天将四更, 东方蒙蒙有些亮光，阿措挎着个吊桶, 绳子一头死死拴住自己的腰部, 一头悬在山崖边上的树身上，慢慢从山崖边上爬下。
她的身体只有十三岁, 力气尚显不足, 吊桶中满满的一桶水, 勒的她手腕红肿，她顺着绳索下降，每动一下，就忍不住痛哼一声。
这是她连续作业的第六天了。
她所在的悬崖，正是韩冰摔下的那个山崖。当时韩冰为寻泉水的源头，从山崖边上跌下, 阿措抚摸着平滑的石壁，心想韩冰的寻法也不无道理，在千万年前地下水有可能还没改道, 水量丰富，在这里形成一片瀑布, 而石壁经过大量水流的冲激磨洗，显得十分平整。
她将吊桶里边的水, 小心洒在石壁某处，然后将眼睛紧紧贴住石壁, 看着石壁的变化。
她发出既遗憾又庆幸的声音。“这几日并不潮湿, 但也不是酷热的天气, 总算这东西长起来了。”她的双足点着石壁，使得绳索和石壁之间留了空隙，极怕绳索将石壁磨坏。
她的双手因多日攀爬山崖，肌肉酸麻，不住的颤抖，体力濒临透支。然而却又不敢偷懒，生怕晚了时辰，天大亮了有人撞破她做的事情，强撑着一口气埋头干活。好在这里人迹罕至，连野兽的踪迹都无半点，唯有山雀在黎明前的山林间啼叫，与她相伴，她在天不亮的时候爬下山崖，从没被人发现。
人在极累的时候，整个人的状态是麻木的，她这几日，昼伏夜出，两只眼睛瞪得跟猫头鹰似的。
她拖着疲惫的身子回到矮瓦房，吃了口米糊，食不知味，强撑着，将竹篾子码好，动手再制作一盏孔明灯。孔明灯分为四面，她先将白明简用过的宣纸拿出来，用米糊糊住宣纸和竹篾圈子的边缘。她制作的孔明灯不大，她点燃沾有香油的粗布，孔明灯底部升起的热空气，就使得灯体缓缓上升了。
她睁大了迷瞪的眼睛望着，她在孔明灯底部置放的粗布就拳头大小，不一会上面沾着的香油就燃尽了，灯身跌了下来。
她回头瞧了一眼，在瓦房前边的横梁上系着的旧衣带，它被风吹的曳曳飞舞，春季多刮东南风，岳麓山也不例外。她埋头用竹棍在地上画画写写，不停换算。白明简不在，她不必遮遮掩掩，将前世的看家本事全部搬了出来。
阿措此番做事，熬灯拔蜡，通宵达旦，感觉自己也如参加一场大考似的。她心里发狠“我一定要考100分”
在潭州城，第二场县试的考棚大门、仪门落锁，堂上有巡绰官击打云板，考棚即刻肃静，考试再次开始。
差役执着题目牌在甬道上来往行走，使得考生们看清题目。在白明简左侧坐着一个白发苍苍的童生站起来，请求考官将题目高声朗读两三遍，等了许久，仍不见考官走过来，心中甚是着急，却又不敢离开座位。因为按照考场的规矩，一旦发现考生有移席，顾盼的行为，考场周围的兵丁，立即将人轰出考场，有作弊嫌疑严重的，带上枷锁压到县衙，根本不容争辩。
就在这位老童生几乎快要哭出来的时候，终于考官踱着步走了过来。
巳时时分，考生们拿到考题已经两个时辰了，监考官持学政发下来的小戳子，盖在誊正的考卷上大约是在一百字左右的位置。不过这时候，许多考生仍是在素纸上打初稿，很少有人提前写完。
到了未时，龙门外击鼓三声，堂上巡绰官击云板三声，大声叫道“快誊真”
这时候，考生们无不心中一紧，加快动作，赶紧将草稿誊写在正式卷子上，白明简提腕书写，凝神静气，显得不急不慌。再过一个时辰，就听大门外再次击鼓了，两位受卷官从东向西收卷，不论考生是否誊完都必须交卷。
受卷官走到白明简跟前，随意瞄了一眼他的卷子，只觉卷子整洁，字迹漂亮，不免多看了他两眼。他递给白明简一个牌子，示意他离开考场。
受卷官每收一卷，发给考生一个牌子，牌子积到30人，考生们拿牌起身，走向大门。考棚坐北朝南，院北的正门叫做龙门，由兵丁把守。他们在出考场者出门时收牌放人。
县试的考试都是当天完毕，考生全部离开之后，受卷官检查试卷数量，并且在试卷的背后右角上弥封糊号，再加印确认。
“小心”考生乌央乌央的离场，白明简见前面颤巍巍走着的童生几欲摔倒，赶紧扶了一把。他的记忆力佳，认得那人正是考试中要求考官高念题目的那位老人。
老童生老泪纵横说道“老叟五十有余，应考三十多次了，这次好容易考到第二场，却自己误了时辰没有写完啊。这可如何是好”
白明简没有说话，他回望着考棚大院的正门龙门，左右挂着对联。“寒窗苦读，三年灯火，厚望槐香故里，考院试才，五更凉风，只期光耀门眉。”童试仅是科举考试漫长征途中迈出的第一步，却有成千上万的人难以迈出这艰难的第一步。
到了晚上，县衙灯火通明。
县试是一县的重要政事，虽然县试每一场通关的人数都在减少，但是仍在千数之上，日夜判卷对于县衙官员和提学司的学官们都是折磨。八股文又叫做排偶文体，这种文体有明文限制，要求作者用古代圣贤的思想和口吻，不得越雷池一步，在形式上必须按照一定格式和字数填写，毫无自由发挥的余地。但它也有好处，它的规矩是定死的，只要其中一股出了毛病，便可废黜考卷，节约了大量的时间。
县令曹克正坐在议事堂闭目养神，看到呈上来的试卷时已经是四更天了。
“又是这个考生”他让仆人沏了碗浓茶，准备挑灯夜战，刚看到第一张试卷上的字迹，就停住了朱砂笔。虽说考生们都用的是考试通用的台阁体，但每个人写出来各有细微不同。县令曹克正略略惊讶了下，这位考生是第一场正场考试的头名，没想到第二场考试，他的试卷还是第一个被呈上来的。
他作为县城的最高行政长官，学政教育自然也是他的政务范围。潭州城学风甚盛，他常去县学讲学，也指导过几个出挑的学生，似是没有见过有谁能写出这手漂亮的台阁体。
他翻了近三十张试卷，再反过来看头名的，仍然认定这个考生是最好的。“纯雅通畅，斟酌得宜，着实少见这种务实得到文笔。”
幕僚周青见到东翁的眼角带笑，也在旁凑趣。“东翁，第二场团案上还是首中此子”
曹克正咽了口茶。“中他，若他第三，第四场仍在十名之内，我当亲自修书推荐他进岳麓书院，精进学业。”
周青应是。“此子笔力虽好，文风有欠老辣，应是年纪不足的缘故。东翁既认可他是人才，何不多给些磨砺经历以成大器”周青身为他的幕僚，佐理政府事务，一心为自己的东家着想。他想要这考生在应试路上多些波折，由东家施恩于他，日后东家在官场上也多了一份助力。
曹克正大笑道“区区县试，有什么可磨砺的，此子自有青云之才，展翅何须再等时日。他若好，那便是真的好。此子年少更妙，谁不知出名要趁早呢。”他将浓茶饮尽，趁着精神见长，重新对着试卷定夺了一番，划下第一名至二十名，第二十一名至六十名，第六十一名至一百名的人员范围。
这夜过去，县试通过人数缩少至一百人，他们将参加第三场的再覆，根据县令划分的三个排名范围，他们的书题、赋题将会发生变化。
第二日，考生们围着考棚前，人挤人围着看团案，有人欢喜有人忧愁，第二场的千余人只取一百人，十比一的比例，太过惨烈了。
“我中了”
“我没中”
“我是第九十二名侥幸侥幸”
“快看看谁是第一百名谁坐了红椅子”众人都往团案那儿挤。
每场考试出成绩叫做发案，出来的榜单叫做团案，榜单是圆式的，五十名以内为第一圈，之后的五十名为第二圈，是最外圈。第一名位于最中间的起始位置，只写坐号，不写姓名。而在团案上最后一人的座号下打一红勾，被人戏笑为“坐红椅子”。
当然，谁乐意被人笑话是最后一名呢，这个坐红椅子的人庆幸自己仍在榜单之内，早早就回客栈温书去了。
团案上，第一名仍然是这个“天字号捌”，他两场皆是第一，潭州县学里排头的几位学生摇头否认，这个考生不是他们其中的一员。
他们站在那里不肯离去，比所有人都好奇。
众人在团案前左顾右盼，叫喊起来。“天字号捌是哪位仁兄高才”
然而，第一名和最后一名一样沉默，就算众人再怎么叫喊，也没有站出来。
众人的好奇心提到了前所未有的位置。
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