姜府在燕京西南方向，算是平民区, 房子面积不大, 小小一间四合院，住着一家六口——姜母、姜正夫妻和他们膝下俩孩子, 并钟老姨奶。
姜正在科举上头无甚天赋, 读了几年连个秀才都没考上, 遂便放弃, 如今做点小生意, 开了个书舍, 托姜父遗泽，生意还挺不错。
不说大富大贵，起码衣食无无忧。
一家人磕磕绊绊, 日子还算顺遂。
无甚欺压、冻饿云云, 不过姜母软性, 嘴角不如钟老姨奶灵利, 口舌上总会吃亏儿，且, 终归这家是她的，姜正不过继子, 弄个血缘姨母住进来, 还娶了正经表妹……人家一家亲亲美美, 到把她这正经主人撇在脑后, 心里难免不舒坦。
偏偏, 纠葛几十年, 她没一次胜过钟老姨奶，那滋味……
别提多憋屈了。
不过，除了心理问题外，姜正对嗣母是真真正正不错的，挺孝顺，要什么给什么，他老婆钟氏是个爽快人，日常伺候在身边儿，把老太太打理的干干净净，白白胖胖，一对孙女孙子活泼可爱。但凡姜母能想得开儿，生活不会差的。
让胡雪儿跟邻居四里的打听，得了情况，姚千枝琢磨琢磨，没发现有甚不对，便不准备多做什么动作，直接登门拜访。
总归，姜正的做为，确实不大地道，到底说不上错，过继归过继，血缘归血缘，从来两难全的事儿，非让断的一干二净……
断不开啊！
“劝外祖母想开点吧，就听那位钟姨奶的行事，外祖母玩不过人家。”嗣子都娶了人家闺女，孩子生俩了，还犟什么？除了自个儿心里难受，能碍着人家什么一星半点儿的吗？
姚千枝叹道“那么大岁数了，难得糊涂吧。”
“大人，您是血亲骨肉，还得您劝着呢。”胡雪儿便回。
姚青椒也搭话，“老太太见了您，许什么都好了。”
“我还有这功效？”姚千枝摇头笑，三人来到姜府门前，姚青椒上前敲门，抬起门环‘叩叩叩’，院里响起个稚嫩的女声，“谁啊？”
“是巧儿姑娘吗？”姚青椒问，“我们是姚府人，来见老太太的。”
“姚府？大姑家吗？”那女声惊诧，急促脚步声响起，门‘吱’的声打开，一个梳着双环髻，约莫十三、四岁的小姑娘出现，瞪圆了眼睛外往看，一眼瞧见姚千枝，“哎啊！奶，奶！你快出来，千枝姐回来了~~~大姑家好像没事了！！”
她大声喊着，转身往院里跑，“奶，奶！！”
“巧儿，你说谁？你，你大姑？是青，青梅吗？”主屋里，听见动静，姜母扔了拐棍，三步并做两步的出来，“千枝啊？”眯起眼睛，看见刚正迈院门的姚千枝等人，她急慌慌的往前跑，“你娘呢？你爹呢？小郎呢？你爷奶呢？你怎么回来了？姚家没事儿了……”一叠连声，无数的问题迎面扑来，最后汇总成一个，“你娘怎么没来？”
看着老太太颤微微的，仿佛随时会摔，姚千枝赶紧伸手扶她，“您别急，慢慢来，家里都挺好的，已经没事了……”沉声安慰几句，其间，姜家一众都听见动静赶了出来。
姜正、钟氏、姜巧、姜湖并钟老姨奶。
瞧见姚千枝，一时都怔住了，还是钟老姨奶反应快，“哎哟，枝儿来了，家里这是没事了？真真的满天神佛保佑，过两天赶紧庙里还愿……夏满，夏满，快给枝儿做点饭，可怜孩子受了苦，瞧这瘦的……湖儿，上胡同口儿你王大娘那买两只酱鸭子回来，我记得你枝姐儿爱吃这个……”
“哎。”钟氏回过神来，赶紧应了一声，冲着姚千枝笑笑，她转身进厨房，姜湖拿着钟老姨奶给的银子，游鱼儿般溜出门，“枝姐儿，我一会儿回来……”
色色安排妥帖，钟老姨奶笑笑，上前拉住姜母的手，“老嫂子，你先别哭了，枝儿好不容易回来，一路风尘的不容易，咱先进屋，让枝儿喝口热水，坐着说，咱坐着说。”
安慰罢了，她拉姚千枝，“好孩子，快快快，进屋歇歇，咱不急啊。”
哄着姜母，把她们祖孙俩推进屋里，安排妥帖，她又吩咐女婿，“你赶紧的让巧儿把打春儿新做的被褥翻出来，晚上枝儿好辅盖……哎呦，夏满动作怎么这么慢，都这会儿了连杯热茶都没有，这饭菜得没得啊……”嘴里念叨着，她歉意的对姜母和姚千枝笑笑，“老嫂子，枝儿，你们慢慢说，我先催菜去。”说罢，没等她们回应，拽着姜正就走了！
走出屋子，她还体贴的把门给关上了。
看着如同旋风般来回，色色安排妥协的钟老姨奶，在回头望望拽着她袖子哭的眼泪一把，鼻涕一把的姜母，姚千枝忍不住长叹一声。
——我的亲姥姥，放弃吧，你这辈子都斗不过人家！
盘腿坐在炕上，跟姜母脸儿对脸儿，胡雪儿体贴退下，姚青椒留下伺候，姚千枝摸了摸下巴，有选择性的把这些年的经历对姜母说了说，结果……
“我的天啊！！千枝，你，你当了武官了？这多危险，你爹呢？你大伯二伯，你那些个堂哥哥们呢？他们怎么不出门，做甚把你个女娃娃推出来？不成，这不成，老姚家太不讲究了，怎么能这样儿？这是欺负我们孤儿寡母，没把你娘俩看在眼里吗？你今年都有十八了吧，嫁的哪家？你夫家能同意你干这个？”姜母惊的脸色惨白。
“咳咳，我，我还没嫁人。”姚千枝满脸尴尬，轻咳一声。
“什么？”姜母‘膈’一声，身子软倒，眼睛往上翻了。
“老太太，老太太！”这把姚千枝吓的啊，一把托住她背，姚青椒见状，两步前，掐人中按太阳穴，好半晌儿，姜母‘呼’的长嘘一声，睫毛颤了颤，好像缓过来了。
“我的娘啊！”姚千枝抹了把额头冷汗，感觉四肢发软。
……代替亲妈回来看看姥姥，挺好的事儿，在把人家吓死了，这，这，这怎么交代啊！！
“姚家人不讲天良啊！！你都十八了，怎么能不嫁人？”缓过劲来，姜母‘哇’的一声哭了出来，抱着姚千枝，“我可怜的孙女啊，枝儿啊，你都这么大岁数了？怎么办啊？姚家凭什么不让你嫁人，到做那丧命的勾当？你爹竟然不管，真，真是妄为人父，我和你外祖看错他了，他，他怎么能这样啊？你娘好苦的命，我的枝儿啊，可怎么办？”放声痛哭，姜母都嚎陶出破音儿来了。
姚千枝……
有点害怕！！
“外祖母，我，我们几个姐妹都没嫁呢，大姐姐比我岁数还大……”所以，她这不算什么啊？？
姜母没提起的时候，她自个儿根本就没反应过来好吗？而且，她才十八啊，怎么就‘那么大岁数’了！如今多要紧的时节，她哪有闲功夫成亲啊！！
在说了，她跟谁成？难道姚家军那些？看见她腿都发软好吗？
“你大姐姐？蔓儿吗？我记得你比你大三岁……应该二十一了吧，你爷奶怎么一点正形都没有？天从和大兰不管吗？她这岁数，等闲孩子都该进学了啊！！”姜母都愣了，泪眼朦胧的，“你家最小的那个，千蕊都有十七了吧，居然还没发嫁？”
困难到这种程度了？嫁不出去？
不能啊，她记得姚家几个姑娘都挺好看的！
“事儿多，不急着嫁。”姚千枝干巴巴的回。
姜母抹泪，抽泣，“怎么不急？都这个岁数了，姚家人做事不靠谱，老大姑娘不安排嫁人？不成不成，枝儿，你听姥姥的，女人这辈子啊，就活个丈夫孩子，和和满满……姥姥还有丈夫呢，就是命苦没个亲生儿子，你瞧瞧如今不是没了下场？”
“做武将？还要打仗，我的天爷，哪是你个娇养出来该做的，你小时候，我和你娘多疼你，等闲手指扎个刺儿都心疼的不行，哪能挥刀弄棒，做这有今天没明天的差事？你，你爹简直没正经，你听话，就留在姥姥家，别回去了，让你舅舅给你寻个好婆家，咱们安安生生过日子，武将！！打仗！！呸，姚家那么些爷们，谁爱干谁干去？”紧握孙女的手，她恨恨的道。
姚千枝……
其实我就爱干！
“外祖……咳咳，姥姥，话不能这么说，其实我个人没那么想成亲，还早着呢……”讪笑着推辞，见姜母一脸不赞同，大急着想说什么，姚千枝赶紧拦住她，“我是回京办差的，还领着皇命呢，留在您这儿算哪码子事儿？皇命不能违，不能违。”
“皇帝爷都不讲理啊，哪有不让人成亲的。”姜母就哭。
没完没了的。
把姚千枝给烦的啊！！
“可怜的孙女儿，你娘坑了你啊，她把小郎生的太晚了，顶门立户的男丁那大点岁数，等他能给你撑家业的时候，你都多大了？往后的日子怎么过？千枝啊，姥姥跟你说，等你娘给小郎娶媳妇的时候，你且得仔细看着，万万不能娶个不容人的进门，你瞧瞧姥姥，儿媳妇向着那外来的，姥姥有苦都难言……”
“你是大姑姐，还不如姥姥名正言顺呢，你爹娘在时还好，等他们没了，小郎媳妇性子不好，到时候受苦的是你啊……”
姜母叙叙叨叨的，姚千枝初时还苦笑着虚应，慢慢的，脸色微微沉下来。
侧头，跟姚青椒对视一眼，姚青椒虚虚的笑，飞快垂下头。
姚千枝眉头紧拧。
姜母确实是在担忧她，完全发自内心，不带丝毫虚假。这点，从她的表情和动作，姚千枝能清晰的辨别出来，她是真心认为做官无用，不如成亲，女孩儿嫁人生子才是正道。哪怕她已做到二品总兵之位，权掌一州之地，在姜母心里，她的未来生活质量如何，还得看弟媳妇性格好不好……
这是什么道理？姚千枝又气又笑，想说什么，然而，瞧姜母泪眼模糊，长嘘短叹的模样，话到喉头，咽下去了。
上京前，大堂姐跟她抱怨过很多回，姚天从和李氏拐弯抹角给她递了，无数泽州公子哥儿的画像，话里话外让她选择，赶紧成亲生子，郑淑媛随郑家来旺城前，姚千叶和姚千朵都被季老夫人侧面问过，甚至，还安排过两次‘相亲’。
——效游的时候和某公子对过眼儿。
就连姚千蕊，早在十五、六岁的年纪，姚天赐和宋氏就开始琢磨起她未来夫家，左挑右选，姚千蔓仿佛还跟她随口聊过，宋氏找她调查男方人品……
不拘现代还是如今，世间对女人仿佛都是这个评价，不经历这些，就不算完整的人生，甚至都白白做人了，而她，就算做尽一切，高高居上，在如姜母这般‘主流人’眼是，最终，她努力得来的所有，还是要继承在姜小郎，或者她未来夫家手里……
对此，她不屑，却也明白，这就是世道。
要不然，姜家那么些男人，她的父辈叔伯们……怎么连一个出头都没有，在诺大姚家军里，如同隐形？说甚三代不能科举，男人不好露面儿，她一个要造反的人，天高皇帝远，真想推，会推不上去吗？
内里什么念头，不说都看的透，最起码，她和姚敬荣是心知肚明，不谋而合的。
姚小郎五岁了，姚敬荣和季老夫人亲自给他启蒙，日常都教他什么？姚千枝不是不知道。
越琢磨越觉得有意思，她放缓心态，就这么陪着姜母‘嘤嘤嘤’了一下午，期间，钟老姨奶进来好几次，唤她们吃饭，每次都被‘嘤嘤’出去，表情特别一言难尽。
好不容易，姜巧出面把姜母哄好了，一众人在堂屋吃饭，姚千枝简单介绍了情况，钟老姨奶满口子赞，‘有出息、有本事、有能耐、青梅日后有靠、老嫂子有福……’生生好一通夸，让姜母露了笑脸儿，结果不知怎么拐的，说起孩子，钟氏不合时宜的提了一句隔壁刘嫂子仿佛挺看好巧儿，我记得小姑子对她家小子评价不错，是不是相看相看……
完了！
惹了祸了！
当堂，姜母放了悲声！
钟老姨奶一眼一眼的剜女儿，对着她大腿狠狠踢了好几脚！
姚千枝无意看见，钟氏悔的躲角落里直抽自个儿嘴巴子！
到底岁数大了，孙女孙子在跟前儿，姜母拼命控制情绪，人就有点迷糊，姜正急慌慌找了大夫来，说是‘忧思过度、郁结在心’，发散发散到好，给开了些药，姜母昏昏沉沉睡下来，姚千枝准备告辞。
钟老姨奶焦急挽留，姜正和钟氏拉着不让走，姚千枝推脱了好半天，最终扯出‘皇命难违’来，他们才不甘不愿的松了手，给留了大笔银子——又因此而纠缠了半个时辰——天都黑透了，姚千枝和胡雪儿才走出姜家门。
至于姚青椒——姚千枝把她留下，暂时照顾姜母了，反正她曾是古代小妞儿贴身大丫鬟，时常跟着姜青梅等人回娘家，姜母对她惯熟，留她比较合适。
带着胡雪儿，从姜家逃也似的离开，一路飞奔出长条儿胡同，姚千枝抹了额头细汗，“我的亲娘啊！！”可算是跑出来了！
姜母都把她哭毛了！
“老太太就夫人一个闺女，这些年许过的太憋屈了，您体谅体谅。”胡雪儿笑着安慰。
当初，苦刺姐把她娘找回来的时候，那老太太哭的更甚，足有半个月的功夫，就贴在苦刺姐身边，里外不离，晚上睡觉一个被窝儿，上茅房都跟着，有次苦刺姐蹲的时候长了点儿，那老太太急的都闯进来了……
把苦刺姐弄的，真是哭笑不得。
“老太太不错了，活的挺好。”身子硬朗，人白白胖胖，一哭一下午都没咋地，六十多岁的老太太，家人伺候的正经不错。胡雪儿由衷的说。
对比苦刺她娘，真是一个天上，一个地下。
姚千枝砸巴砸巴嘴儿，“是还行。”
两人边说边聊，她们今儿本就准备探望探望，根本未想多留，就溜哒着来的，根本没驾马车，万没成想耽搁了一下午的时间，出了姜家往宣平候府走，没多大会儿功夫，天就黑下了。
“赶紧的，一会儿宵禁了。”姚千枝抬头看了看天色，出声催促。
胡雪儿加快脚步，两人一路前行。
越过长街，拐过胡同，走了约莫一刻钟的功夫，姚千枝突然停住脚步，伸手指着远处树下，蹲在墙角的黑影，“雪儿，你瞧瞧，那人是不是锦城？”
“啊？！”胡雪儿侧头，眯了眯眼，“哎啊，还真是师爷啊！”
“是吧！我看着就像。”姚千枝拍手，脚步一转，她往霍锦城的蹲身处而去。
胡雪儿连忙跟随。
两人快步来到他身前，霍锦城依然蹲着，脸埋在膝盖里，看不见表情，“锦城？”姚千枝拧眉唤他。
霍锦城仿佛没听见般，一动不动。
“锦城！”姚千枝抬手按他肩膀，“你不是见你外甥女去了吗？怎么？出事了？”她提高声线。
霍锦城来五城兵马司唐家，用的是加庸关小王氏的名义，说是想见见娘家遗脉，按理唐家不会拒绝，毕竟，姜企还是挺有权势的。
如果唐睨是豫亲王的人，他大概率会想拉拢姜企。
“啊！？”霍锦城蹲在角落，正懵怔怔的，耳边响起主公声音，茫然抬头，看着姚千枝的脸儿，“主，主公？”他低声，一脸落寞。
“你外甥女……没见着？”姚千枝伸手把他拽起来。
霍锦城软软的随她动作站起，浑身冰凉，“见，见着了。”他喃喃。
姚千枝惊诧，“见着了怎么还这般？”跟丢了魂似的。
“那孩子……”霍锦城神色扭曲而痛苦，“她不认霍家，管继母叫娘，已经忘了姐姐是她生母，只认豫亲王府……”
“你家出事的时候，那孩子多大？”姚千枝挑了挑眉。
“九岁。”霍锦城喃语。
“半大不小的，懒不着人家孩子，就唐家那情况，认谁当舅舅不行？孩子能活好就不错了，何苦强求她？”姚千枝就劝，“她认霍家，认你，认她亲娘……在她被苛刻嘲笑的时候，你们谁能帮她？她不还得在继母手底下熬，硬犟有用吗？她逃不得人家掌心，就得受人家管制。”
“你私下帮帮就得了，别强求，让孩子过安生日子。”
她这话略显残酷，但很好的安慰了霍锦城，“对，主公，你说的对，我怎么没想到孩子是被迫的，单想着大姐，到忘了暖儿的处境，真真太不该了，可怜暖儿，不过十多岁的年纪，就被逼成这般，是我们当长辈的不做法……”口中叙叨着，他强打精神。
姚千枝……其实那孩子未必是被逼的……
算了，你高兴就好！
捎着霍锦城，她们一行人回到宣平候府，一脚刚刚踏进府门，就见乔茴急匆匆迎上来，“姚姑娘，你总算回来了，今日午时万岁爷下旨，您的总兵位置稳了，太后娘娘命您明日进宫谢恩。”
“哦？”姚千枝挑眉，有些出乎意料。
——
深夜，五城司马兵——唐府。
因继母不适，唐暖儿身为人女，在塌前侍了半宿的疾，直到三更邦响，才拖着疲惫的身躯回到自个儿院中。
浑身酥软，她瘫在塌前任丫鬟们打理，热水洗了手脸，换了衣裳，她将人打发了，睁眼瞧着在屋里团团忙着的奶嬷嬷，“嬷嬷，你说……今日来那人，我真的不用理吗？”她开口问。
“我的小姐，可不敢在提他们，您瞧瞧，就他们来这一遭，您遭了多大罪，夫人不是好相与的，没事还憋着找您麻烦呢，您还敢理他们？”奶嬷嬷急慌慌的劝。
“可是……”唐暖儿小脸满是犹豫，“那人说是我小姨母派来的，我看着脸儿，有点像舅舅。”
“快禁声！”奶嬷嬷脸都绿了，吓的赶紧开门往外看，见丫鬟们都散了，没人看着，才捂着胸口，“姑娘，好姑娘，您舅舅是豫亲王世子爷，莫在提那家人……他们是犯了大罪的，是逆臣，您千万别想不开，非往他们身上沾哟。”
“但是我娘……”唐暖儿尤是不甘。
“你娘希望你平平安安的，嬷嬷也希望你好，姑娘，您在忍两年，等到出嫁就好了，嫁了人，您这辈子有了依靠，咱们在不跟唐家来往，您就过您的小日子，到时候，您想认谁就认谁。”奶嬷嬷抱着唐暖儿，泪声哄她，“听话啊，姑娘，嬷嬷的好姑娘，您听话，您听嬷嬷的。”
“嫁人……”就有了依靠吗？就能想干什么就干什么吗？唐暖儿依偎在奶嬷嬷怀里，满眼盼望，满心不安。</p>
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