听说自己要被发卖, 那四个丫头自然大声喊冤。薛沛对着她们冷笑道：“你们还冤枉？我让你们去服侍二老爷, 不是让你们去给二老爷添堵的。”
莉儿显然被打了一顿，身上的衣裳都快不足蔽体了, 想着自己现在不挣上一挣，还不知被发卖到什么地方去, 扬着脖子向着薛沛喊道：
“就因为奴婢们是老爷送去服侍二老爷的, 谁知二太太不贤, 一直不给奴婢们开脸，只让奴婢们做粗使。奴婢心下不忿, 这才……”
“别说老爷送你们去二老爷那里就是去做粗使, 是你们自己会借了意，一心想着攀高向上。就是有意让你们近身服侍二老爷, 那也得二太太自己看中了哪个, 给哪个开脸，没听说一个奴才倒得让主子来俯就的。”
“薛成, 那三个丫头带走发卖，至于这个莉儿，就留下吧。”薛沛冷冷的吩咐一声, 再不看那四个丫头一眼。
莉儿听说自己不会被发卖，心里本还有丝喜意, 可是对上薛成同情的目光，心里一下子没了底，张张嘴不知自己应不应该讨饶，只好任人拉下去, 又被关进柴房里。
薛姨妈此时看着人替小封氏收拾好，又让人把汤炖着，自己也回来换衣裳。听到薛沛进来，还以为他是想打听一下小侄女的情况，笑道：“虽然早产一个月，不过孩子胎里养的不错，只瘦弱了些，是个美人胚子。”
可不就是个美人胚子嘛，这一世薛襄被他拘在庄子上读书，想来不会早早就给小东西定下梅家那么不靠谱的亲事。现在还不到想这个的时候，薛沛来另有话对薛姨妈说。
“一会儿老二媳妇醒了，你去向她替我赔个不是。就说我这做兄长的虑事不周，让她为难了。那个叫莉儿的丫头，现在还关在柴房里等着她出月子自己处置。”
薛姨妈有些不解，听了薛沛的解说之后，也呸了一口，骂了声好个不要脸的丫头，然后才道：“老爷即跟二老爷已经说清楚了，就不用给二太太赔不是了吧。”哪有大伯子给小婶子赔不是的，日后还能撑起家主的威严来吗？
薛沛摇了摇头：“不管是谁，错了便是错了。此事也算是给咱们提了个醒，日后给老二也好，给蟠儿也好，都不在房里放丫头。他们是要读书得功名的人，清流里不到四十岁，还是无子之人，有几个纳妾的？”
这话说的薛姨妈心里大是不舒服。老爷自己曾经不也是有姨娘的人，是因为到庄子上养身子，这才都给打发了。就是薛襄，本身都是庶出。现在倒讲起不纳妾来了，自己儿子将来不是吃了亏？
就如知道她心里想什么一样，薛沛再次开口：“你别以为我这话只是约束老二跟蟠儿，就是我自己，日后也想过清净日子。”
一句话，就足以让薛姨妈乐颠颠的又跑了一回薛襄的院子不说，小封氏的整个月子里，她也是看顾的一心一意，倒让妯娌间隙少了几分。
为着小封氏做月子，这个年也没怎么操持，直到正月初九小宝琴满月，一家人才重聚到一起吃了顿团圆饭，算是给小姑娘过了满月。
小封氏倒不是薛姨妈这样耳根子软的人，自己出了月子便直接来到关莉儿的柴房，哪怕那丫头已经饿得脱了形，也先自己亲手打了一顿出了气，再让人将她卖到西北苦寒地方的青楼里，不为银子多，只为了成全莉儿这想男人之心。
薛沛听了向着薛襄笑道：“你媳妇倒比你还有决断些，日后有事可以与她多商量。”说的薛襄脸红了一大块。
小孩子迎风就长，很快宝琴都已经能在收稻之时，自己提着个小筐，跟着宝钗、英莲两个拾稻穗了。这小丫头的嘴生来便巧，又能知道一家子谁说话更管用，天天拿着自己拾的那十几二十个稻穗给薛沛看过，才肯让人放到她自己的屋子里。
小封氏怎么商量，宝琴也不肯交出来，非说要等薛襄秋闱回来，用自己拾的稻穗给自己亲爹煮粥喝。薛沛故做吃醋：“大伯天天看着你拾稻穗，几次把你从水溏边拉住，你才没掉下去。若不是大伯看着你，你都不知道弄湿几身衣裳了，怎么没见你给大伯煮碗粥喝？”
宝琴小嘴巴巴的说：“那日我不是问大伯吃不吃粥，是大伯自己说不吃的。”
说的薛沛一下子笑了起来：那还是宝琴拾稻穗的头一日，拿来献宝的时候是问过薛沛吃不吃粥，薛沛还以为小丫头关心自己是不是饿了，自然笑说不吃。没想到人家思虑得这样远，竟是要用自己拾的稻穗煮粥。
没办法，薛沛只好向宝琴小姑娘承认自己不识好人心，又应下等下次进城，也带着她与宝钗两个一起，到时她们姐妹想买什么都可以，才算平了小丫头的委屈。
一场乌龙过后，薛襄带着一位梅姓的学子一起回了庄子。听他说这位梅姓的学子与他同场秋闱，因家贫三日一出考场，无处可居，薛襄念在大家读书不易的份上，便邀他住到了自己定下的客栈之内。
及至三场考完，这位梅姓学子因家贫无力还乡，只能在金陵城内等着出榜。可是到出榜还要十日之后，这十天他还是衣食无着。薛襄觉得自己与他很说得着，便又将人带回了庄子，想着等出榜时大家一起看榜。
听到此人姓梅，薛沛便知这是宝琴那个饱附饥飏的梅翰林了，待他只淡淡的。薛襄一向很注意兄长的态度，见他如此对梅翰林，心内就有些忐忑，趁着兄弟叙话的时候问出自己的疑惑。
薛沛直接道：“我看这梅秀才目无定珠，不是个至诚之人，你只与他平常相交便可。若是他所求，听上去不过份的话，你应下也没什么，不过若是超过五十两银子的要求，你万万不要答应。”
薛襄听了点头，他也是知道世事的人，梅秀才与自己不过萍水相逢，从住客栈再到来庄子，自己所为已经尽心尽力，算得上无愧于天地。
现在一个佃户人家，有个二三两银子就算丰年，平民们得个二三十两银子就算是发财。五十两银子，的确不少了。若是这梅秀才如此开口求助，其实已经算不知礼了，所求过多的话，薛襄自己也不会答应。
不想这梅秀才不能以常理度之，人家在薛家给薛襄接风的酒宴之上，向着薛襄深施一礼，口内道不尽的感激之言，说的薛家人并甄士隐全都觉得吹捧得有些过了。
最后，梅秀才说明了自己的意思，那就是他觉得薛襄的大恩大德，自己这一辈子是报不了了，所以要让他的儿子代他报恩。而他觉得最好的报恩方式，就是与薛襄结为姻亲，让他的儿子将来娶宝琴为妻，然后他们一家子好好善待宝琴。
薛沛中到这里，与甄士隐对视一眼，也不管梅秀才还在等着薛襄答复，两个把酒杯碰了一下，便一饮而尽。
被吹捧的起了一身鸡皮疙瘩的薛襄，就想起兄长告诫自己的话来，僵笑着拉着站着等答复的梅秀才，道：“梅兄说的是哪里话。你我同为读书人，遇到谁有难处自然要搭一把手。不独梅兄如此，便是别人我也会如此相待。”
梅秀才又侃侃而谈，说自己不能做知恩不报的小人。薛襄便义正辞严，说自己不是施恩图报的伪君子。梅秀才要是再说什么报恩的话，那就是看不起他薛襄的人品，日后他不敢再与梅秀才相交了。
话说到了这个份上，梅秀才也知自己所图难成，故做遗憾的表示自己家的儿子，会一直等着薛家的女孩长大，期盼着两家有结姻的那一天。
甄士隐听不过，自己端起酒杯来向着梅秀才举了一举：“梅秀才何必如此拘泥。我在姑苏之时曾见过一位贾举人，那才是豁达洒脱之人，难怪早早就中了举。”
梅秀才听出甄士隐话内对自己不赞同之意，又知他是薛襄的先生，明着表示受教，却转着弯打听那位贾举人是如何豁达洒脱的。
甄士隐一五一十将自己与贾雨村如何相交，如何助他赶考的盘缠，贾雨村如何连黑道黄道都不在乎，拿了银子便进京赶考，听说已经中了进士等事一一分说。
薛沛随着薛襄几个表现出对此事的惊诧，齐齐敬甄士隐大度宽容。梅秀才眼睛缩了缩，不知道想到了什么，薛沛也不理会他。酒散后将梅秀才安排在庄院的客房之内，便不再理会。
“兄长，是我识人不明，给兄长添麻烦了。”薛襄早等在书房里，见薛沛一进门，就上来给他赔礼。
薛沛不在意的摇头：“从来斯文多败类，你是半道读书的，总觉得这些自小攻读的人是节义之人。日后长了教训，不随意结交这样的人就是了。”
薛襄听了噗嗤乐了，不过自此心软的毛病去了好些。等出榜后他与梅秀才都中了，梅秀才还想与他结伴进京，薛襄就会推拒了，只说自己兄长还有事交待要做，定不下进京的日子，只能就此别过。
拿着薛襄赠送的十两银子，梅举人脸上晦暗不明——人家已经主动赠银，他再说银子不够进京之用，就显得太过不知足了。若是日后还想从薛襄身上得好处，应该缓缓图之，这话是万万不能开口的。
不提梅举人后悔自己没有早开口说出自己需要银子的数目，薛襄早带着小厮回庄子里报喜。这次都不用薛家下帖子，金陵城里原与薛沛有些交情的人，一下子都想起薛沛这个人来了，也知道薛沛住在什么地方了，来送贺礼的马车在庄道上排出老远。
人客散去之后，薛蟠再次到薛沛的书房，提出了自己想参加明年童生试的请求——这件事本来是薛沛最先提出来的，可是等到薛蟠真想下场的时候，他又拦着不让去了，令薛蟠很是不解。
今日旧话重提，薛沛竟一下子答应下来，令本想着自己得苦求，或是得与父亲好好讲道理的薛蟠，再次惊得张大了嘴巴。薛沛便给他解惑，薛蟠虽然也跟别人家的孩子一样五岁就开了蒙，可是开头的三年，他还是金陵城里的小霸王，根本没用心读书，都是玩着过来的，没有学到什么东西。
到了庄子上之后，薛蟠自觉是个穷人，薛沛又告诉他只有读书一条路可以走，还有薛襄这么一个榜样在前，薛蟠读书的劲头才大了不少。
可是基础不牢就是基础不牢，加上薛蟠本身的性子还有几分浮燥，所以薛沛有意压他几年。何况薛家原来是皇商出身，本朝有商贾子弟三代后才能科举的限制，薛家已经有了一个薛襄让人侧目，要是薛蟠也去应童生试的话，说不定那些不愿意看到薛家复起的人会大做文章。
现在薛襄已经中了举，金陵城里的人看起来对薛家人应考没有那么敏感，那么已经十三岁的薛蟠，也就可以去应考了。
听了这番解说，一直觉得父亲重视叔叔胜过自己的薛蟠，感动的鼻子抽了两下，才算把泪意忍了下去，向薛沛保证：“父亲放心，出门在外儿子一定与人为善，那些言三语四的不会放在心上，也不会与人争执。”
薛沛点了点头：“为父让你行事不要浮燥，并不是让你一味隐忍。自己有理的事儿，别人找上来让你打脸，只要你占理，只管打回去便是，为父自不会怪你。”
这话薛蟠更爱听，觉得父亲简直说到自己心里去了。只是想到甄士隐与薛襄过了灯节便要进京赴春闱，自己没了先生，心里有些没底。
薛沛笑着拍了一下薛蟠圆圆的脑袋：“我虽然不通，可是教你考个秀才，大概还没什么问题。若是你先生不中，自然回来教你，他若是中了，我再给你寻先生也是一样的，中间不过几个月的功夫。”
薛蟠听了高兴的蹦了起来，他早听先生赞过父亲的学问，可是父亲宁可教宝钗跟英莲、宝琴三个女孩子和薛蝌那个臭小子，也不肯多指点自己一下，他不是不失落的。
现在好了，父亲也要教他了，让薛蟠更下定决心自己一定要再用点功，别辜负了父亲的期望才好。
不提薛蟠自此读书更加卖力，只说薛襄想着自己要进京赶考，便想把雾李庄交回来。薛沛哪里肯收，把薛蟠这些年零散买下的地给他算了一下，竟足有两个雾李庄大小。
薛沛告诉薛襄，他们两个并未分家，所以薛蟠买下的这些地所用的银子，也有薛襄的一份，让薛襄不用觉得占了自己的便宜。
正如薛沛所说，现在他们所住的庄子，早已经不是刚开始时的二百亩。按着薛蟠的法子，一年年的将周边的地买了过来，现在已经成了八百多亩的大庄子。
薛襄知道，只凭薛蟠出面的话，原来那些庄子的主人不会轻易卖地，兄长一定背地里下了一番功夫。下功夫而不让侄子知道，自是怕打击了薛蟠的积极性。
好在侄子世路上渐渐通畅起来，近一年买地已经不追求一定要与自家的庄子相连，如此一来兄长也可省些心。
“你去了京里，还是住在自家方便。”薛沛又将京中宅子的方位告诉了薛襄：“这宅子你住在头一进，需要用人就去东城的恒顺庄与江南杂货铺叫人来用。”
这次薛襄没再与薛沛客气，应下后问起自己还有什么要注意的事儿没有，薛沛除了嘱咐他不能太过心软耳软外，再没别的可说，只让他春闱时尽力便可，中与不中都早捎信回来。
封氏是终没有与甄士隐一起进京，因为甄士隐自己也没有把握必中，又有两个孩子要照顾，一起进京必然分心，不如等到出榜之后，有了结果再决定去留：
朝庭惯例，每年中进士的应届之人，都会给假回乡祭祖。若是甄士隐中了，回来前分任的地方也能定下来，到时再接了封氏母子一起上任，不必再来回折腾。
送走薛襄两人，庄子里一下子显得空旷了不少。薛沛除了教几个孩子读书外，把精力都放到了经营庄子之上。
现在他手里除了薛蟠知道的三个庄子，还有原来薛家历代置下的庄子不下二十个，每一个的面积都比现在这个要大。虽然这些庄子还是由薛成暗中照看着，可也按着现在住的这个庄子一样，改建成了桑基鱼溏模式。
经过几年的经营，这些庄子的产量一年比一年更高，采桑养蚕纺绸也已见功，纺出的绸都送到京中或是金陵的绸缎铺里，卖的价钱不低。
就是鱼溏开的多，出产的鱼也跟着多了起来，金陵城已经消化不了。薛沛只好让人做成腊鱼、熏鱼、糟鱼，等等能存放的时间长些，再发到京里或各处的南货铺子，又是一大笔收入。
别的有田人家，看到薛沛的庄子见利颇大，哪一个都有心想要跟着学起来。初时还因当年薛沛落难之时，自己没有施以援手不好意思，后来见薛沛庄子一亩出产几乎在自家的两倍以上，便顾不得颜面，提着礼物上门求教。
就连杜知府，也曾到薛沛的庄子上来看过，话里话外的意思也是想让薛沛把桑基鱼溏的法子教人。别人不知道，杜知府这个地方父母却知之甚详：薛沛交的税银一年比一年增加，除了说明他奉公守法外，庄子的收益提高才是根本。
薛沛的庄子就算占地不少，可是跟整个金陵所有的土地来说，还是九牛一毛。若是金陵所有的百姓都按着薛沛的法子种田，那税银增加的不是小数。
身为知府，没有刮地皮就让税银增加，这可是实打实的业绩。劝，哪怕是自己亲自登门，都必须劝说薛沛把自己的法子教会金陵所有种田的人。
知府都上门了，薛海自是要听命的。那些人学会了桑基鱼溏之法，不管是不是马上见功，都要夸一声薛沛大度，将薛沛的名声一下子传扬了出去。
等别家建的桑基鱼溏开始实现收益，那些人的面上就精彩了起来：自己家头一年按着薛沛的法子行事，产出就比以前提了两成，那薛沛这些年得利很容易推算出来。
薛家不仅没倒，反而暗暗的已经起来了。再想想已经去春闱的薛襄，还有听说读书很不错的薛蟠，那些原前对薛沛落井下石的人后悔的肠子都青了。
其中最后悔的，当然是与薛沛分了宗的另一个薛家。他们现在只能指望着祭田还有各家为数不多的田地过日子。子弟们身处金陵这个繁华之地，从生下来就知道自己家里每年有红利可分，哪儿知道俭省度日？
一年年的收入越来越少，花用却分毫减不下去，与薛沛分了宗的另一个薛家的日子，只剩下表面的光鲜了。
现在听到人人议论薛沛再起，一些人便打起了小算盘。可是薛海几人数次到庄子里都没见到薛沛，头两次接待的还是薛成，剩下几次就换成了看院子的粗使。
这样明显的拒客之意，薛海等人便明白，想再与薛沛联宗之事不用再想了。他们也想通过舆论来给薛沛施压，可是薛沛早早搬到庄子里住着，一年都不进几次城，哪怕城里的人把他骂出花来，他听不到也是白费。
何况金陵城不止薛海几个聪明人，五六年的时间并不足以让人忘记当年薛沛出事之时，薛家人又是逼他让出族长之位，又是夺了他的生意，还与人家分了宗的事实。
跟着薛海等人一起骂薛沛的人并不多——孙乾的例子也有人记着呢。
薛沛还真不在意薛海等人在金陵城里散布针对他的流言——道德绑架对别人有用，对他这个心坚如铁的人来说，连让他费耳朵听都做不到。
薛沛今日再次进城一趟，因为杜知府特意命人到庄子里请他，要与他商量购粮之事。
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