当藩王全部齐聚雍畿之后,京中的斗香大赛也到了总决赛。这天，整个京城的气氛都被推到了最高潮,给这个夏天带来了无与伦比的热情。用最多的冰都不好使的那种。香气沿着长安路,蔓延了整个四九城。
闲着无聊的藩王及世子郡主们,也纷纷派人给池宁递话，暗示自己今年有点想围观这一届的斗香比赛。
还好池宁早就料到了会有这么一出，他之前就已经对念平帝请示过了，获得了在水榭小筑举办斗香大赛总决赛的特权。
水榭小筑是大启皇室在雍畿郊外的又一处避暑纳凉胜地。其实要不是南宫住了念平帝吃斋念经的皇子公主们,柳林苑才是最适合举办比赛的地方,但为免冲撞，也是怕出什么意外,池宁最后还是把主意打到了水榭小筑上。
天和帝在时，每年总会腾出来一到两个月的时间，专门去水榭小筑住上一段日子，那里美得就像世外桃源，让人移不开眼睛。
后妃们就没有不喜欢的。
可惜，天和帝是个奇怪的人，他去水榭小筑居住的这一到两个月，是从来都不会带上他宫中的嫔妃们的，连当年的钱皇后想要陪皇伴驾,都没有得到允许。据说这对全天下最尊贵的夫妻,还为此发生过很大的不愉快，是成婚以来唯一一次惊动了外朝的冷战。
但最终的赢家还是天和帝，他就是不允许任何人与他一同去。当然,这个“任何人”里，并不包括天和帝身边的宦官们。
池宁有幸跟着师父张太监，年年都能去水榭小筑住上一段日子，他当年还不够往天和帝跟前凑，大部分时间都在自己玩自己的，或者和是师兄们一起探险，师父因为经常有事神秘失踪也没办法管他们，导致池宁一提起水榭小筑就忍不住的感觉快乐。
当年雍畿都在传，天上九霄宫，人间水榭筑，正因为不曾得见，反而会把这里想象得格外美轮美奂。
可惜，随着天和帝失踪日久，他的余威已荡然无存，在过去的三年里，念平帝带着他后宫的三千佳丽，不知道浩浩荡荡地来水榭小筑住了多少回，这里早已经失去了它的神秘与莫测。看的多了，也就那样了。
在念平帝对水榭小筑腻味了之后，他为了显示自己的“爱民如子”，就像处理柳林苑一样，也对外开放了水榭小筑的参观。
每年夏天还会有大量的水戏表演，什么水秋千、水傀儡，花样多，还接地气。
于是，对于现在的大众来说，水榭小筑美则美矣，但也就是又一处与柳林苑无甚区别的皇家园林。
今年念平帝并没有在水榭居住的行程安排，他准备秋天北上去木兰围场，不想大动干戈的二次来回折腾。于是，池宁的斗香大赛，就顺利得到了在水榭小筑举办的特权。
选择这里最重要的原因，是它的湖面上有个最为独特的建筑设计。
由湖心岛辐射而出了数个大大小小的凉亭，远远看去好像凉亭都是独立漂浮在水面之上，年轻美貌的宫人着清凉的夏裙，由水面栈道穿梭来往于各个水上凉亭之间时，就像是身怀绝世轻功，可以蜻蜓点水般走在湖面上，飘逸灵动，美不胜收。
当然，这些建筑真正的意义，在实用主义者池宁看来，就是方便安排各位贵人坐在不同的凉亭里，既不用伤了和气，还能美美地欣赏这一次的斗香大赛。
池宁提前安排了工匠上岛，建造了一批简易的隔间，用以让这次杀入决赛圈的十二支队伍在不同的隔间里，分别现场制香。水榭小筑岸边巨大的日晷，成为了比赛用的计时工具，一切都十分完美，被池宁安排得有条不紊。
贵人们坐在夏日的凉亭里，感受水波不兴的湖面带来的湿凉之气，凑热闹的百姓可以撑一叶扁舟，或站在岸边，对大赛遥遥而望，互不打扰。
贵人们离去的栈道也是现成的，基本保证了他们不会与其他人撞上。
为了以防万一，池宁甚至给念平帝准备了一个最大的凉亭，免得这位总爱突发奇想的皇帝抽风也要来，破坏了自己的安排。当然，如果念平帝能不来是最好的，这样池宁就可以独享这个凉亭，还能义正词严地对外解释，虽然陛下不在，但这却是我对陛下的一番尊重之情。
池宁再讨厌念平帝，在某些事情上也会听从师父当年的教导，做到面面俱到，冠冕堂皇，不给人留下话柄。
为免斗香大赛枯燥，池宁在安排了水戏表演的同时，还请了全福班和集秀班两个京中最红的戏班来搭台唱戏。
湖边的表演舞台也是水榭小筑现成的，为的是方便贵人赏戏，如今正好拿来当活跃气氛的地方。凉亭四通八达，既不会影响藩王和家眷看戏，也不会影响他们第一时间关注到斗香大赛的进程。隔着半个湖，也不用担心这边戏台上的敲锣打鼓，会影响到那边湖心岛上的制香师傅们投入比赛。
点全福班和集秀班两个班子，那自然就是池宁的私心了。
虽然集秀班现在在外面有“小全福班”的美名，但这个小什么什么的头衔，京中足足有五个戏班都在同时这么吹。显得集秀班和这些稍微突出一点的戏班好像也没什么区别。
直至这一回的斗香大赛，池宁只请了全福班和集秀班，这才让集秀班终于彻底脱离了第二梯队，进入到了另外一个层次。这意味着什么，不言而喻。池宁就是借着全福班，来给集秀班抬咖。集秀班从来不是“小全福班”，它就是它，足以和全福班比肩的存在。
无所谓输赢，只要他们同台献艺，集秀班的名声就成了。
当然，对于全福班来说，这样的安排也没什么太大的损害，如斗香大赛之类的皇家盛事，本就不太可能让他们一家吃下，能请他们就已经是肯定了他们的江湖地位。再说，全福班这些年傲得很，根本不惧和任何班子比着唱。全福班的台柱子，更是一心想要和集秀班的凤仙比一比，巴不得来上这么一场。
池宁也就不用担心得罪钱小玉了。
说起钱公公，他这三年可谓是要风得风、要雨得雨，真真是京中第一快意人。跟红顶白的人如鲨鱼鬣狗，闻着味簇拥而来，虽知道他们不怀好意又不可靠，但却也是一种风向标。
不得不承认，钱小玉的众星捧月般的待遇，比之三年前的大寿要更胜一筹。当时众人就已经觉得钱小玉气势之盛达到了顶峰，不可能再有超越。结果再看三年之后，他用事实告诉了众人，他还可以更嚣张一点。
甚至可以这么说，只要钱小玉不自毁长城，他在司礼监这个掌印的位置上，有的是日子坐呢。地位稳固，气焰嚣张，根本没有人敢来挑衅。
即便是池宁，也并没有与之争锋的意思，他现在还在为了能进司礼监而奋斗。
每天唾骂念平帝不是人一万次，凭什么要把他挡在司礼监的门外
尚尔尚公公自上回出手诛灭了孙二八之后，就好像又一次回归了他与世无争、耿直清廉好公公的人设，真就安心当起了御马监的掌印太监，不准备再有什么多余的动作。他会一直这么消停吗这话谁也不敢笃定。
钱小玉也是，一开始还视尚尔为心腹大患，很是警戒了那么一段日子。
但，尚尔就是能忍，被钱小玉骂为老乌龟，整天缩头缩脑的。他以不变应万变，安安稳稳地做了三年御马监的掌印。连池宁都服了这位叔伯，不知道他到底在盘算什么，是准备用寿命相搏，等着耗死钱小玉，自己再上位吗
其实仔细想想，尚尔这招也不是不行啊。钱小玉生活作息极其不规律，整日耽于声色犬马，大鱼大肉，一看就不利于养生。钱小玉当年一个在大内的好友，据说就是因为太胖，忽然中风，不得不出宫养老的。
俞星垂差点被师弟的奇妙想法笑死。
俞星垂现在也是十二监的掌印之一了，还是比较重要的内官监掌印太监，算是彻底打进了权宦顶层交际圈，他需要担心的人事变动就比池宁多了一些，也就没那么多趣味想法了。或者说他无时无刻不在观察着他的同事们，想着哪天拉谁下马，好让自己的师弟顶上。
“你觉得尚尔和钱小玉会斗起来吗”俞星垂曾这样问过池宁。
池宁认真地想了想，然后摇头，给出了他正儿八经的答案“不好说。”
尚尔既然能在兰阶庭和张精忠的时代忍耐那么久而不出头，那么没道理他忍不了一个钱小玉。说真的，要说霸道，还是兰阶庭当年更可怕一些，那真是个不好招惹的人物，正应了那句“我花开后百花杀”。钱小玉则与兰阶庭不同，他虽也不好相处，却有个爱财的致命弱点，只要钱到位，什么事都好说。
尚尔和钱小玉之间，如今能相处得十分和谐，就是因为尚尔给钱给得实在是痛快又到位，钱小玉看见钱的面子上，就始终没有主动针对过尚尔。
而如今能在念平帝耳边递上话的宦官，绝对有尚尔，这是他手握的最大优势。
“我听说尚尔掌握了钱小玉不少贪污受贿的证据。”这里面还有一段与江之为破案有关的渊源，俞星垂对池宁保证以后有机会就讲给他听。
“但钱小玉也拿捏着尚尔陷害孙二八的往事啊。”池宁回了俞星垂。
谁也不干净，也就谁都不用担心对手拿过去生事，互相制衡罢了。
念平帝在孙二八被斩首后的三年内，又一点点回忆起了孙二八的好来。人就是这么奇怪，得到的时候不知道珍惜，失去了又万分悔恨。大内之中，已经隐隐有了念平帝想要给孙二八翻案的传言，连赵唯那个傻逼玩意，都要从流放之地被重新调回京城了。
池宁自然是不会让赵唯回来的。
以前赵唯对于池宁来说只是个随随便便的人渣，和其他畜生没有什么区别。但是现在，在秋闱即将开始的现在，眼瞅着王家大娘王诗，马上就要成为池宁的曾孙许桂的未婚娘子了，池宁是绝对不会让王诗这半个自家人再被欺负的。
池宁是个做事狠辣的，他不方便出手，便暗中联系了祝梁，让祝梁通过他江湖上的关系，雇了杀手去截杀赵唯。
杀人不对，池宁知道。
但，他做的不对的事多了去了，并不介意再多背上这么一条人命。
许桂和王诗甚至都不知道这件事，池宁也没打算在事成之前让这对未来的小夫妻知道。许桂要专心科举，不能被打扰，王诗最近也是每天忙得很，忙着到处拜佛求神，保佑许桂可靠顺顺利利。京中大大小小的佛寺道观，可以说是都被王诗拜了个遍，据说她还托了王洋的关系找上了坐忘心斋，想给许桂求个旗开得胜或者高中进士的好运符。
王洋好几次和夫人打趣，这孙女怕是留不住了。
现在万事俱备，就差许桂高中。
许天赐紧张得根本不让许桂离家半步，倒也不是非要逼着许桂在家中苦读，而是担心许桂出门遇到什么意外，天知道会再发生什么。许天赐亡妻的哥哥，就是许天赐的大舅子，当年本是很有可能高中进士的，结果就在下场科考的前两天，他出门散心，意外被失控的惊马给踩死了。这成了蒙在两家心头一道永远的阴影。
所以，哪怕是自家亲爹带回来的香要参加比赛，许桂也没能出席，只是在家里写了首诗聊表心意，预祝父亲旗开得胜。
许科带回来的是海外之香，虽已经找国内的制香师研究出了制作过程，但毕竟还是有些不稳定，充满了不确定性。而让许老爷子颇有些引以为傲的香名“万国来朝”，也在对手们纷纷开大后，失了几分色彩。
“不要脸啊，不要脸”许老爷子看着他的老对手所在的隔间，捶胸顿足。
对方在这回决赛时，才拿出了他们的秘密武器调香师。那是个十分年轻漂亮的姑娘，肤如凝脂，面若洛神，站在湖边都不需要怎么动作，就已经是一幅赏心悦目之画。画院的宫廷画师们也来采风取景，纷纷把这位美丽的香娘当做了自己创作的灵感。
只有池宁的干儿子鹤郎，很认真地画起了他干爹。
别人不知道鹤郎与池宁的关系，看见鹤郎在画凉亭东厂的督主，纷纷对他投来了鄙夷的目光，没想到连鹤郎都学会了谄媚。
鹤郎懒得与他们争辩，只开开心心地画自己的，他干爹今天也特别好看呢
围观的百姓，现在也有一个是一个地都被美丽的香娘吸引去了目光，连在凉亭中喝茶赏戏的一些藩王和评委都没能免俗。
想要赢得这一届的斗香大赛，真不是一件容易的事。
池宁独享着名义上是为念平帝准备的凉亭，架着千里镜看着湖心岛上的比赛，百无聊赖地打了个哈欠，逐一衡量着这些或多或少都准备了一些底牌在决赛才拿出来的选手。他在心里想着，幸好他的盈袖香料行的调香师大郭也是个长相周正之人，要不然都要拿不出手了。
那边戏台上开唱之后，这边的斗香大赛也正式打响。
可惜，池宁没看多大一会儿，就被突然出现的夏下给叫出了凉亭。由辐射而出的凉亭栈道，走到了后面不对外开放的远阁。
戏台上准备许久，本想惊艳池宁的凤仙，还没开嗓，就眼睁睁地看着池宁走出了他的视线。
戏班班主在台下长叹了一口气，他已经见惯了这样的事，但还是会忍不住想骂一句痴儿。
池宁在远阁看到了念平帝，白龙鱼服，自认为低调。池宁却在心里吐槽了好久后，才道“不知陛下有何吩咐”
“让丑间的王调香师赢，明白了吗”念平帝也没和池宁绕圈，直接说明了来意。
十二个调香师分在十二个隔间里，因为正好合适，每个隔间便以时辰进行了命名。
池宁思索了一下丑间的王姓调香师是谁。那是一个名不见经传的男子，调了一种名不见经传的香。对方都不能称得上是黑马，因为场上有比他更黑的新秀。这个丑间的王调香师在之前的比赛里，一直保持着既不会被淘汰又不足够亮眼的中庸水平，万万没想到他的后台才是最大的念平帝。
果然能杀进决赛的选手，就没有一个省油的灯。池宁在心里感慨了一句，嘴上却道“是。”
至于让这样表现平平的调香师夺冠，到底能不能服众，那就不在池宁的考虑范围内了，毕竟他也只是依照皇命办事而已。池宁还特意多留了一个心眼，对念平帝试探着请示了一句“若被有心的藩王看出这是圣意，当如何”
“无碍。”念平帝大袖一挥，虽然不打算出现在池宁给他准备的凉亭里，却也并没有打算隐藏行踪。他眼中的搞事气息，已经浓到连池宁都没有办法假装看不到了。
池宁长叹一口气，没想到念平帝会选择在斗香大赛的尾声发难，今年这届大赛还真是多灾多难。
小太子闻宸也在祝梁和暗卫的双重保护下，秘密出了东宫，作普通富人家小公子的打扮，身后跟着女装的李石美和巫昇，混在人群里，紧盯着丑间的王调香师。
他能不能赚个盆满钵满就看这一回了小太子暗暗握拳。
“殿，公子，咱们还是和池爷说一声吧。”哪怕他们的防护措施很到位，李石美还是担心太子殿下的安危。但这是一向乖巧的太子，在念平帝“鸿门宴”上表现极佳后，回来主动提出的奖励要求，让李石美根本没有办法拒绝。
只是微服私访也不能这么微啊，有池宁的保护会安全许多。
小太子却摇了摇头“姐姐就相信我这一回，我现在不能说，但我出宫肯定是有我的原因的。”闻宸在外面时说话说得滴水不漏，始终以你我相称，没有暴露自己分毫。哪怕是李石美，都会偶尔不自觉地带出来一两句“殿下”。
这孩子机敏得让李石美根本没有办法不赞成他的出宫之举。他只能在心里自我安慰，也就是一个斗香大赛，能出什么事呢算了，殿下开心最重要。
斗香比赛从上午一直进行到了下午，因为制作香料的工艺步骤，其实特别繁琐且复杂，调香师要先把香芯沾上水，再一点点地沾粉，二次浸水，接下来还有展香，抡香，然后切一切，晾一晾，最后染了之后再曝晒一番。这么多个步骤，让人在眼花缭乱的同时，也感受到了一两香料的来之不易，卖得贵一点好像真的情有可原。
这就是斗香大赛真正的意义了，一个仪式感，就把香料的价格给抬了上去，给人一种先不说原料贵不贵，就说这个人工费就不应该给少了的错觉。
不得不说，第一个提出斗香大赛的人，真特娘的是个商业鬼才。
下午，专业的评委们开始分别进行评选，调香师们这才得到了休息。
池宁特意直接去评委那边暗示了一圈，选丑间的王调香师，这是陛下的意思，不是他的。这话池宁不仅暗示给了评委，各路藩王也是一个都没有落下，还有参赛了的与他有关的人。池宁是一点秘密都不想存，因为很简单，他不想给念平帝背锅。
念平帝爱选谁选谁，只是别让他背锅就行。
评委们仔细观察过王调香师的香后，不得不开始生拗祝词。如何合情合理地把皇帝爸爸内定的选手，送上冠军之位，就是他们今年评香面临的最大考验了。从成香平滑细腻，到色泽分布均匀，能夸的都给夸上了，争取用词海战术，让人挑不出理来。
丑间获胜时，小太子差点原地蹦起。有钱了，有钱了，他终于有钱了感天动地
但现在还不是高兴的时候，小太子不忘催促祝梁“快去拿钱，免得对方跑了。”
祝梁虽然奇怪小太子哪里来的这么硬的运气，但还是很专业地运起轻功，去追债了。作为曾经的魔教教主，还没有人能从他手底下跑了。
李石美总算知道了小太子的来意，生气非常，可以说是火冒三丈，哪怕太子赢了钱，他也觉得这事不应该做“公子”
“姐姐，你听我说，我可以解释”
两人这么一躲一追，就撞到了人。或者准确地说，是对方故意让他们撞到的，要不然他们根本连对方的一片衣袖都别想碰到。
夕阳下，小太子抬头，正看到了黑衣侠客笔挺而立，他的眼里有着刀霜与剑雨，就好似话本里快意恩仇的人物直接从故事之中走了出来。他说“不听话的孩子，就该被教训。”说完，这位大侠就提着小太子的衣领子，不给任何人反应的机会，几个快步，真轻功水上漂地踩着湖面，朝池宁飘然而来。
池宁“”
侠客把小太子提到了池宁眼前，一板一眼天然呆“这是第一份礼物。”
“第二份礼物是赵唯的人头，我已经给你放到东厂了，开心吗”
小太子“”这种礼物谁会开心啊大哥
只有池宁的眼中一片平淡，“哦”了一声表示明白原君的老三来了。
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