清水沼的一天，从早晨寅时开始有声音，最早的是鸡犬，零零星星叫过，水里就会响起摇橹声，渔人张网出江，那时天色还黑漆漆的。
之后就是此起彼伏的汲水和倾水声，人声相和，哼唱吴歌，因此地聚居很多俳优伶妓，冲下来的水里混杂着腻子香粉，水里一道道浮红涨白。
天蒙蒙亮时，江面上已经帆影依稀，农人荷锄归来，妇人捶打洗衣，童子放完早牛，引牛到大泽边喝水，吹响短笛。
此时，叶子一样的扁舟载着茶粥果物、胭脂首饰等穿行大泽，船头多放一簇新鲜的时令花，沿水叫卖。吴人自称“阿侬”，声音绵柔，像鸟叫虫鸣，风声流水，每每从温狸屋前路过时，她都会出神地听一会儿。
江东少战乱，音律清雅平和，奏“清商乐”、跳“白纻舞”，与鸠娘教授的龟兹、高昌、凉州等地风靡的胡舞大相径庭。
在她心里，前者意蕴平安祥和，后者则是在乱离中生出的。
这日，外头起了大雾，推窗只见白茫茫一片，像被厚厚纱纻蒙住。
温狸出门的时候，又被黄公的“趴蝮”吓了一跳别人都是养犬自卫，黄公却是养蛇。这是一条黑色的蛇，似乎有毒，碗口粗，喜阴湿，常常盘在柱边一动不动十几天，像死了一样，有时游去游玩，不知踪影。趴蝮能吞吃老鼠，会偷食水鸟的蛋，黄公会隔三差五给它投些碎肉肚肠。
温狸怕蛇，但黄公却坚持要把这条蛇放这儿，说是为“防人”。
倒也奏效，趴蝮向梁上一卷，甩下几尺蛇尾，再凶狠的人都要退避三舍。
它被调训过，从不侵入屋舍，但温狸进出时常常被它乍然出现吓一跳。
她忙把黄公给的脯子向草丛里扔去，黑蛇便钻了过去，她跳到小船上，催促船夫快行。
温狸头戴箬笠，披着芦苇蓑衣，穿过大半个水泽去寻找黄公。
黄公本姓未知，因擅长东海黄公这出戏，力能扛鼎，能制蛇御虎，会使刀弄剑，被尊称为黄公。
他年过七旬，发须尽已白了，仍目光如炬，脸膛红润，手上盘着鼓鼓胀胀的虬筋，腰里常别一柄缠布古刀。
黄公是江北那群路岐人的领头者，虽然看着很好说话，实则谁也不知道他的意图。
他最初答应救下温狸，本是与胡商合伙，打算将她养大一些，献给历阳县令，以换取二人过江的凭引。
鸠娘得知后从中作梗，用加了药水的朱墨在温狸脸上画出大片红斑，水洗不去，导致此事作罢。
胡商大怒，要杀鸠娘，黄公竟伺机杀了胡商，劫掠他的财物，带着剩下的人逃亡，后来遭遇追捕也力战负伤，掩护她逃走。
温狸对黄公感情复杂，既有感激，也有畏惧。
黄公居所在最南面一片长渚高地上，阔堂东西两屋共三间，带一个盖着合抱榕树的小院。紧邻百工所居的“金纸沟”，紧挨“鱼市”，离秣陵城东面城墙只有百丈之距，是清水沼里最好的住宅之一。
他还没醒，大泽里云气不定，天上本来是飘着酥酥春雨，忽就淋漓落成阵。
温狸等在屋檐下，站了约莫一盏茶的时间，听见身后推门声，黄公大步踏出来，抖擞胳膊，伸了个懒腰，看见她却不意外。
“狸儿来了。”
他脸上有一个刀口，从猬皮似硬密的眉毛拖到鼻梁，飞到颌边，削去了半只耳朵。疤痕将那一刀凝固在他脸上，使他笑起来也让人背后发毛。
带着身亡命之徒的狠劲，黄公一来清水沼就成了一霸，且攀上了秣陵城内的关系，租下间瓦舍，起名“婆娑境”，一来附庸时下士人喜好玄学佛义，二来也是为着鸠娘传下的精妙胡舞。
温狸从怀里取出了一对护膝递给黄公。这护膝由鞣制过皮革两边开孔、加上四条裁得整整齐齐的襻带缝制而成。黄公忙绑在膝上，只觉轻巧又暖和。
清水沼地势低洼，他饲了蛇，屋里比外头还要湿，近几日总说膝盖疼。
得了此物，他乐得眉毛胡子都攒到一块，蹲下起身，又踢踢腿，将身上筋骨舒展得咔嚓作响。
“好孩子，你比黑獭那混泥鳅懂事多了。说罢，求我什么事”
“我想借蜘蛛丝用用。”
“蜘蛛丝”是在表演鬼傀儡戏时用的线，黄公收着的那一盒出自幽州匠人之手，十分稀罕，不知什么材质做成，细若游丝，肉眼极难看见，但火烧也不断。能拉出足有三十丈的丝，仅纳在一个寸许长的圆匣子里，匣上设有一个机拓盘，转动时可以从四面八方弹出丝线，还能神不知鬼不觉瞬间网住物体。
手脚足够快的话，倒像会隔空驾驭傀儡，故名“鬼傀儡”。
这也是俳优“鹤公子”留下的遗物，巧夺天工，秣陵城的百工还没人能制出来。
虽然是个顶难得的宝贝，但黄公不屑细巧杂技，虽满腹疑窦，看在这对护膝的份上也没多问，转身进屋子里找。
温狸站在门外，半步也不想迈进去。
黄公有些古怪，别人装“行当”用青箱、布褡裢，他却用一个黑漆漆棺木。
棺木较寻常的短窄一些，比童子用的要长，木料黢黑沉重，黄公说是“阴沉木”，扣在上像扣坚石，从来不生虫蛀。
黄公献艺所用的衣物、幡旗、刀剑都放在棺木里，有时候里头还会盘上一只阴森森的蟒蛇。
温狸总是离那个棺木远远的。
黄公见她畏惧之样甚有趣，一边翻找，故意吓唬她“小狸儿，我昨晚梦见你躺在这棺里呢。”
温狸双肩一颤，两颊唰的白了。
黄公哈哈大笑“这宝贝是给我自己备的，你要躺我还不给哩。戏里说，东海黄公老了，提不动刀，被老虎咬死，我可不得给随身备个棺材。你别瞧它小，这可是个难得的稀罕物，千年不腐，百毒不侵，给钱也买不着。我哪日真死了，你们就将我殓进去，放到不生风的地方。不到百日，我定会活过来。”
黄公正从棺木中翻出一个木匣，抛给了温狸。
“也没人会鬼傀儡戏了，给你拿去顽吧。”
温狸借到蜘蛛丝后的三天，就是浴佛节。
当世多丧乱，国失半壁，上至王公贵族，下至庶民百姓大都笃信佛道之说，执迷于谈玄、讲经、修佛、求道，放弃今世，以期来生。王侯贵臣纷纷弃象马，庶士豪家舍资财，大兴土木修建浮图，竞摹天上之姿，寻觅山中之影，遁入空门作沙弥。
秣陵城有寺庙四百八十所，内城三百二十一所，外城一百五十九所。
每年四月初八的浴佛节，成了除正旦以外最隆重的节日。
当日，秣陵所有城门会打开，城中大寺中收藏的佛像都会被僧人们抬出来，绕城举行“行像”仪式，最后抬到太极宫的公车门外，接受天子临门散花。
这也是百戏倡优最忙碌的日子，往往一日赚得的钱，抵得上平日三个月。
今年“伎乐天”名声鹊起，距离浴佛节还有半个月，就有数十所寺庙来与黄公搭线，希望伎乐天可以跟随该寺金佛一起游行。
这些寺庙多少都有官家背景，黄公一概得罪不起，便早早定了最出名的覆舟山雀离大清净寺，虽给资不多，但因其是权势最大的大司马吴出资修建的寺庙，可以免去许多麻烦事。
“当官的少有不信神佛的，越大的官越信。”黄公将寺庙背景讲给温狸听时，谑言取笑“搜刮来的脂膏，不愿给百姓半点，都宁愿给佛上金身，平日亏心事做多了，都怕因果报应。没有的时候怕没有，有的时候又怕没了，有得越多越怕。”
黄公说也不知吴大司马出了多少钱修建的庙宇，恁大个寺抠门得紧，给的少就罢了，行头都不出，怕是佛上的黄金都被他们剥下来作花销了。
温狸在浴佛节前夜彻夜未眠，天刚鱼肚白，就乘上牛车，去到寺庙里。
雀离大清净寺位于城外覆舟山的南麓，北瞻长江，南眺淮水、青溪，东望宫阙，吞吐云气。至山足下，远远可见列壁白垣，房庑连亘，朱户青锁，宝塔高凌。
进入庙门，迎面一阵浓郁香味，一座一丈八的巨大佛像挣在虚空之中俯瞰众生。
鎏金溢彩，光华伟灿，佛容慈悲，低眉似悯似憾，睁目似悲似叹。
佛像下摆满了各色香花，燃起合香，烟雾缭绕，佛似在云中。
温狸手持一束天雨曼陀罗献至佛前，又匍匐蒲垫上叩拜。用寺庙水瓮里的无根之水净了手，被女尼领向禅房。
经过一间敞阔佛堂时，她视线被佛前一座七重象牙白塔吸引，多看了两眼。领她的女尼有意炫耀道“这是吴大司马供奉的长生塔，全用象牙雕成，价值连城，供在佛牙密殿里，寻常人可见不到，也是檀越今日有缘法。”
自从温狸来到秣陵，人都不知天子，只知这位权势熏天的“吴大司马”。
她多看了两眼那座供奉在佛牙前的象牙白塔，闻到一股浓烈奇异的香气，带着浓麝的芬芳，不像佛前常用的旃檀、沉水等香，多问了句“香也很名贵吗”
女尼抚掌道“你识货，这是西海聚窟洲的振精香，黑色雀卵一个大小，就要十金哩，每日烧，真是焚金子，你多嗅两口吧，再也不能得了。”
温狸想，今日佛寺请她来跳舞助阵，只出了三百钱，还不如一香屑。
她心里略生疑惑，振精香又叫返魂香，向来是在贵人的葬仪上，为了活死人、肉白骨才供奉使用。
为何会在这里放一个为生人立的长生白塔，又点上供奉死人的香呢
这念头只在她心里打了个转儿，并未深想，便和女尼进入僧房更衣梳妆。
她换上舞衣，坐在镜前，执笔为自己描画翠眉入鬓，眉上用银针獭毫笔蘸米汤娇色，画柔软细泽之白毫，鼻尖、颊侧点密陀僧粉，模仿佛祖“金色光其相微妙”之相，额心装饰枚黄澄澄鱼媚子。
身着遍地茱萸暗红襦衫，帝释青洒金舞裙，臂绕十二尺缃色帔带。
她登上白象背驮的三尺莲花座，乐师奏迦陵频伽，童子吟唱梵呗，十人分列左右撒花，八十一人抬起了那尊巨金佛。
寺门洞开，第一缕朝霞落上山门，整个秣陵都沐浴在花雨里，梵声法唱震耳欲聋，香烟蜡火如云似雾，宝盖幡幢遮天蔽日，风幡经文随风鼓舞，更有数不清的信徒僧侣手持香花前来供奉佛祖，脱履跣足，三步一鞠，五步一躬，或喃喃祈语，或吟诵佛经，前仆后继跟随行列。
温狸手持莲花，乘着瑞象走出寺门时，人群喧嚣盈沸达到了顶点。</p>
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