来不好。”
不管韩家如何，韩太后身份怎么？人家如今终归是小皇帝生母，首辅当朝，她一‘小小’总兵，在没彻底露出反意之前，最起码，还是要维持一下表面和平的。
“先试乔家，不行的话在说云止。”姚千枝一语定音。
霍锦城想了想，亦没反对，点头认同，他遥望天边，“此一回怕是要耽搁些时日，不知泽州那边情况如何了……”北方事宜尽掌姚千蔓之手，这位，不是霍锦城不信任她，终归没经过什么大事儿，守城还好，总能平稳渡过，万一出点乱子……
他怕她顶不住。
毕竟，泽州能用的人手实在太少了。
“……没事没事，那位大冲真人……我估摸着应该到了，我家都是读书人，明白他的地位，守着他应该很快就能拢起一群读书人，先用着吧。”姚千枝便道，摸了摸下巴，她挑眉瞧向霍锦城，“说来，大冲真人有用还是你说的？他真的有用吧？”要是没用，让她白花了那么大力气，还让孟央摸了好几把，白占了不少便宜……
四十斤大刀照脑袋劈啊！
姚千枝眯起眼睛，望向霍锦城，目露凶光。
“主公放心，自然有用的。”霍锦城额头冷汗流出，顺脸往下趟儿。
真人！余性命尽在你手，你上点心呐！
——
燕京这边，姚千枝和霍锦城漏夜长谈，月色慢慢，北方那边，被他二人惦记的大冲真人和孟央早就到了地方。
因惧杨家追赶，且路阳州还匪乱，护送孟家祖孙的姚家军们不敢待慢，日夜赶路，不过月余时间，竟然已经回到泽州了。
姚千枝等人将将到燕京十里亭外的时节，孟家祖孙已在旺城扎根，街面儿都混熟了。
且，遵守诺言，人家大冲真人麻溜儿在旺城崇明学堂上任，担任名誉校长，甚至，当姚千枝‘处置’杨家的方式，杨天陆的下场随信传到孟央手里，大冲真人还开始讲课了！
大冲真人那是谁？名扬天下的三元及第，把同辈人清淡吐血的当世大儒，北方文风本就不盛，多少年不出这般人物，突然冒出来这么个来，打眼一瞧居然还是真的！几州的读书人呐，眼睛都绿了，刹时蜂拥而至，把崇明学堂挤的里外不透风。
甚至，旺城的流动人口都涨了足足半成，全是北方读书人和他们的随从……
这还不算完，姚千蔓已经得着了侦察兵们的消息，不止北方，天下读书们都开始蠢蠢欲动，有些性格率真些，离的近的，都收拾行囊准备出发了。
旺城——难道还要成为北方‘书城’吗？一个大儒居然能这么管用，简直吓煞姚千蔓，每每见到大冲真人，她都有种‘赶紧砍快板，我要把他供起来’的冲动，索性姚敬荣和季老夫人还沉稳些，最起码表面还正常。
大冲真人全面接管崇明学堂，开始了几城‘寻演’，孟央也没闲着，她是祖父一手培养起来的，性格不提，学识是真的好，哪怕声名不显，培训培训‘先生们’，那是一点问题都没有的。
不错，孟央如今是崇明总教习，学生人家都不教，只专门管先生们，见天的突击培训，忙的脚打后脑勺。
这一日，祖孙俩终于理顺了崇明学堂，有点功夫停下脚步闲坐喝茶……
“央儿，昨日姚提督侧面跟我提起，杨家派人前来交涉，想让你……咳咳咳，姚提督已经将人打发了，让你莫要担心，随意行事便好，不过……”大冲真人犹豫的提起，“祖父想着，你和杨天陆尚未和离，他伤成那样，你是不是应该……”低调一点？
杨家终归是世家大族，姻亲不少，耳目众多。孟大儒掌崇明学堂的消息遍布大晋，他家哪会不知道？就算有杨天陆那牵着，杨老爷依然派了人来旺城讨要孟央——当场就让姚千蔓给灭口了！
什么杨府？什么逃妻？她不知道，杨家有人来过吗？她没见着呀，路阳州多匪患，北方乱着呢，没事瞎走什么？看，死了吧……
多该啊！
腿那么欠！
说杀就杀了，姚千蔓根本没当回事儿，不过侧面跟大冲真人提了那么两句，不过，孟大儒终归是读书人出身，受的最正统教训，三纲四常打小学到大，疼爱孙女不忍她死是一回事，带着她跑，还让杨天陆绝后……就是另一回事了！
不说愧疚吧，多多少少的，有点心虚。
不孝有三，无后为大，绝人子嗣什么的，确实真的……
“祖父，您是觉得姚总兵出手太阴损了？”孟央坐在他身侧，从头到脚一身大红衣裳，依然着梳妇人发髻，一套二十八颗粉珍珠头面——姚千蔓送的见面礼……
瞧祖父迟疑神色，便了然他的想法，她端着香茶抿了两口，勾唇一笑，“其实，不瞒您说，姚总兵断杨天陆子孙根的事儿，是我亲口求的……”甚至，为了求她出手，她还‘卖’了自己，答应给崇明学堂当总教习，堂堂孟家才女教些惯会‘三、百、千’的大文盲……
“什，什么？”大冲真人心里一惊，完全没想到，“央儿，你怎么戾气……”这般重，“杨天陆那人，虽然无甚担当，总归……”在男人堆儿里，他不算最次了。
最起码，孟央‘失贞’后，他没叫嚣着要弄死她，多多少少，还是帮了点忙儿……
“什么忙？用嘴哄着我吗？我求了他那么多次，给了他无数机会，哪怕有一次，他做出丁点实际行动，不是只说好听话儿，我都不会对他出手。”孟央冷笑，眸中闪过出一抹阴鸷，“当初结缡，是杨家登门自求的，我天生长的这样，杨家人都见过。”
“哪怕杨天陆不愤，那是杨家人骗他，碍我何事？好，他年纪小，他长的好，我让着他，我哄着他，我拿他当弟弟看，他是怎么对我的？”
“平素便算了，他长不大，沾光惹草我认了，但，性命相关，没有姚总兵我就死在这场里了，他依然还是那样，觉得跟我说几句暖心话，做点似是而非的小动作就够了？那么，他就不是没长大，没担当，他只是没把我的性命看在眼里罢了。”
“这些年，对杨天陆我不是没有过真心，他有今日成就，以旁枝公子身份得族长青睐，当继承人般培养，我花费多少心思？他半点情不领，杨家人视若无睹，那么，我给的，我就得全要回来！”
“杨天陆花心散漫，虽有天赋却无恒心，乃是少时了了，大未必佳的性子，且，他天生怜香惜玉，惯爱救风尘，没有我把着，早早晚晚马上风，死于花柳的命，如今我不过让他提前些，好歹命能保住，算对得起他了。”
孟央说着，声音冷冰，面沉如水。
长成这般还能傲然于世，在徐州那等风俗的地介儿活的谁都不敢欺负，孟央从来不是宽厚待人的脾气，反而睚眦必报，亲生爹娘弃她舍她，她亦不过痛哭一场，从此在不提起，更别说杨家人了！
既然胆敢这么对她，她就必要挖其心肝，令其痛彻心肺！
此一举，彻底毁了杨天陆的未来和杨家的名声，哪怕搭了自个儿来教‘半文盲’，她都觉得值。
况且，旺城很有趣儿，姚家军总能出乎她的意料，这上下一众——长的都还挺好看！
完全是天堂。
孟央眯起一双儿小眼睛，唇边露出两颗虎牙。
一旁，大冲真人看着孙女，脸皱成一团，胡子都飘起来了。
央儿这孩子……不过数年没见，怎么成这样了？心性这么辣，手段如此狠？谁把他孙女欺负成这样的？真真心疼死他了！
大冲真人眼角泛起了泪，满脸的怜惜。
孟央……
好奇怪，爷爷怎么了？
——
姚家军进入飞速发展期，手底下读书人多了，姚千蔓开始试图抢夺‘文权’，几城府台手底无兵，哪怕愤概非常，亦是毫无办法，关键——泽州牧不给他们做主！
府台无有私下秘折的渠道，想偷偷往燕京递信儿，派出的人还没出城门的，就让姚家军的人笑眯眯的给送回来，尤其是景朗，自视甚高，看不起女子当政，却让苦刺抢了权，想反抗玩个‘衣带诏’吧，偏偏傻了吧叽递谦郡王府里了……
苦刺和王花儿就眼睁睁的看着他把‘诏’送出去，在眼睁睁的看着乔氏把‘诏’送回来，劝他‘莫要高傲，文武相合’……
当时景朗那个脸色啊，苦刺都怕他原地爆炸，从腔子往出喷血！
手里有人就是好办事儿，路阳州那么乱，几城府台连弃印而逃，奔燕京告状都不敢，生怕死半路上。而北方唯一能跟姚家军抗衡的姜企……
应付胡人应付的交头烂额。
又是一年金秋到，胡人自然要来打谷草，加庸关全军备战，大则千人，少则数百，月余内打了几十战，府台什么的，还是泽州府台……要是往日风平浪静，献上金银厚礼，他说不定还有闲心插手，如今，胡人一波一波的来，他守关都麻烦，哪来的功夫管这破事儿？
爱咋咋地，死不死啊！
事实上，如果不是得到草原瘟病，可汗秘密处置不少牛羊牲畜，胡人减产，要打谷草减缓人口和粮食压力的消息，就姚千蔓的性格，她决不会如此莽撞出手。实在是加庸关有姜企在，太过压迫姚家军的生存空间，此一回，胡人牵制住了姜企，姚千蔓肯定不能放过这样的机会。
一举拿下泽州，能够完全言出令行，上下一体，姚家军才有资格被摆上台面，称‘一方雄主’。
思量了在思量，姚千蔓还是果断出手，索性白珍传回的消息确实准确，她抓住了最巧妙的节点，没浪费天赐的良机，彻底将泽州抓在了手里。
坐拥一州之地并旺城商道，姚家军北方霸主的轮廓初成。
旺城，姚千蔓顺利的有如天助，燕京，姚千枝和霍锦城却是遭遇了颇多波折。
进燕京头一波，她身边三百来侍卫，守门官就没让进，不过到是正常，都是银盔亮甲，手提兵刃的壮汉……燕京国都嘛，肯定得管制，姚千枝早有心理准备，打发了人，让他们换便装，扮做百姓模样分次入城，姚千枝领着霍锦城并胡雪儿、姚青椒两丫头，和十来个侍卫顺利进城。
打听了道儿，直奔宣平候府——乔家。
进门到是容易，递了乔氏给的牌子就成。她们来的晚，乔家男人都上朝了，家里只有女眷们。
乔家——在上京前，姚千枝是亲自找乔氏打听过的，端是燕京一等一的人家，满门豪贵。
家主乔赞——先帝在时曾任内阁首辅，后小皇帝登基让韩载道挤下去了，却依然是中立派的领头人，朝臣遵称其‘乔阁老’，他嫡妻早逝，并未在娶，膝下只有两子，均是嫡出。
长子乔承嗣，继了他宣平候的爵位，当着闲职，娶妻越氏，膝下三儿一女。次子乔承业，科举出身，如今正是翰林院首座，其妻乃宗室县主楚氏，育两子一女，其嫡子乔茴乃是小皇帝登基时加恩科的状元，现今御前行走，圣恩在身，其女便是乔氏。
这一家子虽然人丁不大旺，却没有纨绔子弟，都还挺出息，怪不得乔氏腰杆子那么硬。
进得乔家门，候夫人越氏亲自接待了他们，态度嘛，不冷不热，比较官方，到是楚县主——就是乔氏的亲娘激动非常，拽着姚千枝不松手，泪眼朦胧的。
上到乔氏的衣食住行，下到小郡主的吃喝拉撒，打听的无巨细，就是不说正事！
姚千枝手里那封乔氏秘信，递三回没递上去，人家说了乔家女人不管前事，爷们不回来跟她们说不着，就连楚县主都是这态度，姚千枝心里就有点凉！
哪怕人家言词用的很婉转，但意思就是那么个意思，明显的拒绝态度，甚至，等到晚上乔家男人们回来了，人家开口要见的是‘霍郎君’——至于姚千枝，呵呵……
不好意思，男女有别，您还是跟夫人们打交道吧。
“主公，您看看吧，说来说去最后会真心帮我们的还是缓之，乔家——两头倒，靠不住的。”把乔氏的信递上去就被婉言‘轰’走，霍锦城回到候夫人给安排的小院儿，冷笑着对姚千枝道“你怕是不知道，先帝对乔赞有恩，重用他一生，临忠托孤给他，他是首辅啊，一人之下，万人之上。且，乔家一门重臣，那时节，但凡他振臂一呼，哪有韩家出头的道理？”
“偏偏，最需要他的时候他缩了，甚至，当初我父为保皇权跟韩家相对，那般相劝乔阁老，人家纹丝不动，户部大案出来，任谁都知道是韩载道在清扫保皇派，旁人不管便罢，没那交情，但乔赞不同，先帝那般信任他，将少帝交到他手，他是怎么做的！”
“人家躲了！”霍锦城目含怒火，咬牙道“乔家，虽不算奸妄之臣，到底自保之心过重，您跟他们无交无情，他们哪会做多余事助您？”哪怕就是引荐上殿些许小事，乔家都不会干。
毕竟，招安的武夫嘛，万一冲撞了圣驾，不是麻烦？
“但是，乔夫人不是这么说的……”姚千枝满脸尴尬，这太坑人啦！
霍锦城就摇头，“乔夫人是谁？您是谁？”自家骨肉和外人的待遇能一样吗？
“这脸丢的，罢罢罢。不帮就不帮，咱们找云止去吧。”姚千枝无奈的摊手。
霍锦城就睨她，“早就劝过您了，非不听，都多余走乔家这道。”
“这不是没经验吗？”姚千枝叹笑，感慨道“不过，乔家人对自家孩子到好，他家行事如此保守，乔夫人还出嫁这么多年，回封信就能让全家齐上阵，连乔阁老都不例外，也算难得了。”
霍锦城到没反驳，自家主公说的确实是实话，不过……“他家子嗣少，就那么几个，当然珍贵了。”他撇了撇嘴哼声。
“啧啧啧，瞧瞧你这含怨藏恨的小眼神儿！”姚千枝笑着点指他，“罢了，看在乔夫人的面上莫要在计较，且，乔家本就没责任帮我，如今袖手便袖手，知晓他家作风，日后等我成事……呵呵，看着在分派吧。”
反正不能相托大事就是了。
“谨尊主公言。”霍锦城亦自知有些迁怒，态度偏颇，忙镇定心神问道“那，缓之那边儿……”咱什么时候去啊？
“越快越好，昨日清晨吧。”姚千枝道，随后，沉吟片刻，她道“你家女眷的事儿，咱们先打听着，仔细寻了消息下落，在做打算。”
霍锦城身子一震，面色微白，好半晌儿，才低低答应了声，“好。”
提起霍家女眷们，两人在无闲聊的兴趣，见天色已晚，乔家也没人来理他们，便丧搭搭的洗漱换衣，直接睡下了。
一夜无眠，次日清晨，姚千枝跟候夫人打了个招呼，便带着霍锦城和两丫头离开，寻了辆马车，由霍锦城领路，奔着万圣长公主府的方向而去。
——
宣平府候正院，听下人回报‘姚总兵’离府去向！乔赞高坐首位，抚了抚下颌花白须，微微眯起一双老眼，苍瘦而精神。
“父亲。”他下首，宣平候坐在那儿，面色有些迟疑的道“如今大晋局势不稳，战乱四起，姚总兵手下有人，离着念莹还近，不拘着卖个人情给她，似乎……”没什么不好吧，“反正她求的不是大事，不过小情尔。”
引荐上殿而已，真不算帮大忙，姚总兵手里有‘谦郡王’的折子，人家是领公务进京，按理递消息到礼部，慢慢排顺序都能排到她。
“大哥说的对。”屋内，斯文雅气的中年儒士——乔承业接口，“此等时节，交好武将才是正理……”
念莹都打好了底子，他们只需接过来就能经营一份交情，说不得，万一这位起来了……他膝下还有一庶子未婚，念莹信里提起姚家未婚女儿颇多，两家说不定还能联个姻，越发稳固呢。
乱世将起，有个武将亲戚真是心安，“父亲，您何故拒她与门外啊？”乔承业真心不能理解。</p>
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