「桃花社」的老巢在长安，小小的「刺花纹堂」建在漳州。从长安到漳州有三千多里地，「桃花社」的一群人，骑着最快的马，昼夜兼程的跑，也花了整整九天才到。
那是个雾蒙蒙的早上，远远的能看见城墙的影子。块头最大的朱大块儿正抱着胳膊，脑袋一点一点的打瞌睡，冷不丁的，他骑着的小红枣停住了脚步，接着摇晃了两下，四蹄一软，瘫倒在了地上。这突如其来的变故吓得他大叫一声，从马背上窜起来，浑身哆嗦着，什么困意都没有了。
顾惜朝跳下马，蹲到小枣红的脑袋前面，轻轻摸了摸它的鬃毛。它先瞅了瞅他，又拿那双大眼睛盯着自己的主人看，几次扬着脖子，想从地上翻起来。可它年岁不小了，身上大概也乏的厉害，再怎么努力，也只是做无用功。
“不行了，”他指着它嘴上的白沫子说，“它用光了这辈子的力气，以后也驮不动人了。”
朱大块儿一听，泪珠就在眼眶里打了转。这马还是他给接生的，从小养到大，有非同一般的情分。他忍不住想：要是自己平时少吃点，也不至于会把它累成这样；要是出来的时候骑得是别的年轻力壮的马，又那会有这种事发生。他越想越难受，一屁股坐到地上，抱着马头，泪珠扑扑的抖落下来。
这几个人此时都下了马。
赖笑娥垂下头，叹了口气：“把缰绳松开，放了吧。”
齐相好却朝头顶上望了望，片刻后，他喃喃道：“不是个好兆头。”只是话才说完，就被张炭打了脑袋：“浑说什么呢！”
可张炭的拳头慢了一步，大家都听见了齐相好的丧气话。小雪衣面色一沉，别过了脸。雾气太浓，几乎成了阴霾，湿哒哒的堵人口鼻。晨光呀、旭日之类的东西，一律都藏在雾中。再加上朱大块儿哭的实在难过，她听得心慌意乱，也有些害怕了。
“大姊，”她小声问，“我们到了？”
赖笑娥答道：“到了，进城吧。”
她让刀下留头把哭的一把鼻涕一把泪的朱大块儿从地上拉起来，又让张叹解开小枣红身上的鞍具，给它喂了水和豆饼。但是直到张炭敲开「刺花纹堂」的大门，朱大块儿还在一抽一抽的掉眼泪。
开门的是个窈窕的女子。她一见到赖笑娥，整个人都愣住了。赖笑娥朝她笑了笑，她才大梦方醒般的转过神来。
忧愁在她的脸上一闪而没：“哎，你怎么真来了……”
“我若是不来，才叫人吃惊，”赖笑娥侧首看进了她的眸子里，“你家堂主呢？”
她的话音未落，一个爽朗男声便从后面的屋舍里响起了来：“赖大姐！”这男子很快走到众人眼前，一抱拳道：“哈哈，等你们许久了。朱二哥，诶，这是怎么了？刀三哥，张四哥，张五哥，齐六哥，雪妹妹，”他顿了顿，问道，“这位公子看着眼生，似乎还未见过。”
赖笑娥先与他讲了小枣红的事情，引来「刺花纹堂」的两人的一阵唏嘘。然后又扯着顾惜朝道：“瞧瞧，我家的八弟。姓顾，二字惜朝。俊俏吧？”她指了指那瘦高男子，再对顾惜朝说，“这是「刺花纹堂」的堂主，‘江雪剑’罗郗，我们都叫他小罗。”
罗郗穿着一身雅白色的长衫，看上去十分年轻。他上下打量了一下顾惜朝，回道：“确实风姿卓卓，敢问顾兄弟年庚？”
顾惜朝微微笑笑，拱手道：“见过罗堂主，在下今年二十有二。”
罗郗笑道：“那就是弟弟了，我比你虚长两岁。”
顾惜朝于是再一拱手：“罗兄。”
“你竟只有二十二岁？要知道，小罗可一贯是做弟弟的，”小雪衣一扫之前的愁眉苦脸，咯咯笑了起来，“那坏了，你这样小，见了谁都要叫哥哥。”
顾惜朝一听，立刻就叹了口气：“不巧晚生了几年。”
“哎，我也晚生了好几年呢！”她抱怨道。
“再等等吧，”顾惜朝抱着胳膊，一本正经地道，“多年的媳妇熬成婆，多年的弟妹总有当哥姐的一天。到了那时候，无论走到哪里，人家都要恭恭敬敬的叫你一声雪大姐，威风堂堂的，岂不是快哉？”
“——噗！”
正掉眼泪的朱大块儿猛的一乐，鼻涕吹出了两个泡泡来，晶莹剔透还滴着水。小雪衣连忙从他身边跑开，齐相好更是捂着嘴巴，做了个将吐未吐的姿势。
在场的人都被他给逗笑了。
张炭忍不住看了看顾惜朝。说来也怪，从江宁到长安城，是去寻安定。可一路上，莫说俏皮话，八弟就连个笑脸也少见。从长安到漳州，是去舍生取义。他却见缝插针的插科打诨，几乎成了几个人的开心果。
赖笑娥笑着笑着，嗅了嗅早晨潮湿的雾气，目光突然变了：“喝酒呢？”
罗郗回道：“才喝了一点。”
“酴醣香？”
“是酴醣香，瞒不过大姐的鼻子。”
赖笑娥不由得兴奋起来：“可还有？”
“哈哈，这不多得是！”
酴醣香是出了名的好酒，赖笑娥好酒，怎么能放过这个好机会？他们说着就往院子里走，和粗狂随性的「桃花社」不同，「刺花纹堂」雅致的让人心生柔软，翠竹和花树丛里辟出一条小道，主屋就在小道的尽头。
大屋很宽敞，有三张八仙桌，桌上摆着上好的酒菜，酴醣香这样的好酒，竟然开了四五坛。另有十来个人围着桌子，正在吃吃喝喝，一听见屋外的响动，这些人都起身了。
罗郗还未进门，便高声道：“「桃花社」的兄弟们来了！”
顾惜朝扫了一眼，发现他们果然如大姊所说的那样，都是些年纪轻轻的侠少。大的不过三十出头的样子，小的看上去比小雪衣还稚嫩。
在路上的时候，赖笑娥曾与他讲过，这些人或多或少受过‘偏剑’敖曼余的恩惠，堂主‘江雪剑’罗郗更是敖曼余唯一的传人。敖曼余这个人，是个大名鼎鼎的剑客，但是他大名鼎鼎的不是他的‘偏激奇剑’，而是他的不识抬举。
他的行事作风总是惹人生气，朝廷里有人请他做官，他不仅不为所动拒绝了，还把那人羞辱了一番；「七帮八会九联盟」招揽于他，他不仅不知好歹的推掉了，改日还专门的多管闲事，给他们添堵增麻烦。就因为这个，他的名声始终不好，虽然他确曾仗剑管了不少不平事，帮了不少可怜人，但他帮的人都是无名无权无势的，他得罪的人可都是惹不得的。
两年前，「七帮八会九联盟」和朝廷一起围剿敖曼余，还抓了他的小相好，一个姓米的姑娘做人质。他每杀一敌，他们就割下那姑娘一块肉。为了救她，他反手一剑了结了自己的性命。可怜的是，他死了之后，那干正道人士也没放过他的相好。他们一掌打碎了米姑娘的天灵盖，也算给她了一个痛快。
赖笑娥猜测，罗郗就是目睹了那场血战，才建立了「刺花纹堂」以承他的遗志，而「七帮八会九联盟」也是因为这个小帮派跟敖曼余的关系，才找借口，非得要灭了他们不成。
可是顾惜朝还有一个疑惑。
大家伙吃酒的时候，他端着碗，开口问罗郗：“我听说五年前，黄河泛滥，南方的富商和百姓筹集了六百万两赈灾的银子，尊师是押运灾银的总统领。”
罗郗苦笑道：“你是想问，那笔银子究竟去哪里，是不是我的师父监守自盗？”
顾惜朝摇摇头：“不，我信他不会。”
“……他不会，”罗郗灌了半碗酒，突然就淌下了眼泪，“没有银子。赈灾的钱，……早已给朝中大臣用光了。”
一个穿蓝衣的汉子哭了：“敖大哥为了杀败那些劫道的强梁贼寇，受了的伤，直到死之前也没有治好。……因为这个，他弄得声名狼藉，可，可那群畜生竟然连他的女人也不放过。……大哥死的那天，雨下的真大，天也哭了……”
他的话说完，整个堂子里就再没人讲话了。
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