改变课程这件事眼看不可为之时，我就及时放弃，公爵的态度坚定，要我必须学好每一门交代给我的课程，我好像重新读一遍初中，或者高中，而无论如何，事情就这样定下来了。并且此后数年，秉行着这条路线。
每当我问起公爵的踪迹时，假如他不在议事，就在花园坐着，我一度十足疑惑，每日在阳光强烈的户外，即便在树荫下，也应当黑上那么一些，而他的肤色没有丝毫变动，依旧是病态的苍白，不同于其他贵族为了保持优雅作态往脸上敷层层厚粉，他从不乐衷在颜色上装扮。偶尔我碰到他的手掌，上面的温度永远都低于我的一些，不过我没有见到他吃药、看医生，或是其他治疗行为，所以我猜即使他身体不好，应当也不会太严重；或者是他病得不轻，却懒得照顾自己的身体。按常理来说不会是后者。为了表示聪慧懂事，我还是会时常亲自为他端去茶水或热牛奶，往往他不会让我进去，只叫我放在门口。
每个周二下午三点，公爵亲自教授我神学，唯独这一课是他亲自教导，只有这个时刻，我被允许进入书房，他才对我和缓态度。通常他会吩咐女佣先泡两杯茶来，让整个房间弥散若有若无茶叶的香气，然后叫我先一个人读神学典籍，那些充满了拗口名字与晦涩暗喻的神明故事，等到茶凉到适口的温度，同我一边喝着茶，一边探讨读到的寓意。
神学教授整个过程称得上轻松，前提是我要乖乖照他说的做。我可以一天读得不多，却要将读到的内容全都要记住，人命，地名，富含智慧哲理的诗句，我可以发表自己的言论，公爵姑且不会生气。他耐心地聆听并且对我进行纠正，无论每一个细小的瑕疵谬误，假如谁要是问他，便会惊讶地发现他简直对所有的神学典籍如数家珍，乃至对每一句神明的箴言虔诚地倒背如流。
在隐约的茶香里，与其说公爵在教授我，不如说是向我一丝不苟地传教。
“人的道路既然遮隐，神又把他四面围困，为何有光给他呢……”
“为何有光赐给他。”公爵纠正我的句子。他单手背后，低头有一搭没一搭地摆弄窗台上小苍兰的叶子。
我重复念了这句，接着往下读。
“……我未曾吃饭，就发出叹息；我唉哼的声音涌出如水。因我恐惧的临到我身；我所惧怕的迎我而来。我不得安逸，不得平静，也不得安息，却有患难来到……”
不知从何处来的一绒白色细羽从我面前飘过，我只瞥了一眼，将两个句子之间空开毫厘几乎无法被人感知的间隔，正要读到下一段时，公爵若有所觉地开口打断：“今日只到这里罢，安德烈，剩下的时间你可以自由安排。”
“可是天还有很早。您是身体不舒服了么？”
“不，与其把你这样的年轻人困在屋子里分神，不如干脆放你出去。”他打开窗户，叫外头微凉的空气和着虫鸣一并涌进来，沉静隔离的书房骤然被推入切实的世界。
我真的只停了很细微的一瞬，但这些时日的相处使我明白，公爵从来是不会放纵任何瑕疵纰漏的完美主义者。
“对不起。”于是我老实道歉。
一只红蜻蜓在行将落下的红日余晖里迅捷地四处飞动。“很快又是下一个季节了。”公爵说着，咔嗒一声又把窗子闭上。“去罢。”
“我想陪着您。”我观察着他的神色，见他没有对我的声音产生反感，便接着向下说，“您现在看起来不太开心。”
“我没有不开心，安德烈。并且或许与之相反，我认为方才的气氛是令人舒适的。”公爵说，“不过有些时候，人在舒适时才要生出警惕之心。”
他好像意有所指。我没预料中烦人这么让他警觉？我莫名其妙，还在犹豫要不要继续追问下去，他已改转话头，“我想你学一门乐器，你可以先行决定要学什么。我很愿意听你为我演奏。”
我张开嘴，讶异他为何还没有意识到已经塞给我多少要学的东西，“我现在日程比较紧张，可能没有时间……”
他打断我，不容置疑地说：“周六上午。”
“可我很久没有好好休息——”
“我的一处别庄里有口温泉，今年冬天的时候你可以去放松放松。”他说的语气就好像做出了宽容的妥协。天知道那时冬天刚过去多久，到下一个冬天几乎等同等到明年。
最后的结果当然是我收获多一门课程，那奖励确然对我毫无意义，毕竟在冷天舒舒服服坐在温暖的床上才是我唯一想做的，而公爵可不管我的意见，他独断专行惯了，让我怀疑起一开始怎么会认为他没那么严厉。
在几年的相处里，我弄清了公爵的个人习惯。他不在乎尘埃、昆虫之类的东西，不怕脏污，没有洁癖，唯独讨厌和人接触，厌恶的程度很深。他从不跟人握手，哪怕是正常的礼节，更别提贴面礼、吻手礼，那简直令他作呕。他避开所有与他人的碰触，仿佛碰一下就会被染上致命病菌。
不过他的心理底线在我面前要放低多了，这缘于我多年来对他锲而不舍地尝试触碰，当然不会过火，是极稀少的、不易察觉的、叫他以为是意外的那种尝试。脱敏疗法。总之看他的反应对我是一个乐子。近来他甚至都对我的接触无动于衷了，使这小游戏大大减少了趣味性。
我曾经问过他这个心理的由来，他只简单地用两个字的理由打发了我。
“不洁。”
这是他的原话。
我在心里思考，不知道公爵有没有意识到自己也是所谓“不洁”的人类的一员。但转念一想，应该是有的。他对别人苛刻，对自己只有更苛刻，他向来秉承“人生来有罪且不洁”的理念，认为所有人年岁越大就越罪孽深重，倘若鞭子不能教养，就只能用刀子放干他们的血，让罪恶随血液一同流走，才能稍微变得干净一点。
“没有比人类更丑陋、更愚蠢的生物。”同样也是出自公爵之口。他对人类不说痛恨，也算得了十分敌对。偏偏就是这么一个人，治下的领域富饶丰裕，极得人民爱戴。除了他本身的能力以外，对表面工夫的注重必不可少。当旁人在场时，他永远不会说出如此消极仇世的字句，即便有些无伤大雅的不爱与人接触的小毛病，他总体的形象总是威严与仁慈并重的，再加上面容俊美、举止文雅、思维敏捷，轻而易举就能得到对方的好感。
一个优秀的政客。不妨这么判断。
数年来，他都完美保持了这终伪装，但我仿佛是一个例外。
从我小时候起，公爵就不惮在我面前显露本性，无论内容何其残忍、血腥，他都颇有兴趣地向我一一吐露。我能怎样作为呢？唯有尽到孩子的本分，老老实实地倾听、表示理解，并且守口如瓶。每当我这样做了，下一回他又加倍地向我描述，简直令我怀疑他对我满是天然的恶意，才会愿意用这些言论不间断地染黑我的思想。不过换个角度，假如他觉得这些话是是孩子在成长中必经必知的途径和道理，倒也不难解释这种行为。
公爵在我面前秉持的态度，仿佛对我有一种特殊的慈爱，他看我如同看一只懵懂的、有些潜质的羔羊，只是我毫不怀疑假如这只羔羊倘若有违背之处，他也会不吝管教，哪怕叫它鲜血淋漓、遍身伤痕。我被允许犯一次错，即最初的一次，在那之后公爵会对我讲诉应有的理解与教训，我就再不许犯。最初我偶尔还会与他有些意见分歧，后来与他的言论几乎趋于一致，因为他的教导不可违抗不能改变，多加辩论毫无益处，我何必多费口舌。
从我入住庄园至又一个十四岁，我对公爵的这种消极态度如野火延烧至各个方面，随着我逐渐放弃争辩，他对我的控制势力便日愈强盛，这显然是个此消彼长的问题，我将它认作一种明智的退让，你看，人总是有能力界限的，你最好只是在能选择的范围内选择。
在这个瑰丽的庄园待的日子渐久，我也同公爵一般能够领略起花园的美来。无论什么季节都无法摧折其生气，无论什么时候去看，总有些花满骄傲地开着，无论冬秋，即使满园都给厚厚的白雪盖住了，角落里也会恰有一枝探出头来。花这种东西，从来都没得无遮无拦、不假矫饰，你可没法叫她生得更丑或者更美，她永远是她应该有的样子。
某个秋日晴朗的天气里，我在花园里放风筝，秋天最后的白蝴蝶在花丛间闪动，我手中拉扯着风筝线沿着大理石铺出的花园中间的小路奔跑，风筝哗啦一声趁着凉爽干燥的风飞起来，我变成慢走，仰着脖颈一边后退一边放长风筝线，线轴在我手上骨碌碌地转，线越拉越长，直到风筝在明亮发白的高空缩成很小的一个色泽鲜艳的剪影。
我玩了大约有一个多小时，后来无意中转头看见二楼长廊的玻璃窗后，公爵沉静地立着看往这个方向。我不知道他站了多久，也不知他看见什么，在意识到他存在之后，我举起手臂向他挥了挥，而他笑了笑，也向我挥手。只是我不太确定那是否是个笑容，或者是因光线反射到玻璃窗叫我产生的错觉，总之在我记忆里是有这么一回事。
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