皇帝处置陈如惠一案的御批到了军机处, 以礼亲王为首的八位军机大臣忧喜莫辨。
位次在礼亲王之下、也是礼亲王左膀右臂的军机大臣刘俊德说：“这道上谕仅只谈惩处江南行省的人, 也不算他苛刻。但是——”
礼亲王枯着眉头, 抚摸着他的大肚子说：“苦心经营这么几年，给他挖了个干净，心里也真是气。涉案的官员最轻的也拟了永不起复，这些个人就算白栽培了。”
“王爷, 目光还要放长远！”
“长远？长远就是给他吃干抹净！以为是条叭儿狗，事实上是条狼！”
刘俊德说：“江南省的一众，扯进这件案子中, 证据确凿, 无可辩驳，只怪他们自己太不当心, 先贪心不足, 后又没有及时斩草除根。现在只能做弃卒保帅，倒要当心京里的人被牵扯到。”
“皇帝没什么人在手上使用。他要想超擢一大批人，倒要问问天下清流答应不答应！”礼亲王依旧声音粗粗的。
刘俊德却道：“王爷，在矮檐下，暂时还得低低头呀。”
另一个人一指那奏折的抄本：“这齐南盛是什么人？怎么皇上单独为他设法保全？”
礼亲王定睛一看，笑道：“呵呵，他到底还只是个小娃娃，眼光比不上私欲——这个，刚从守备升了都司的小小武官，是他众多的的丈人爹之一——后宫颖嫔的父亲。”
“颖嫔？”另几个也想到了，“就是那个入宫才四个多月, 也还没生皇子皇女，就从贵人升到嫔的那个宠妃？”
“可不是。”礼亲王恶狠狠说，“吴唐这棵树都倒了，留根小草也没什么意思。”
“不然，不然，”另一人说，“吴唐是革职充发，像他这样的大员到边塞苦寒之地发遣，到底和平民百姓还是不一样的待遇。若是颖嫔枕边风吹得好，将来不是无望回来重整旗鼓。再者，让颖嫔知晓：大家牵枝攀藤的，她能保得在京的人，就是保她的父亲权位不旁落，兴许这次吃点小亏，也不妨碍起复的机会。”
礼亲王想了想，点点头说：“也是。留着她总是有用的。这次皇上这样有胆气下狠手，我听说和太后不无关系。太后那颗‘御赏’印章乃是先帝赐下的，两宫辅政期间遇大事则需钤印，是防着我夺孤儿寡母的权的——本来皇帝亲政，不再是小孩子了，太后这颗印就应该作废，现在居然还在使用，这次谕旨下来，她的印就‘啪啪’盖得响亮！这后宫的娘们儿，手是不是伸得有点太长了？！”
他这厢挫着牙满心不服气，几个和他同气相求的军机大臣还是得劝解：“王爷，此刻正是蛰伏忍耐的时候，太后和皇帝一心，若是有心剥军机处的权柄，咱们也险得很。毕竟纳兰氏在朝中官身极多，亦能掣肘。而皇上这些年孝顺得很，太后被哄得高兴，又好久不亲自看折子了，难免对他言听计从。”
此一时，彼一时。
曾经太后和礼亲王是一心，拿捏着小皇帝，排斥了异己，如今倒转来，礼亲王心里愤愤，却也不得不暂时忍耐。
但，只是暂时的。太后老辣，皇帝也新露出了尖利的爪子与齿牙。自己苦心孤诣到今天的朝局，谁舍得就这么放下？礼亲王暗暗盘算，总得一步步把太后手里的先帝御印交卸掉才是个事儿。她娘儿俩以陈如惠一案让自己有苦说不出，自己难道也就任由宰割了？少不得以眼还眼，以牙还牙。
不过明面上，礼亲王是认了栽。
军机处与皇帝密谈了好几天，让出了不少要职，换取了几道上谕。一曰江南冒赈案及江南而止，该杀该贬都明发天下，首犯均是二月就解京明正典刑；二曰朝廷各员警心自省，有少量涉及到的降级调用，予以薄惩；三曰此事京中军机处、刑部、吏部亦有人当负责，撤下的职位另着保举，内务府撤换江宁织造，空出职位也另保举。
这些走的是形式，大家能在邸报上看到的是，军机处和涉及到的各部，保举的人不少是皇帝的私人。比如帝师张莘和重新回京入中枢为军机大臣，当年贬到军台的一位辅政大臣重新回京，担了步军统领衙门的要职，两江总督和江南巡抚都换了张莘和的故旧与门生，而京里则有翰林徐鹤章等升任到六部，内务府重派出一个主事到江宁织造府之后，那个六品主事的位置就给了原先一名小吏李得文。
这场官场的大洗牌是皇帝与礼亲王博弈的结果。
据说一大箱子查抄出来的来往书信和账本因之付之一炬。而礼亲王写这些保奏的折子的时候有多咬牙切齿，只怕也可以想象出来。
昝宁去太后那里定省的时候，恰好看见眼圈红红的颖嫔一道站在众嫔妃里，见他进门，目光楚楚，直绕着皇帝而转。
太后说：“皇帝今日气色倒好。”
昝宁笑道：“是呢，秋冬进了补，好像是力气足些。”
哪壶不开提哪壶，惹得大家都在想：啊，这“进补”大概就是颖嫔献的方子吧？
太后脸色便开始不怡，冷冷地瞥了颖嫔一眼，仍是笑道：“你是少年人的身子，反而不宜用补药呢，有的药就怕明面上是补，暗地里却泄人元阳，最是伤身子不过。”
昝宁收了笑，看了皇后一眼，回话说：“皇额涅大概是听谁吹的风，哪有这种事？敬事房所记，儿子有多少‘泄元阳’的事？左不过儿子在慢慢调养自己个儿的身子骨，也没谁挡了谁的路之说。”
亚赛被指着脸批，皇后自然脸色难看起来，却也不宜出头，只心里暗暗想：好的，让你颖嫔能耐几天，让皇上护着你个狐媚子，但看还能护几日！
太后虽然三年前就把国政交给了亲政的皇帝，但大事小事，只要她觉得重要的，还是都要与闻的，问道：“这次江南的案子算是结了，几颗人头也算是给陈如惠报了仇了。听说你又改派了河运总督，是因为陈如惠的妻子上书说了他的遗念？”
“是。”皇帝在下首座位上抚膝道，“陈如惠有写家书的习惯，他的遗孀一封封全都收着。有好些信就写他在查赈时的见闻：江南富庶，但清江一带是黄患的重灾区，百姓遭灾往往因河道改流，上游春汛，也常和地方不注重‘养河’有关。赈可以赈一时，却不能赈一世，还是要治理黄河的下游，杜绝水患才是正理。”
见太后点头，他又说：“其实此前的匪患，亦是起自于河患，几年大水、天寒，黄河改道，淹了多少良田。百姓活不下去了，再遇上一群赃官，只能揭竿而起。现在一头清吏治，一头也得清水患，双管齐下才能有效。儿子知道先帝和皇额涅都盼着中兴，儿子少不得一步步把事情踏踏实实办好。今年是太后五十整寿，除了天下供养之外，儿子把天下治好，也是给皇额涅的寿礼。”
太后显得很是高兴：“你有这份心就是好的。”
瞥了一眼颖嫔：“我老了，管不了你太多。说句老生常谈的话，你在后宫有宠也正常，但皇嗣要紧，还是要雨露均沾，也不能为人废了国法。”
昝宁假作不太听得明白，垂头应是。
太后看了看自己的两个侄女，在众嫔妃里实在是太不出众，心里也哀叹，也不能过分地拉郎配，只能说声“困了”，又说有皇后做的御带，叫丽妃帮着送到养心殿去。
昝宁呼吸一窒，勉勉强强说了句“皇后辛苦了”，却连看都懒得看那条御带。
眼见丽妃一脸招摇，捧着皇后她亲手做的绣螭龙御带，跟在皇帝的身后离开，皇后一肚子苦水，又不好和自家妹妹吃味儿，只能往肚子里咽。
回到养心殿，昝宁回头看见丽妃还捧着那条御带呢，不由皱眉说：“放那儿吧，一会儿会有司寝的宫女收好呢。”
丽妃笑道：“皇后可是花了好大的功夫做成的，奴才给皇上试一试大小吧。估摸着太后明天会问呢。”
昝宁看她一脸占了现成便宜的喜悦样，心里就堵得慌。但她话又是正理儿，不能悍然不顾。
他无声地长出了一口气，自己解开常服褂子，露出里头天青色的袍子。
丽妃到他身后，帮着解开原本系在身上的那条腰带，顺便揽了揽皇帝的腰，才把新带子给系上，边紧边说：“咦，皇上瘦了？”
昝宁说：“不可能的，怎么会瘦了？”
丽妃笑道：“大概是补药吃的。”
这话有些怪气，含着些妒意，又有些挑逗。她伸手假做在调整带长，又好好地吃了昝宁的豆腐，最后脸几乎都要贴上去，含着雾声儿说：“万岁爷……奴才真心疼您呢。”
话音未落，环在他腰上的手被他“啪叽”一记，打得生疼。
昝宁回眸说：“你干嘛？碰着人腰上不痒痒的？”
丽妃眼泪都要给他打出来，觉得这男人未免太不解风情了。
皇帝看她一眼，声音略略不那么寒冷了：“拍疼你了？对不住哈。你先坐坐，朕要吃点点心。”
觉得腰上那条带子实在勒得难过，伸手自己解了下来，说：“大小合适，朕让人收好。”往一旁案几上一丢。
丽妃见没赶她走，心里一松，皇后亲手做的御带扭七扭八丢在案上，她也并没心疼之感。倒是正打算安坐，听见外头皇帝分明在吩咐李贵：“去永和宫，把她叫过来。”声音不高，但刚够飘到她耳朵里，隐隐约约能听清。
她一愣，然后明白了，酸得浑身都要哆嗦。他哪里是要吃点心，他是想他的心肝了！她们其他人呢？分明就是给颖嫔作陪来的！
枯坐在皇帝的寝宫里，丽妃远远地却听见颖嫔的笑声和娇声：“……皇上厚恩，奴才无以为报！”
昝宁说：“你父亲也没什么做得不对的地方——人家弹劾他空饷嘛，其实拿兵额未足，自会招募也可以搪塞过去。过了这阵风头，都司上头还可以升一升呢。”
颖嫔又是谢恩，然后说：“奴才还有一请。”
“如果是吴侧福晋的事就别说了吧。”
“可是，侧福晋是已嫁之女，不是在室之女，被父亲牵连实属不该啊。”
“也不算牵连，不过是夺了侧福晋的封，宗室的玉册上除名，也还是照样可以陪着礼亲王的嘛。”
“这可大不一样了，皇上，没名没分的……”颖嫔声音娇到发嗲，丽妃几乎可以想象她挂在昝宁身上的恶心模样，气得发抖。
她揭开帘子，故意迎着过去，对皇帝蹲蹲身行个礼：“皇上，您吃点心回来了？”又斜斜地瞟了颖嫔一眼。
昝宁把颖嫔的手扒拉开，淡然对丽妃说：“嗯。你送好御带了，可以去和太后复旨了：东西很不错，大小正好呢。”
丽妃嘴角哆嗦着：“妾打算明儿去复旨呢。”
“哦。”昝宁一脸无所谓，“好的，那你回栩坤宫吧。”
逐客令下了，丽妃毕竟不是皇后，没有把颖嫔怎么样的资格，已经自取其辱了，不能一而再、再而三。只能灰溜溜地离开。
昝宁眼见颖嫔的一双手又要缠过来，不由别开胳膊，半开玩笑地说：“你别缠过来了。吴侧福晋的事，朕再想想，今晚争取草拟个手谕给宗人府。”
颖嫔一阵喜，就地给他行了个大礼：“宗人府宗令是礼亲王的弟弟，礼亲王再舍不得吴侧福晋的——奴才替侧福晋先谢谢皇上厚恩了。”只要上谕肯下，礼亲王和宗人府总归能够顺水推舟，她也算把人情做完满了。
而昝宁也体谅地说：“好，你先去寝宫候着，这道谕旨，朕得到暖阁里好好琢磨琢磨。”
打发了颖嫔，进了东暖阁，他开始叫：“奉茶！”
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