快到家时,一路人马斜刺里冲出来拦住马车，带队的自称东厂校尉，要检查他们的车辆。
郭四指着车前挂的牌子道：“这是右都御史萧大人的车驾,你们怎可如此无礼？”
那校尉忙俯首赔礼：“原来是萧阁老,请恕卑职无知冒犯。”
萧其臻撩开车帘探头质问：“尔等深夜上街巡查,莫非城内发生了紧急情况？”
校尉答：“也无甚紧急,方才山西街那边有人纵火焚烧民宅，上司命我等搜寻凶犯。敢问阁老这一路过来可曾遇到可疑人色？”
萧其臻估计此事与何玿微夫妇有关，先假装不知，蒙过番子们，带那三个孕妇安然抵家。
他命车夫从偏门进入,不许惊动旁人,将三女带到平日无人居住的厢房，叫郭四去厨房取了些热茶热点给她们压惊。
三女见萧其臻肯包庇她们,对他有了几分信任,一齐哭着磕头致谢。
萧其臻让她们起来坐下，先问各人的姓氏来历。
那钱氏是江苏无锡人士，今年初陪丈夫上京待考，预备参加明春的会试。
四月间去天都观上香，被几个道士以求符箓为由骗至静室□□,之后便遭软禁，数日内连转了好几个地方,最后落到山西街的宅院里。
“他们说我是被送子娘娘选中给贵人生儿子的,只要老实听话,孩子生下来就放我出去。”
其他二女遭遇与之仿佛。
那江氏是京郊新城县人,开春外出踏青时遭两名道士跟踪强掳,奸污禁锢两个多月后送去山西街。
剩下一个阮氏年纪最小,哭得最厉害，说：“奴家家住文安县，过年抱着小儿回娘家，路上走不动了，遇一青年秀士，邀奴家去他家喝茶歇脚。奴家跟了去便遭强、奸，之后流落到二位姐姐身边。可怜我那孩儿不知被他们弄去了哪里，多半已没命了。”
强抢良女，奸污囚禁，还有道士参与其中，萧其臻已猜到是黄羽的徒子徒孙所为，义愤道：“你们此时怀的孩子可都是那位贵人的？”
三女相互看着，俱羞耻难言。
萧其臻再问她们是否知道贵人的身份。
钱氏带头作答：“那人只来过三次，每次那里的仆婢都先蒙住我们的双眼，还威胁不许同贵人说话，否则就杀了我们。我们遇事时动也不敢动，只感觉对方很年轻，身材高大健壮，岁数大约二十出头。”
她还没说完，江氏忽然腹痛难忍，从炕上蹲到了地上，钱氏、阮氏挣扎着去扶她，萧其臻也让郭四去帮忙。
郭四奋力架起江氏，地面已滴出斑斑血水，他惊呼：“这是要早产啊，得去找稳婆！”
此刻上街去找收生婆定会惊动街坊，萧其臻想到杭嬷嬷会接生，叫郭四悄悄去唤她，再带来两个嘴严的丫鬟帮忙。
江氏挣了半夜，生下个猫大的男婴，落地就是死的，本人大出血，天亮时也断了气。
钱氏和阮氏与她患难数月，见此情形悲惧交集，抱头大哭不止。
萧其臻怕她二人也跟江氏一样，忙让丫鬟安顿她们吃喝歇息，命郭四先用门板盛了尸首，停在一处空屋里，隆冬天气还不易腐坏，等何玿微来了再做处置。
他碰上这离奇惨事焦虑得睡不着觉，派人去打听山西街的火灾。
家人回报：“出事的宅子很阔大，几乎全烧光了，但好像没死人，也不知屋主是谁。顺天府尹和大兴县令都去过现场，左邻右舍正接受官差盘查。”
另外上报一桩异情。
“听街上人说，今早九门都被封了，说要缉拿反贼，现下只许进不许出。”
朝廷还在搜捕阉党余孽，近期京城时有戒严，萧其臻并未将此事与山西街的火灾挂钩。
午后邓氏带着一名陌生男子来访，她对萧其臻说：“外子怕惹怀疑，今早照旧去衙门当差了，让我替他说明情况。”
那陌生男子姓楚，是她表兄，也就是钱氏的丈夫。
楚生急与妻子相见，萧其臻命人领他过去，请邓氏到外书房叙谈，先通报江氏的死讯。
邓氏惊诧，含怒连说两个：“可恨。”
她分明在针对那伙迫害江氏的歹人，萧其臻心里火炭铺了一层又一层，峻急道：“此案情节恶劣，还请夫人尽早言明，好让本官依法查办。”
邓氏忧虑：“请大人稍安勿躁，这案子的主谋绝非等闲，先容我从头说起。”
她最了解钱氏的情况，那日她去道观上香失踪后楚生四处寻找，也曾报官搜查道观，都一无所获，反被道士们说成诬告，举人功名也遭官府革除了。
楚生放不下妻子，继续留在京城搜寻。
钱氏被抓去山西街的宅子，不久便怀孕了。
她也无时无刻不想念丈夫，苦思如何与外界联络。一天忽然想到她自来爱吃一种李子和胡椒粉做的蜜饯，来北京后楚生替她寻遍全城，只规模最大的果子铺什锦斋有卖这个的。
钱氏抱着侥幸心理，对照看她的仆妇说她害喜以后吃不下东西，想吃那胡椒李子开胃。
那些人对她看管严密，吃喝方面却有求必应，去市面上转了一圈，在什锦斋找到她要的蜜饯。
钱氏每隔几天就要吃一回，还只吃新鲜的，人们便隔三差五去购买。
恩爱夫妻心有灵犀，一天楚生也想到这头，去什锦斋收买了一个伙计，请他帮忙暗中留意常买胡椒李子的客人，连着调查了几个月，将疑点锁定在了山西街的大宅子。
楚生找到线索便向表妹邓氏求救，邓氏又告诉了丈夫。
何玿微做事仔细，先去现场勘察，发现那宅子附近有许多东厂的番子走动巡逻。
他直觉宅子的主人背景深，不能贸然行事，和邓氏商量后二人一道趁夜潜入宅内搜查，当真找到钱氏。
“我们听了表嫂的遭遇，更觉情况复杂，那晚没急着救她出去。之后外子多方调查都查不出宅子的现主人是谁，只知东厂对其守卫森严，后半夜才稍有松懈。我等不及了，前晚单独去了一次，当时表嫂说看护她的医婆说她的胎儿月份大，可能不是那贵人的孩子。表嫂估计那些人要加害她，我和外子不能再拖，昨夜带了两个得力丫鬟去救人。先放火烧屋分散守卫注意，救人的过程中还打杀了几个仆役和看守。”
今天官府没对外透露有人员伤亡，看来是在封锁消息。
有能耐如此指挥布控的人，数遍全京城也没几个。
萧其臻焦虑沉思，理解何玿微为何不敢报官了。
这时照看阮氏的丫鬟跑来说：“那阮娘子醒了，哭着求我们送她回家，老爷快去看看吧。”
萧其臻和邓氏一起去到阮氏床前，阮氏见了他们便要下地跪求，被邓氏劝止。
“好妹妹，你先别急，我们既救你出来就定会助你平安回家。但那文安县距此路远，你在京里可有亲戚？我们先替你联络。”
阮氏哭诉：“我有一姓柳的表叔是工部侍郎，他儿子也是做官的，在翰林院当差。”
萧其臻大惊：“柳侍郎是你表叔，那柳叔端是你表哥了？”
阮氏惧怯：“大人认识我表叔表哥？”
萧其臻安抚：“你等着，我这便叫你表哥过来。”
他说完想到柳尧章这会儿大概在宫里当差，改口问：“柳家大小姐是你的表姊妹？”
阮氏点头：“您问季瑶姐姐吗？她与我最要好，我出嫁前我们常在一处玩耍。”
萧其臻便想先请柳竹秋来陪护她，写了封短信送去。
柳竹秋见信惊奇，忙领春梨前往萧府。
萧其臻避开邓氏接待她，先向她转述已知案情。
得知表妹这大半年竟被歹人绑去为权贵代孕，柳竹秋出离愤怒，随他来到阮氏住的屋子，进门一瞧，床上坐着的果是她的表妹阮玉珠。
“玉珠！”
她失声叫出表妹的名字，阮玉珠乍见一大胡子男人进来，吓得直往床角躲。
萧其臻忙招呼丫鬟一块儿出去，等他们关了门，春梨先上前哄慰：“表小姐莫怕，我家小姐来看你了。”
玉珠听是熟人声音，颤巍巍回过头，柳竹秋已摘下胡子来到床前，含悲向她伸手。
“玉珠，是我啊。”
玉珠认清了人，张口大哭，一头扑到表姐怀中。
柳竹秋想这表妹自小娇生惯养，没受过一丝苦，出嫁后却遭罪连连，若非幸遇何玿微夫妇和萧其臻，这条小命只怕已葬送了。
她忍泪拍抚玉珠，问：“是谁把你拐走的？小外甥在哪儿？”
玉珠摇头哭泣，柳竹秋便知她找不着对手，孩子也多半没了。再看她肚大如鼓，少说有了六七个月身孕，非得抓住这杀千刀的畜生讨公道。
她捧起玉珠的脸，一边帮她抹眼泪，一边问：“你在那宅子里关了大半年，真的一点不知道他们的来历？”
玉珠啼泣：“那些仆婢平时都不跟我们说话，只管埋头照顾吃喝拉撒，我看她们的举止都是小户人家出来的普通人，不像有大背景。”
“那那个让你怀孕的人呢？他碰了你三次，你就一眼没见着他长什么样？”
“……他来时都在夜间，房里没点灯，我又被布条蒙了眼睛，不敢说话也不敢乱动。他也没怎么出声，直接弄完就走了。”
玉珠误嫁歹人，失去幼子，又遭奇耻大辱，已痛不欲生，抓住柳竹秋的手说：“季瑶姐姐，我命苦，落到这步田地早已不想活了。只怕家中老父母挂念，不想死得不明不白，今日见了你，总算有人帮我带话了。求你转告二老，我对不起他们，只得来世再报他们的养育之恩。”
柳竹秋连忙斥责：“你既知道未报父母大恩，心里就不该存短见。这半年表姑妈和表姑父为你操碎了心，你还想让他们白发送黑发吗？”
春梨递上手帕，帮着劝说。
玉珠脸触到那方帕子，陡然一怔，急忙双手抓住夺下来，捂住鼻孔猛嗅了嗅。
柳竹秋狐疑：“怎么了？”
“这手帕上的香味……和那人身上的好像……”
柳竹秋惊讶，忙抢过来嗅闻，熟悉的香味让她的心脏从高空坠落，骇然询问春梨：“你用了太子赐的熏香？”
春梨惶惑不已，朱昀曦喜爱香道，所用御香都是东宫特制的，只赏赐给少数亲信。
那人使用御香，会是太子的亲信吗？
柳竹秋摇摇头，打消这自欺欺人的念头。
玉珠等人是五月间受孕的，太子妃也是。
娇弱的太子妃秘密怀孕数月行动如常，又无征兆地流产。
囚禁孕母的宅院由东厂守卫巡逻。
何玿微夫妇入宅劫人纵火，官府却封锁伤亡消息。
奸污玉珠的贵人身上携带太子的香气。
线索已足够充分，此案的主谋就是朱昀曦。
那时窦嫔和窦家人逼迫他改立太子妃，他和皇帝都防着窦氏做大，不肯就范，因而想靠借腹生子保住冯如月的妃位。
柳竹秋浑身发抖，心里涌出一股股冷气和怨气，仿佛尖牙利爪的妖魔正从里到外撕咬。
殿下，你视人命为蝼蚁，总该记得你和你的生母也是借腹生子的受害者。惠音师太蒙难时你那样痛苦，怎还忍心加害和她相似的无辜女子？
能做到冷酷无情，你已修完帝王的必修课了……
作者有话说：
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