昝宁在东暖阁不动声色先喝了两口鸡汤, 赞了几句, 然后略带歉意般说：“皇后, 你晓得的，我这个人不贪饮食，不当食时格外吃得少。你大概不会怪我怠慢你的心意。”于是自然而然地放下了银汤匙，表示不打算再喝了。
他的解释合情合理, 而且今日他称呼里很是客气。皇后纳兰氏自欺欺人地认为他确实是不惯于夜宵这一顿，于是大度地笑道：“万岁爷能喝一些，便是臣妾的虔心到了。不过太后还是一直担心皇上身子, 能多进一些饮食也是好的。”
昝宁说：“你若不嫌, 剩余的你喝了吧。”
皇后眉梢一动，一句话不说, 一匙一匙喝剩余的汤。
昝宁端坐静静看她, 等她喝完，拿手绢印了印嘴角，露出羞涩的笑意后，他也温和地说：“可惜今日翻了颖贵人的牌子，敬事房的劄子，你也钤印了的。”
“嗯。”皇后说，“臣妾可不是来劫道的。万岁爷当心身子。臣妾告退了。”
端着珐琅碗似要起身。
昝宁轻轻一按她的手，挑唇一笑。
灯光一照，他的脸落在烛火的橙黄色光晕中，鼻梁、颌角显得格外立体，眸子中心跃动着两团小火苗, 会给人一种似若有情的错觉。
皇后自从进宫之后，除了新婚之夜外，全部是空房独处，即便有时候被太后硬凑合在一起，皇帝也怠懒理她，一张床上也是划出楚河汉界一般睡着。她揽镜时便会有怨尤，怨上天，怨父母，也暗暗怨拴婚的皇太后——她的姑姑。
但此刻，她心中忒忒，为面前这张脸，和他眼眸中跃动的两团小火苗。
“皇上……”忍不住声音有些颤抖和羞涩。
昝宁说：“难为你，这么晚还想着我。”
皇后娇羞道：“是太后担心万岁爷身子。”
昝宁不动声色：“明儿太后大寿，我得再次谢恩呢。养育之恩无以为报，提携之恩更是如此。你不知道……”
他故意犹豫了一下，又长叹了一声：“礼邸……”
皇后抬脸说：“臣妾知道。”
也陪着他一声长叹：“今儿太后悄悄和臣妾说了这事，臣妾也在想，皇上素来不是贪色的性子，怎的就对一个狐媚子宠爱至此？想来是礼亲王作祟。臣妾也为皇上委屈。”
昝宁低头端详着皇后的表情，看得她愈发不好意思起来：“皇上怎么这么看臣妾？”
昝宁说：“我也谈不上委屈，她也是我的妃嫔，长得也可人意儿，床上也乖顺柔弱，给她一个生皇嗣的机会，也是为了绵延国祚的朝堂大计。啊，对了，今日你怎么知道我这里有加急的折子？”
皇后先听他变着花儿地夸颖贵人，听得暗自磨牙，及至后面皇帝的问题，倒叫她犹豫了一下才说：“是太后告诉臣妾的。太后那里听到消息，说有江南省四百里驿递送来的折子，详述了候补知县陈如惠自尽案的细节——太后一直也极为关心这件事么——按驿马的天数折算，就该是今日送到。白天未曾听皇上谈起，太后用印时也不曾看见这份，想必是晚间送到的。”
昝宁皱起眉头，不知该不该信她的话——今日所谓的“加急折子”，完全是他和李贵及内奏事处一唱一和的惯常把戏，皇后却说真有一份他都没见到的折子，这究竟是试探还是巧合？
“皇上？……”皇后抬头望着他出神的样子。
昝宁说：“这件事复杂得很，你暂且不要多问。太后关心，我自会找到合适的时机跟她老人家汇报。明儿是太后圣寿，暂时不要搅扰到她。”
他往后头寝宫的方向看了一眼。
皇后心里五味杂陈。
她今天当然是来下眼药的，颖贵人一个貌美而无脑的女子居然得宠，后宫没人高兴，她现如今不敢过于肖想他的临幸，但把有威胁的一个一个收拾掉并不是难事。
皇帝这做派，一头说是因礼亲王的逼迫不得不与颖贵人在一起，一头又觉得他好像真的被那狐媚子迷住了，望向外头的时候满眼的光。嫉恨如当年一样在她心里生长起来。
只是她不能再像当年一样愚蠢了。
“那么，臣妾就告退了。”皇后淡淡道。
昝宁披上氅衣，跟着她一起出门，看着她出了垂花门，上了便辇，他才回身，先向李贵：“到内奏事处赶紧看一看，有没有皇后说的、关于陈如惠的加急奏折。”
吩咐完，他原地转了两圈，心里有些许焦灼感，好在恰见一个脑袋从茶房探出头来，上头一双星光闪耀的眼睛眨了两下，随后变作明月弯弯。
他不由就笑了，亲昵地说：“滚出来。”
李夕月辫子一甩，麻溜地滚出来了。
她的小酒窝在脸颊上一隐一现，笑容十分可爱。
昝宁伸手摸了摸她的小酒窝，笑着说：“我心里烦忧，偏生你笑得出来。”
李夕月说：“人都有烦忧的时候嘛，有时候要对自己笑一笑，心情会变好，烦忧也不至于影响判断。奴才觉得，万岁爷也该对自己笑一笑。”
正说着，李贵过来，低声道：“内奏事处再三检视了今日送来的折子，确实没有关于陈如惠的加急奏折匣子。”
皇帝默然了一会儿，看一旁李夕月眨巴眨巴眼睛在看他，于是移樽就教：“李夕月，你用你的小脑子使劲猜：一份四百里驿递的奏折却没有及时送到，按例说移送奏折的司官该论罪革处的，却居然敢这么做，会是为什么呢？”
李夕月说：“奴才管他是为什么？兵来将挡水来土掩，敢这么做的人肯定是要掩盖，心虚了呗。他心虚被万岁爷发现，万岁爷就像斗蛐蛐似的逗逗他呗。”
昝宁一笑，对李贵道：“可不是。我担心什么呢？无非就是想掩盖，我且看他们做戏就是了。”
摸摸李夕月的脑袋顶：“平时看着挺笨的，不过愚者千虑，必有一得。不错，不错。”
李夕月想：这主子即便是表扬人，也表扬得这么别扭，还不如别表扬……
她说：“那要多谢万岁爷赏的核桃。嗯……奴才有一请。”
昝宁心道：表扬你一下，你要邀功讨赏啊？不过，倒也愿意听一听，所求不奢的话，他当然愿意满足她。
于是点点头：“那你说罢。”
李贵一看，嘿，这是小两口私话的时刻呀！自己怎么能在这儿碍眼？
所以当即道：“李夕月明白回话就是了。奴才这里还有些事，万岁爷若没有旁的吩咐，奴才先告退了。”
此刻，养心殿四处屋子里虽然都亮着灯火，但宫门下钥，太监们宫女们都在屋子里值守，养心殿外面宁宁静静的，墙边只有几棵树，风一吹，树叶儿刷刷地往下落，一轮孤月悬在树梢上摇摇晃晃。
昝宁说：“说罢，只要不嚷嚷，没人听见你说什么。”意思是：要求过分一点，人家也不知道。
他甚至希望她过分一点，那样，他也可以提个要求才答应她呀。
李夕月忽闪着眼睫看着皇帝温和柔情的笑脸，她不好意思地笑笑，然后说：“万岁爷要打奴才，奴才当然不敢不承受——雷霆雨露均是天恩么。不过，能不能……”
“等一等，我何曾打过你？”
李夕月想：刚刚才踢我屁股！
说出来有点小尴尬，所以说得吞吞吐吐的：“奴才不是怪万岁爷，刚刚那情形，万岁爷是护着奴才，跟皇后娘娘做戏，奴才心里全明白呢。但是……能不能别踢我……那个那个……”她毕竟是个大姑娘，也不生在贫寒无知之家，所以总归还是不好意思，眼睫毛眨动得越发快了，期待着他自己回忆起来，明白过来。
昝宁略一想就明白了，不自觉地就是眉棱一挑。
刚刚踢她是急智，拿捏着力气，应该不至于很疼，肉多的地方更不会踢伤了她。难道她是担心皇后看出来他踢得放水？
他咳了一声才说：“哦，晓得了。”
看他的小姑娘好像脸又红了，双颊、双耳和额头都不是一个颜色，忍不住伸手摸了摸——果然是热乎乎的。
她飞快地屈一屈膝：“那奴才就多谢万岁爷了！”好像说完这句就想跑了。
昝宁捏了捏她的小下巴逗她：“别急啊。不踢你屁股可以，但是以后你犯了错，该踢哪儿呢？叫传杖吧，怕你挨不起；掌嘴吧，又怕打坏了你的脸；打手心吧，已经肿成这样，还不方便伺候奉茶；要不……”他坏坏地笑着，突然想起刚刚脚趾尖的感觉，刚刚是本能反应没多想，这会儿却觉得那软软弹弹的感觉回到了趾尖一样，顿时有些绮思。
他凑近了过来，李夕月后退了半步，他又逼近了一些，李夕月又退了半步，然后感觉背上一硬，糟了，已经贴在了一棵大树上，退无可退。
这瓮中捉鳖的状态让昝宁很满意，俯首在她耳边低声说：“你说呢，犯错了怎么处置你？”
李夕月觉得耳朵痒得浑身都起鸡皮疙瘩，别着头躲闪，说：“万岁爷就踢奴才的脑袋吧。”
昝宁楞了一下：“踢你脑袋？”
怎么会有这么个馊主意？
他说：“已经够笨了，再踢脑袋岂不是笨成猪了？”
李夕月抿嘴笑，趁他松神儿，从他胳膊旁钻出去，站在树边玩弄着辫梢：“反正已经笨了，再笨点也不碍。奴才炉子上还在烧水，万岁爷早些休息吧，奴才去看水了。”
一溜烟儿地跑了。
昝宁看着她跑起来的背影，辫子在腰间一晃一晃的，轻捷而婀娜，不由会心一笑。
今晚对他而言又是独眠，但是愿意，因为仅仅回忆今天和她相处的若干细节，也就够了。
他信步到养心殿后寝宫，暖阁的地龙烧得热热的，芙蓉宫香的甜暖气息从宣德炉里缓缓地逸出来，颖贵人已经躺在御榻的被窝里，长发迤逦在胭脂红的织锦被子上，脸颊也是红扑扑的，眸子有雾光，也有些忧惧。
她讨好地笑着：“皇上，您忙完了？……”
然后看着他若无其事地自己解衣，一件件挂在屏风上，最后换上寝衣。那背影颀长又不失矫健，符合少妇的闺中幻梦。
她被他耍弄了若干天了，每每怀着希冀而来，拖着失落而去，苦楚又没法跟任何人倾诉，怕成为后宫的笑柄。
唯只期许着今日或许能够是个奇迹。
然而奇迹并没有发生。
皇帝转过身审视了一下自己的床铺，声音温和，但内容和以往一样：“又让你久等了。回去睡吧。”
他指尖在掌心一拍，几个太监闻声而入，刚刚挣出半边肩膀欲来挽留他的颖贵人，只能羞愤地拉起被头，把自己重新裹得严严实实，不能让太监见到那玉白的肌肤。
太监们都是熟稔的，“嘿”了一声，齐齐发力，把裹得蚕宝宝一样的颖贵人扛在肩头，出了皇帝寝宫的门，送回燕禧堂供妃嫔侍寝之后入眠的房间去了。
敬事房太监的声音颖贵人尚能听见：“记档：十二月初五夜，万岁爷幸颖贵人齐佳氏，时亥初至亥初三刻，贵人归燕禧堂入寝。”
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