咸德二年的中京城里一派盛世安好的繁华景象。
伴随着入冬以来的第一场大雪，当朝皇后伍氏为天子诞下了一位小皇子。
这位小皇子的地位可谓矜贵之极。年轻的皇帝不是没有过皇子，但都夭折了，现下后宫中仅有两位公主。更何况，这是皇帝登基以来出生的第一个孩子，又是皇后所出，自然非比寻常。
一时间举朝欢庆。
因着这位小皇子是随着天降瑞雪而生，群臣进言此乃天佑大赵之吉兆，所以皇帝赐名小皇子单名一个“佑”字，取昊天庇佑之意。又对皇后一族大加厚赏，伍皇后的父亲本就是当朝宰相，这样一来，伍家更是炙手可热、极尽荣宠，风头一时无两。单单每日里进出伍家恭贺送礼之人就能在门房处排起长队，伍相公也铺开流水席为这天家外孙的到来而大宴宾客，正正是烈火烹油，鲜花着锦之盛。
与之相对比的，早些年因为风疾退隐，颐养在家的前任宰相谌老相公府中就显得门庭冷落许多。
谌老相公近日里头风又犯了，已经几日没有出房门，歪在床榻上，早已没有了年轻时杀伐果断之气，看上去不过一个衰老的寻常老人。
他床榻前的小桌上散放着几封拆开的信。虽然说是信，却没有抬头落款，隐约只能看见是用一手漂亮的柳体字写就的，什么“火势凶猛，死伤岂止百数，群情汹涌，知州难辞其咎……”云云。
“益州来的信你怎么看？”因着尚在病中，谌老相公的话颇有些中气不足。
“大事化小，小事化无，刘自明知州之位暂且无虞。”
回话的是在床前垂首而立的一位年轻男子。他的声音沉静如水，有一种远超他年纪的淡定。身形略有些瘦削，二十来岁的样子，眉清目秀、温文儒雅，只那一管鼻子挺拔如峰，显出几分不同常人的坚毅与英气。
这是谌老相公最小的儿子，谌一淮。
谌老相公略略点了点头，“不错，他命好，遇上皇后产子，伍家声势正隆，这个节骨眼上，官家对伍氏下不去手。刘自明背靠伍家这座大山，即使有那么几个不识相的言官弹劾，也掀不起大案。”
“可他活不过明年。”
“哦？清晏何出此言？”谌老相公有心想考问下小儿子，故意问道。
“伍氏一门出了一个宰相，一个皇后，嫡出三子皆封公赏爵，朝廷内外亲眷门生无数，现下又添了一个皇子外孙，放眼天下，荣宠无人能敌。刘自明庸才耳，若非与伍家攀上亲，哪里能在益州城坐得这般安稳？”
“如你所说，刘自明与伍家攀亲，正是给自己贴了一道保命符，又如何会活不过明年？”
“父亲，官家继位两年了。若之前因着初登大宝朝局不稳，对伍氏多有依仗。但两年了，足够官家站稳脚跟。卧榻之侧岂容他人鼾睡？所谓盛极而衰，伍家到此时已然是到了赏无可赏，封无可封的地步。除了在伍相公身故后谥个“文忠”、“文正”之外还剩什么？皇子瓜熟蒂落，表面上增加了伍家的分量，但实际上却加重了官家动手的决心。而伍相公还不知收敛，大肆庆祝。一个挟皇子而重的外戚与权臣，刘自明将宝压在他们身上，实在太过愚蠢。”
谌老相公赞许的一笑，旋即又有些惋惜的说道，“官家有心要收拾伍家，本来益州这把火正是送上门来的良机。刘自明胆大妄为，几百人的死伤都还敢卖力掩盖，只上报死了二十七人，真真是找死。以此为由推波助澜，顺理成章将火引到伍成仁身上，遂了官家的意，也尽了我们谌家的忠。可惜，伍后肚皮争气，今冬伍氏可高枕矣。”
“父亲勿需可惜，以清晏之愚见，刘自明这蠢材明年仍可做引，为官家清扫时局做祭。”
“你何以觉得这引子不是出在京中，却仍是自益州始？”
谌一淮淡淡一笑，不疾不徐的说道，“其一，刘自明经大火一役仍能安好无恙，以此人之庸、贪、蠢，自不会收敛，只会变本加厉。为了讨好官家、粉饰太平、增加政绩，兼且自己敛财，恐怕会在赋税上供上动脑筋。极有可能上奏言蜀地富庶，可增加铜钱上供比例。益州钱事早就紊乱不堪，民不堪其扰，若是再增加铜钱上供比例，定然民怨沸腾，引起大乱。当然，若是此人蠢到想不到在铜钱上供上做文章，我们的人也可以设法令他想起。清晏有把握，此一乱将堪比大火。
其二，蜀中本是天府之国，可因着钱制掣肘，乱象丛生。拿下刘自明，不仅可将祸水引向伍相公，正好也是一个理顺益州政事的大好契机。西戎这几年蠢蠢欲动，虽然不过只是癣疥之疾而无心腹之患，但早晚必有一战。而川蜀与之相邻，又沃野千里，粮草丰茂，异时必为后方依仗。若然不稳，如何行事？官家早在伏居东宫时就属意整肃益州，出手只是迟早之事。由益州始，亦正和官家之意。
其三，刘自明虽则靠了伍相公，但在伍党中并非核心，由边缘外围杀起，伍相公不会拼死护他。可等到局势发展到伍氏切身相关时，怕早已救之晚矣。父亲平日教我下棋，自小目占角起，而非第一子就落在天元上，不正是此理吗？”
谌老相公听罢老怀大慰，不禁说道，“清晏，众子之中，你最肖我，待我百年以后，谌家就靠你了。”
“父亲正是老当益壮之时，何必轻言百年？儿子要向您学的地方还太多。”谌一淮帮父亲掖了掖被角，轻声安慰道。
谌老相公这病也并非一天两天了，自己的身体自己最清楚，总不过是拖得一年是一年，能为子孙多筹谋几分就几分。
多提这幅病躯亦无益，正事说得差不多了，他有意同小儿子聊些轻松的话。
“敏达信中说起益州铜铁钱黑市里有个唤作许三的小娘子，亦颇有些意思。益州自古惯出奇女子，先秦的琴氏太傅，汉时的卓氏文君，都非凡品。不知这许氏又是何模样。”
“不过区区一黑市小角色而已，能否在金杏楼站稳脚跟尚是未知之数。何值父亲提起。”
“那你又为何吩咐敏达继续查探她呢？”谌老相公调笑道。
“此人行事、来历皆诡奇，异日不定能在益州铜铁钱黑市上兴风作浪，或许还能为我所用，多下一子闲棋并无坏处。”
“清晏，你就不因她仅是一小娘子而好奇吗？”
“清晏眼中并无男女之别，只有此人能为大事助力与否之分。”
谌老相公摇了摇头，“你啊，老气横秋，自律太过，哪里像个血气方刚的男儿。为父似你这般年纪时，亦是窑子里的常客，哪有男儿不好女色的。都怪当年为了你的前程，不让你尚公主，耽误了你的婚事。看来是要尽快予你娶妻了。”
谌一淮却不动容，“这朝局将要大变，此时娶妻难免牵一发动全身，既不能为伍家所趁，亦不能联姻结党，打草惊蛇。还是等局势大定之后再说吧。儿子房中自有通房丫头，父亲不必担心。”
这一番话，虽是说的男女之事，却理智得不带半分感情，明明说的是自己的终身大事，却也置身事外般的只为政局考量。
谌老相公听了一时也不知该为这个儿子骄傲还是担忧了。
他到底还是在病中，精神不济，勉力与儿子交谈良久，实在已然有些力尽。
谌一淮亦不再多言，又服侍完老父用完汤药，退出房去。
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而此时，在大赵帝国的西南腹地益州城中，知州刘自明还沾沾自喜的以为大火的风波已过，自己稳坐官位，天下太平。益州铜铁钱黑市亦风平浪静，波澜不惊。
只有极少数的人知晓，许三终于获得了金杏楼大老板义哥的继续支持。
她和中京城中的谌一淮一样，耐心的在等待一个机会，于无声处惊雷。
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