范慧娘接到下人报信,说柳竹秋在内书房朝柳邦彦发脾气，连忙赶来劝止。进门见柳邦彦瘫坐在地痛哭，柳竹秋立在一旁,表情气势活像苦大仇深的债主。
她惊疑上前,惶急道：“你们爷俩又怎么了？阿秋,你爹再不对也是尊长,你不能这样无礼啊。”
她伸手搀扶丈夫，柳竹秋的愤怒犹未停歇，再出狠手道：“太太不必可怜他，赶明若遇祸事要拿你顶罪，他可半点不会手软。”
范慧娘未及询问就被她的解释炸傻了。
“当年我娘就是这么被他推出去做挡箭牌的。”
老实的女人难以置信,半晌方结巴道：“这、这怎么可能？”
丈夫的沉默已成佐证,她不寒而栗地撒手，柳邦彦摇晃几下扶住桌沿,羞愧地不敢面对任何人。
柳竹秋向范慧娘展示生母的遗书。
“这是我娘临死前写下的,太太不识字，我来念给你听。”
她大声朗读数行，柳邦彦不堪忍受地过来抢夺，悲怒道：“没错，你娘是我逼死的,我胆小，我无能！你现在要为你娘报仇吗？那就来杀我啊！”
他破罐破摔地拽住妻子,让她作证：“这丫头是来讨债的,回头你告诉她三个哥哥,我不要她偿命！”
在柳竹秋看来这人就是仗着父亲的身份掩护耍无赖,他若对前妻有愧,就不会对宋强见死不救,若有心悔改，就不会直到罪行败露还铁齿声称自己事出无奈。
他永远不会认错，因为他判断是非的标准是利益而非道义。
是时候与这耻辱的血缘决裂了。
柳竹秋狠狠咬住牙关将不争气的泪水逼回去，冰冷宣布：“这个家我再也不会回来。”
范慧娘不能让她就此离去，追上扯住她的衣袖哭劝：“阿秋，好歹是一家人，你真这么狠心吗？”
柳竹秋怜悯地看着她：“太太，狠心的不是我，你把人家当亲人，人家只拿你当外人，奉劝你三个字‘不值得’。”
她回到闺房，将衣物用品统统打包让春梨和仆婢搬上马车，连蒋少芬的行李也一起带走，铁了心与娘家一刀两断。
结束搬家，次日她返回昌平行宫，刚进宫门便被几个侍卫围住，说长官有令，让她切勿乱跑，待在此地等候调查。
柳竹秋奇道：“本官犯了什么事，何故受此待遇？”
侍卫们不答话，还想动手搜身，幸亏云杉赶到制止。
但他也不能说服侍卫放人，将柳竹秋拉到一旁小声知会：“昨夜黄国纪伤重死了，临死前当着几位管事的说你那保姆蒋妈是白莲教的人，还说当年荆州万民乡有个□□谋反案，一些反贼罗网了，蒋妈就是其中之一。有人连夜回宫奏报，陛下极为重视，因蒋妈是你举荐入宫的，所以现在连你也脱不了干系。殿下为你辩护，那些内官也不听，说彻查后方能定论。”
白莲教让朝廷吃足苦头，皇帝历来对此敏感。
柳竹秋忙问：“蒋妈现在何处？”
云杉说：“她要是在，你的嫌疑还没这么重，坏就坏在昨天你走不久，她也失踪了。”
“她伤得那么重，又昏迷不醒，怎会失踪？”
“据照顾她的宫女说，入夜来了三个女子，自称东宫的人，把她抬走了。可殿下根本没下过命令，东宫也找不到那几号人。管事的推测是蒋妈的同党，你快想想会是哪些人，早点把人找回来你自己才好撇清啊。”
柳竹秋猜蒋妈被教友们救走了，她痛恨黄国纪凶残狡诈，临死还要恶人先告状，让云杉带她去见那些主事的中贵。
云杉让侍卫们通报，对方答应了，但坚持先搜身。
云杉说：“忠勇伯身份尊贵，诸位不好这样扫她的体面，不如由我代劳，保证检查得仔仔细细，绝不出丁点纰漏。”
他带柳竹秋走进一间屋子，让她交出随身携带的武器，以免引发误会。
柳竹秋照办了，云杉算好时间领她出去，对外称搜查妥当了。
侍卫们领着柳竹秋去到一间厅堂，张选志和几位庆德帝派遣的大太监都在场，庄世珍也来了。
看到温霄寒，张选志心里犯难，昨晚他是真没想到黄国纪会给出那样的口供，若现场只他一人，定将事情压下，怎奈内官监和神宫监的掌印太监也在，他想瞒都瞒不住。此刻还得按之前说定的，替众人质问：“忠勇伯，那个蒋妈你是从哪儿找来的？可知道她的底细？”
他问话时运用技巧，给温霄寒留下开脱的余地。
柳竹秋说：“蒋妈行走江湖，曾数次搭救我，我见她武艺高强又精通医术，便举荐给太子殿下做贴身保镖。昨日刺客在祾恩殿上袭击殿下，多亏蒋妈英勇救驾，她若是反贼，怎会舍身忘死？那黄国纪屡犯大案，穷凶极恶，到死还不忘害人，诸公万不可中他奸计，还请如实启奏陛下，还义士清白。”
太监们都看着庄世珍，等最能代表皇帝意见的他表态。
庄世珍对柳竹秋说：“忠勇伯，昨天你和众侍卫挺身护驾的情形陛下都知道了，也夸你们忠勇可嘉，稍后定有重赏。但那万民乡反贼案确有其事，黄国纪招认他原名石金威，当年协助荆州知府剿灭了盘踞在松滋万民乡的白莲教逆贼，因此立功受赏，这些也已从刑部的档案里查证了。目前只有先找到蒋妈，问清楚她和黄国纪的瓜葛才能做判断。”
张选志为柳竹秋进一步介绍案情。
“黄国纪明确指认蒋妈原名蒋少芬，其父蒋玉昆曾是荆襄地区的大盗，绰号万里春，而近年在京畿一带出没的强盗‘万里春’正是蒋少芬乔装的，还说你早知此情，与之勾结已久，这么有鼻子有眼的事朝廷能不重视吗？”
黄国纪的目的很明确，先揭穿蒋少芬的老底，她再想为万民乡的人翻案就会被追查白莲教徒身份和万里春的案件，同样难逃一死，想避祸就得否认这一切，如此一来也休想报当年的旧仇了。
柳竹秋洞察其奸，出于安全考虑先做隐忍，说：“我只知蒋妈系正派侠士，绝非邪、教反贼，诸公去长陵祾恩殿上瞧瞧，她为殿下流的血还没干透呢，转眼便遭奸人诬陷，诸公若稍存恻隐，能不替她委屈？”
张选志忙当和事老：“忠勇伯，这会儿没人说蒋妈有罪，只想找她问问清楚，你知道她上哪儿去了吗？”
内官监的掌印则唱黑脸：“她若行事坦荡昨晚怎会不告而别？其同伙还冒充东宫的侍女？这很难不让人怀疑她是在畏罪潜逃。”
柳竹秋正思量说辞，陈维远来了，进门先向众人行礼，说：“殿下知道诸位在追查蒋妈失踪一事，事情是这样的：这次殿下奉旨祭陵，蒋妈事先邀请几位江湖朋友做帮手，殿下觉得祭祀皇陵关乎国体，不便让太多武林人士参与，便没让他们靠近皇陵，都留在外围待命。蒋妈救驾负伤后，那几个江湖客接到消息，请求带她回去疗伤，殿下准了，担心他们去接人时受阻挠，同意他们对外自称是东宫的人。所以蒋妈没有私自出逃，整件事就是个误会。”
这显然是太子派来为温霄寒解围的。
庄世珍和张选志也不愿让忠勇伯扯进来，另两个太监却是唐振奇的人，巴不得把水搅浑，朱昀曦肯来插一脚再好不过。
内官监掌印笑道：“殿下、体恤下情，与人方便是极好的，但此事牵涉到陈年大案，就这么将嫌疑人纵放了去，奴才们到了圣驾前恐不好交代。”
陈维远说：“蒋妈是个有担当的，等伤好后定会回来澄清，殿下建议先等十日，若十日后她还不现身再做区处。”
一阵静默后庄世珍替众人表态：“殿下的主意不错，相信陛下也会认可，诸公先封锁消息，十日后蒋氏仍不归案，再命有司张告通缉。”
审查告一段落，陈维远请柳竹秋随她去见太子。
朱昀曦已收到皇帝急召他回宫的圣旨，想等柳竹秋一块儿走才在行宫逗留，问她昨晚急匆匆去了哪里。
柳竹秋拿真话遮掩。
“蒋妈中途醒过一次，让我回家去看她留在房里的书信，里面记载了她和黄国纪的恩怨。”
她讲述万民乡惨案，连外公赵福清的冤情一并说了。
朱昀曦惊讶：“这么说蒋妈真是白莲教反贼？”
柳竹秋辩解：“白莲教有很多分支，她所在的本源教从未参与反叛，教徒都是严守戒规的善类，就因出了黄国纪这么个五毒俱全的叛徒才招来灭顶之灾。前荆州知府柯游勾结阉党杀良冒功，致两万平民惨死，殿下就不为此愤慨？”
朱昀曦忙说：“我自然是生气的，也知你想为外公报仇，可黄国纪先耍了阴招，蒋妈这状便难告了。”
告状得有苦主。
柳竹秋说：“蒋妈不久前在宫里遇到当年的同乡，那人叫孙铁锁，现是留都皇宫的太监，可让他去申告。”
朱昀曦听说案发时孙铁索只九岁，直觉此事难成。这样大一桩冤案，若非有足够的舆论驱动，朝廷是不愿旧事重提的。毕竟翻案代表承认过去的判决有误，总会显得皇帝不够明智。
他让柳竹秋先让蒋妈回来洗清反贼嫌疑，以免连累她，之后不放心地追问：“她真是万里春吗？”
他心里已吃准了，猜柳竹秋不肯吐真，告诫：“万里春虽是通缉犯，但干的都是劫富济贫，除暴安良的事，民间尊称他侠盗，这些情况宫里都知道。我估计父皇也不想严办他这些年才从未过问。但不过问不代表认可，假如真抓到他本人还是会按律惩处的，这点你应该明白。”
柳竹秋懂他的警告，让蒋妈否认万里春的身份，再撇清万民乡的冤案，她就是清白的救驾功臣，否则便罪无可恕。
回到京城她反复权衡利弊，数日后派人请柳邦彦到忠勇伯府谈话。
她真不想再面对父亲，奈何为了蒋妈和其他亲人的安全必须与他这个家长协商。
太子在皇陵遇刺的消息已传遍朝野，还有小道传说救驾的功臣里有位姓蒋的女侠，柳邦彦知道是蒋妈，猜女儿找他与此有关。
父女俩在外书房相见，他向受审似的畏畏缩缩。
柳竹秋一个正眼都不给他，漠然叫他坐下，严肃问：“你知道蒋妈的来历吗？”
柳邦彦头皮已绷紧了，怙惴道：“那会儿你娘说她是镖师家的女儿，父亲遭人打死了，她身受重伤，被你外公救下，送到我家寄养。你娘看她老实勤谨，便让她照看你……这些都是假的吗？”
柳竹秋交底：“她老家在松滋万民乡，以前是本源教教徒，外公当年放跑的强盗就是她和同村的乡亲们。”
柳邦彦晦暗的脸陡然煞白，怕触怒女儿，嘴闭得蚌紧。
柳竹秋说：“那死在昌平的刺客黄国纪正是陷害万民乡百姓的祸首，他临死前揭露了蒋妈的身份，朝廷正追查此事。”
柳邦彦不敢细想，忙说：“这好办啊，让蒋妈别承认，反正那黄国纪罪恶累累，陛下也不会真信他的说辞。”
他根本没想过为万民乡和赵福清翻案，一下子得出最安全简便的措施。
讽刺的是，柳竹秋也正这么打算。
蒋妈是她最重要的亲人，她可以为之忍辱负重，实在不行，也甘愿推迟或放弃翻案。
做出这个决定正是以己之矛攻己之盾，所以她花了好几天时间才能消化其中的痛苦，镇定地坐在这里讲话，内心仍余波未平地挣扎着。
柳邦彦紧张注视女儿，唯恐她向从前那样犯倔，把全家人拖下水。
意外地听她说：“就这么办吧，但有的人不会善罢甘休，必定仔细追查蒋妈，并且很快会查到她是柳家的仆婢，届时望你妥善处置。”
柳邦彦知道这是威胁也是最后通牒，忙不迭点头：“明白了，我一定设法帮她遮掩过去，绝不让她有危险。”
他决心这次刀口舔血，火中取栗也要替柳竹秋保定蒋妈，好减轻从前的罪过。
“不必了。”
随着斩钉截铁的否定，蒋少芬出现在门口，令屋内人心神遭受剧震。
“蒋妈！”
柳竹秋起身迎上去，抓住她的双手关切查看：“你的伤还要紧吗？”
蒋少芬微笑着拍拍她的手背：“不碍事了。”
“那天是谁把你带走的？”
“是我的朋友，多亏他们替我医治，我才好得这么快。”
蒋少芬说完走向柳邦彦，肃然道：“老爷，我想求你个事，请你待会儿带我去顺天府或宛平县衙投案，跟他们说我是隐藏在你家多年的白莲教教徒和大盗万里春，近日才被你识破身份。”
父女俩再度惊懵，柳竹秋抢上来，嘴唇立刻被她伸指轻轻按住。
“老爷请先去厅上坐会儿，我有些话要跟小姐交代。”
柳邦彦诺诺离去，柳竹秋已明白蒋妈的意图，断然反对：“蒋妈，你不能这么做，报仇固然重要，但也不能牺牲你的性命啊！”
蒋少芬拉着她坐下，稳静道：“刚才你和老爷的谈话我都听见了，黄国纪已死，以皇帝多一事不如少一事的习惯，断不会重提万民乡一案。只有让我曝光万里春的身份，以此激将才可能令其改主意。事成不仅能为万民乡和你外公昭雪，还你娘公道，也可给唐振奇沉重打击，有望一鼓作气扳倒他。我们绝不能错失良机。”
柳竹秋真教她赴死的决心吓住了，慌张道：“唐振奇现已失宠，我们还能找别的机会扳倒他，不急于眼前啊。”
“那翻案的事怎么办？”
“……这事也可以等，等太子继位，我定会说服他重启此案。”
“那时证人和当年幸存者或许都死了，还从何查起？”
“就算你拿命去换，也不能让遇难者复生，即使翻案又有多大意义呢？”
柳竹秋彻底乱了，口不择言地劝说，只求蒋少芬打消念头。
见她因自己暴露软弱，蒋少芬越发坚定了。
“小姐，当年你在家给丫鬟们讲历代忠烈的故事，一次讲到文天祥，春梨发问说：‘南宋因腐败亡国，连赵孟頫这样的宋室宗亲都心甘情愿归顺蒙元。文天祥一再受忽必烈厚待还执意就死，是否太执着于青史留名，没有实际价值呢？’”
春梨的想法是文天祥若在元朝做官，还能凭才学造福黎民，远比一死了之有意义。
柳竹秋讲解：“当时蒙元灭宋，汉人沦为贱民，文丞相选择就义是想让蒙古人看清汉人不屈不挠的精神，不敢太过轻视我们。同时让后世子孙记住汉人的风骨，有朝一日能凭这种骨气光复河山。古人云：‘人生有死，死得其所。’，一个人坚守信仰，为此献身，就是有意义的。”
她没想到这些教导他人的话会在多年后被用来开导自身。
蒋少芬说：“我做万里春的这些年遇到太多蒙冤受屈的百姓，他们对这个世道绝望，认为好人没好报，人越坏越狠反而越有出息。我帮他们消灾解难容易，要想扶正这世风人心却很艰难，因为无数的不公让人们迷信权势，嗤笑道义，若非当初见证过你外公的义举，连我也会怀疑人间是否真有正义。这个案子翻过来是无法复活死者，但可以让世人稍微相信公理尚存，邪终究不能压正，为这一点点成效，我也万死不辞。”
柳竹秋全心认同此观点，这亦是她所追求的，可事到临头终承受不住切肤之痛，抱住她哭泣哀求。
“蒋妈我不能没有你，请你别离开我……”
从小到大，在她最需要关爱支持的时刻，蒋少芬总会及时现身，是她最坚实的支柱和保障。她还没坚强到能对一切轻拿轻放，如同人不能轻易自断手脚。
蒋少芬温柔地搂着她，她未曾生育却了解母亲的感受，在她心目中柳竹秋就是她一手带大的女儿，也对她怀着千万个不舍。
“小姐，我们老家新年用每个人最爱吃的菜祭祀祖神，而自己一口都不许吃，你知道这是为什么吗？人总因爱欲起贪念，有了贪念就会丧失公正。你一直懂得舍身取义的道理，也经常为此奋不顾身，到了我这儿却破了例，就因为放不下爱欲贪念啊。请把我当做你必须逾越的考验，过了这一关，你将会更接近大道。”
柳竹秋摧心剖肝：“可是我还需要你，你能不能再陪陪我……”
“每个人都有自己的天命，为父老恩公洗冤就是我为之拼搏半生的天命。人生在世总有些选择是不能受情缘束缚的，这点你应该能领会。”
蒋少芬轻轻推开柳竹秋，用拇指擦拭她源源不断的泪水，仿佛工匠目视雕琢完成的美玉，含笑道：“你娘临终前，我曾对她说日后会将她的冤屈原原本本告诉你，让你为她报仇。她抱着你垂泪道：‘她若是个男孩子还有望为我伸冤，女儿家能做什么呢？倒不如什么都不知道，一辈子平平淡淡，安安稳稳已算圆满。’，我那时以为她说得对，谁知你从小要强，不向女子的命运低头，竟凭本事取得这样大的成就，你娘一定也很欣慰。要记住，你所选择的路是正确的，就算不能改变这世道，也别让世道改变了你，你的存在对其他人而言就代表着希望。”
最后的教诲伴随涕泪，让诀别成为仪式。
孔曰成仁，孟曰取义，气节风骨大概就是通过一次次类似的生离死别代代传承下来，纵然青史成灰，诗书湮灭，仍能铭刻在人们的骨血中，生生不息。
作者有话说：
感谢在2022-07-0410:54:242022-07-0423:18:59期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦
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