过了立冬，天越发冷了，早起房屋和草木边缘就都厚厚地嵌了一层白霜。日头出来一照，水晶似的闪亮。
三进小院儿里种了十多株腊梅，前几日就鼓了花苞，今儿被霜一激，反倒开了。
凉风吹过，冰冷的空气中幽香浮动，沁人心脾。廊下束手站着的青年下意识吸了一口，可转念想到什么，脸上顿时浮现出懊恼和惶恐交织的神情，额头竟也沁出细细密密的汗来。
一个十五六岁的丫头从屋里出来，瓜子脸儿远山眉，身上是织锦重缎的玫红袄子，行走间带起一股暖风。
青年吞了口唾沫，带着些忐忑的迎上前去，“姑娘可是叫我了？”
那丫头冷笑着瞧了他一眼，才要开口，却见门帘子又开了，另一个年纪略大点儿的女孩儿走出来道：“沉香，姑娘打发你取库房册子呢，杵在这里作甚？”
沉香又瞪了那青年一眼，哼了声，转身朝后出来的姑娘应了声，飞快的去了。
青年越发恭敬，上前朝后出来的丫头作揖，“檀香姐姐，姑娘”
话没说完，檀香就不动声色的避开这一礼，侧身道：“韩大爷是读书人，最尊贵不过的，奴婢怎能受您的礼？”
韩年弯着腰僵在当场，起也不是，不起也不是，十分尴尬。
好在檀香马上道：“姑娘说叫韩大爷久等了，奈何不日就要远行，诸事繁琐，着实不得空。”
韩年近来也听说了玉清要走的事，闻言点头不迭，“正是这个理儿，其实我也是才来，若姑娘不方便，我再等等也就是了。”
檀香往他冻得青红的脸上飞快的扫了下，并不多话，亲自打了帘子，“韩大爷，请吧。”
韩年知道她是那位玉姑娘跟前头一号能干的人，如何敢怠慢？忙道：“不敢不敢，有劳有劳。”
齐州靠近长江，冬日并不算酷寒，普通人家往往要熬到很晚才肯生火取暖，可玉姑娘显然没这个打算。才一进去，韩年顿觉融融暖风扑面，四肢百骸都暖洋洋的舒服，他忍不住就打了个喷嚏。
“来人，上姜枣茶，韩大爷请坐吧。”女孩儿的声音十分年轻，悠悠然透着点儿慵懒，非常好听，可韩年身上的冷汗却忽然出的更快了。
开民学、办善堂，数年来城中那几个熟食铺子如火如荼屹立不倒，更有人私底下说本地知州亲自撑腰……一桩桩一件件落在一个十七岁的年轻女孩儿身上，总叫人觉得不可思议。
可她偏偏立住了，且日渐做大，外头谁见了不恭恭敬敬地称呼一声玉老板？
韩年本能的吞了吞口水，狂跳的心脏好像堵到嗓子眼儿，掌心里满是黏腻的汗水，哪里敢坐？
“姑娘好。”
他小心翼翼的道，不敢抬头，只隐约看见前面榻上垂下来一点镶嵌毛边的湖水绿缎子衣角。
五瓣梅花的织造暗纹，上面又用银色丝线绣了雪花的模样，看着便有几分冷清。
玉清头也没抬，专心吃手里端的一盏银耳百合莲子羹，过了好久才道：“你才好。”
这一声儿，她嗓音中的慵懒瞬间消失，清脆冷冽的像极了屋檐底下倒挂着的一溜儿小冰尖儿。
韩年腿一软，几乎站立不住，一张脸涨成紫红色，“我，我有错，还求姑娘宽恕我这一遭，回头一定”
“你可真是好大的脸啊，”玉清凉飕飕道，声音也抬高了，“立冬，多好的日子，书院那些同学正咬牙发狠的苦读，指望来年求个功名，你倒好，巴巴儿逛到窑/子里去不说，灌了几口黄汤还敢跟人起高声了！若不是发现的早，赶明儿我只管去大狱里捞你吧！”
她每说一句，韩年的脑袋就往下压一分，待到最后，整颗头颅都快埋到腔子里去了，脸上也已全无人色，没有一句辩驳的话。
“转过年来二月就是考试，所有人都恨不得夹起尾巴做人，生怕出一点纰漏，你倒真是恃才傲物啊。”
“若在衙门里留了案底，还想不想要前程了？”
“我的脸面，书院的脸面，全都让你丢尽了！”玉清气道。
所谓的人情都是交际维系出来的，有来就有往，用一回少一回。就为了这厮，自己还要专门花银子上下打点，又特地拜托了知州夫人……
当真失去后才知道珍惜，韩年痛哭流涕的发了毒誓，翻来覆去就是想再要一次机会，求玉清别把他从书院撵出去。
都说贫贱不能移，富贵不能屈，那是人没被逼上绝路。
读书太费钱了，寻常百姓家往往要集合全家之力才能勉强供应一个学生，中间但凡家中有一点意外，那书也是读不下去的。莫说日后交际往来、四处科考，光束脩和每日所需笔墨纸砚便已令人不堪重负。
而“水青书院”内一应学费和日常所需皆由这位玉姑娘一力承担，每月大考前三甲还有三两到一两银子不等的奖金，包括他在内的好些寒门学子都是慕名前来。若冷不丁被撵了出去，莫说日后如何，光是外头风言风语都要把人压死了。
玉清叹了口气，“早知今日何必当初？你既读书，眼界也该放长远些，待来日有了功名，什么样的红粉佳人找不到？”
韩年泪流满面，后悔不迭，“我一时糊涂猖狂，如今吃了教训，以后绝不会再做此等有辱斯文的事。”
他分明还比玉清大几岁，可却被训的一点儿脾气也没有。
火盆里的霜花炭静静燃烧，没有半点烟呛气，热气一烘，旁边架子上洁白的水仙花越发香气扑鼻。
玉清伸手弹了下柔嫩的花瓣，良久才道：“这事儿虽压下了，可天下没有不透风的墙。我若这么放过你，其他人或许明面上不说，天长日久的，难免心中起了龃龉。”
韩年身体一僵，旋即大喜，“多谢姑娘！只要能继续留在书院，韩年任凭姑娘差遣！”
玉清轻笑一声，脸颊上显出一点梨涡，“你如今只是白身，又身无长物，我能差遣你做什么？”
韩年愣了下，若有所思。
玉清道：“你在书院读书也有四年了吧？”
二十一岁的秀才，虽算不得太晚，但本朝也不少了。
韩年面上一红，咬牙道：“来年若不能中，韩年再无颜面出现在姑娘跟前！”
玉清满意的点点头，语重心长道：“你是个聪明人，旁人倒罢了，只别叫你母亲失望。行了，去吧。”
韩年浑身巨震，郑重行了一礼，“是。”
他生父早逝，只留下寡母带着他和一对弟妹过活。因母亲没什么特长，家中三个嗷嗷待哺的孩子又离不开人，只好在家替人浆洗衣物，多年下来浑身骨头都坏了，一双手更是皴裂的犹如带血的老树皮。
人生来就是不平等的。
韩年和书院大部分寒门学子一样，幼年根本没有开蒙读书的机会，差不多都是十来岁上才勉强攒点余钱去私塾混着念书识字，起/点比好人家的孩子晚了不知多少。
可他们有一样好处：能吃苦，知道拼了命的往上爬。
韩年是其中最拼的一个，每月考核都没掉出过前三甲，所得奖金都一文不少的送回家中……
一直等韩年走出院子了，沉香才拿着册子从小花厅另一头进来，身后还跟着个抱花瓶的小丫头。
“姑娘，您真要继续留着他啊？”
玉清见那花瓶里的腊梅花瓣娇嫩、枝干嶙峋，足有十分风骨，心下不由欢喜起来，也不答话，“摆在窗下小炕桌上，别离火太近，该烤坏了。”
檀香亲自去摆花，又对沉香道：“你又要多嘴，藿香呢？”
玉清身边三个大丫头，檀香沉稳细心，担任管家兼助理的职务：沉香泼辣干练，主管人情往来和内外院人事调动；藿香活泼，管着玉清的衣裳首饰等吃穿用度。
三人又各自带着三五个不等的小丫头，各司其职，把上上下下里里外外都操持的水泼不进。
沉香先把冰凉的库房册子远远隔着火熏得暖烘烘的，这才递到玉清手上，闻言道：“咱们这一走，谁知还会不会回来？粗笨家具也就算了，藿香正带人清点姑娘的衣裳首饰并各色摆件装箱呢，又要分门造册，又要好生包裹，以免磕了碰了，没个三五天功夫哪里能成？”
这话一出，大家都再次意识到离别即将到来，忽然就不舍起来。
玉清下意识摩挲着黑漆雕花的桌面，喃喃道：“在这住了这么些年，突然要走……”
真是舍不得。
当年就是在这座院子里，她和哥哥抱着被子一夜未眠，亲眼看着毛茸茸的小鸡钻出蛋壳。两个半大孩子激动地又蹦又跳，整宿不敢睡，生怕因为温度不够把小鸡冻死了。
也是在这座院子里，兄妹俩将卖鸡赚回来的八十九个铜板数了一遍又一遍，好像在数着触手可及的美好生活，高兴得像一对傻子……
旧屋漏雨，偏齐州多雨，屋子里总少不了缺口的瓶瓶罐罐接雨水，重活一世的玉清也改不了怕鬼的心病，听着滴滴答答的声音吓得无法入睡，哥哥就将桌子拖过来做床，裹着被子陪她说话……
后来她操着前世养殖的老本行重回正轨，哥哥也中了秀才，旧院子也在陆续买下邻居的房子后不断修整、扩建，再不复从前的寒酸。
日子真的一天比一天好，他们却要分离了。
见玉清怔怔出神，眼睛也微微湿润了，檀香忙出言安慰道：“好歹是回家团圆的，且辉州比这里繁华许多，姑娘乃知州千金，必然会越来越好的。”
玉清嗤笑一声，没言语。
什么知州千金，她这辈子活了十七年，直到半月前辉州来人才弄明白自己的身世：原来竟是辉州知州玉之峰的嫡长女。
哼，这知州千金当的。
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