“顾案首此论, 义理精妙, 端庄雅正, 有古君子浩然之气！”
“大结扣题，又发人深思, 真是妙哉！”
“最难得乃是一气呵成，词气通达, 读来有江河奔涌之感！”
“不愧是今科案首，果然名不虚传！”
“可惜顾贤弟第二场未能取中头名, 不然我们清平县也能出个小三元了。”
“是啊！我看案首第二场也判得很是公正！”
“顾贤弟不以小人诽谤萦怀, 谭大人贴出考卷以正视听, 正是本县风气清明之故啊！”
众人议论纷纷，有的夸顾玉成文章写得好，有的可惜他没拿下小三元，还有的转到谭县令身上, 夸他教化有功。也有不少人感叹顾仪教导有方, 不到两年就能把一个普普通通的学生教成案首，不愧是名扬天下的清泉居士。
然而方才因顾仪和谭县令的关系，差点惹出一场祸事, 这些人也就只在心里想想, 不曾说出口，只暗恨自己没有这拜师的运气。
顾玉成的文章也确实写得好。譬如第三场的策论，其他考生还在引经据典滔滔宏论，他已经举出实例条分缕析了，老练得仿佛不是个新下场的学生, 而是个做了十几年文章的人。即使站在地方官的角度看，也是一篇非常实用的文章。
文采方面，他虽辞藻不甚华丽，但满篇文字层层推进，鞭辟入里，别有一种令人信服的力量，叫人看了就忍不住心生赞同。
至于第二场的诰和判，他量刑偏轻，成了第三。然前两名考生的文章写得一般，最后虽被取中，却都在三十名开外，毫无争案首的实力。
满墙文章看下来，顾玉成的县试案首实至名归，反倒是谭县令二场未取中他为头名，令清平县失了一个小三元，显得尤为可惜。
耳边尽是赞叹惋惜之声，顾玉成本人却并不在意。在他看来，县试就跟高考前的模拟考似的，一模二模三模都拿第一，也不如高考时一战成名。
假如他不能通过接下来的府试成为童生，县试这个案首就毫无作用。
顾玉成心里转着这些念头，脸色愈发平静。
众人只见他刚得了案首，又大出风头，还是个相貌俊秀的年轻人，竟能这般稳得住，俱是服气。连几个上了年纪的考生都特意过来恭贺。
顾玉成被人围着，遇到道喜就回礼，听到夸赞就自谦或推到顾仪头上，直到傍晚才从人群里脱开身。
他一路往水井巷子而去，又被人指点围观，那目光热切得让他恨不能买个面具带上。终于绕路回到家中，已然是掌灯时分。
王婉贞带着顾玉荣迎上来，又把门拴好，隔绝邻里的目光。
顾玉成大松一口气，疲惫地坐到凳子上，只有一双眼亮晶晶的：“娘，阿荣，我考了案首。”
顾玉荣不知道案首是什么，只知道自己哥哥非常厉害，当即给面子地拍拍手，大声道：“哥哥真棒！”
她投壶中了，哥哥就会说“阿荣真棒”，现在终于轮到她鼓励哥哥了！
相比之下，王婉贞就激动得多，两眼好似要放出光来。她在屋子里走了两圈，停下道：“阿成，你一定能考中秀才的。那年名祖也才得中县试三十五名，比你差远了。”
顾玉成含笑道：“娘你放心，我会尽力考的。”说完又对顾玉荣解释了下案首是什么。
这下子顾玉荣听懂了，听懂后更加兴奋，两只眼瞪得溜圆，在院子和屋里跑来跑去。要不是王婉贞平日里管得严，恐怕还要放歌一曲。
这天晚上，三个人吃了顿格外丰盛的晚餐，直到夜色深深才各自睡下。
相隔两条街的县衙里，谭县令正在俯首写奏报。
他今天得了报讯，及时贴出考卷，不但化危机于无形，还赢得了全县读书人的赞誉，心头大畅。
无论在哪朝哪代，舞弊都是非常严重的指控。而且落榜的读书人容易偏激，一旦被人煽动起来，大群人冲击县衙，就凭清平县这几十个衙差，是万万顶不住的。
真到那时候，甭管他谭思德舞弊没舞弊，都是个治下无力丢官去职的下场，说不定还会在混乱中受伤。
思及此处，谭县令也是一阵后怕，下笔越发字斟句酌，将这次县试的情况据实上报，又着重提了今天的应对之法。
写完奏报后，谭县令又看了两遍，就将其放到一边晾着，铺开信笺给顾仪写信：“清泉此次得一好弟子……”
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顾玉成结结实实地歇了两天，就开始准备府试和院试。
清平县地处偏远，面积也小，临近的府城去岁还遭了水灾，至今没恢复过来，今年的府试和院试便都在相隔近二百里的广德州举行。
广德州有个新建不过五六年的考棚，据说能同时容纳三千多人考试，考场条件相当不错。
考虑到距离问题，府试定在二月底开考，给各县考生留出上路的时间。
顾玉成算算日子，与钱同等人约好一同出发，就买了一袋子黄姜开始做姜糖。
他将黄姜仔仔细细洗干净，也不去皮，直接切成厚厚的大片儿，泡到凉水里。
泡水是为了去除黄姜的辛辣味，但顾玉成觉得姜片驱寒靠的就是这股不招人待见的辛辣，因此没舍得泡很久，不到两刻钟就捂着鼻子把姜片捞出来，搁到大瓷罐儿里拿白糖腌上。
待腌制出水了，他又搬出铁锅架上火，把一部分姜片倒进去翻炒。
这铁锅是顾玉成拿了润笔后专门找人打的，足有平常炒菜锅两倍厚，价钱也贵了两倍不止。当时看起来很没必要，还费柴火，后来炖肉炖骨头的，就真香了。
要是一开始买的那口锅，他根本不敢这么炒姜片，怕把锅烧坏了。
没过多久，甜丝丝的味道散发开来，顾玉荣迈着两条腿儿溜达过来，要给哥哥帮忙。
看穿她“用劳动换取零食”的企图，顾玉成没让她动手，只挑了一片儿比较薄的小姜片夹出来递给她：“小口吃，这个辣乎乎的。”
然而顾玉荣更相信自己的鼻子，她呼呼呼地吹了几吹，就着筷子一口咬下。
“唔！”
顾玉荣冒着泪花，捂住嘴跑开了。
她应该相信哥哥的！
顾玉成无声偷笑，将炒好的姜片盛到另一个罐子里，又忙乎了半个多时辰，才把大瓷罐儿里的姜片都炒完。
这时候缺医少药的，他又没出过远门，这次一去二百里，还是多带点家当才安心。
如此忙碌两天，又嘱咐了王婉贞注意安全，让顾玉荣好生看家后，顾玉成就带着三个大包裹踏上了去广德州的路。
其中一个包裹装着书籍、考试用品和六包治风寒的中药，一个装着换洗衣物，另一个里面全是吃的。
除了家里有钱的考生，大部分人都选择结伴出发，轻装简行，顾玉成的三大包行李毫无疑问遭到了其他人的注目礼。
钱同作为一个第三次应考的有经验考生，对顾玉成道：“顾贤弟有所不知，广德州甚是繁华，卖文房四宝的铺子到处都是。客栈也极多，那些掌柜常接待考生，都备了一应物什的。”
顾玉成不好意思地笑笑，道：“我没有出过清平县，怕水土不服，就准备的多了些。”
同行的几人看他年纪小，又知他家境贫寒，便不再说什么，只有人背后笑他过于小心。
顾玉成也不在意，每天早晚各吃一姜片，白日里就在车上或闭目养神，或默默温书。
这马车对他来说实在太过颠簸，完全不能捧着书读，就干脆偷个懒吧。
马车脚程不快，第三天上午才到广德州，几人付了钱进城，寻到一家叫“如宾楼”的客栈。
“我之前都是在这里住的，”钱同道，“虽然位置不是最好，但掌柜的为人宽厚，饭菜也干净，和咱们县里口味相似，吃得惯。”
钱同年龄最长，经验颇丰，这客栈看起来也整洁。同行几人都没有异议，便定了在如宾楼住下。
这家店的上等房是单人间，包饭菜和热水，每天三百五十文，中等房和下等房依次递减一百文，不包饭菜，但可以两人或三人住。
同行的包括顾玉成在内共十人，其中钱同、柴文近、刘宽、杜子敏是县试与他结保的，另外五人是这几人的亲友，顺路一起出发的。商讨一番后，几人都选了中等房和上等房住下。
大家都是考科举的，下等房太不吉利，除非实在出不起，否则考生们宁愿多花点钱求个好兆头。
顾玉成一人定了十天的上等房，招呼小二要来热水，舒舒服服地泡了个脚，就将包裹打开，把东西摆出来放好。
至于贵重的银票银两和文书等物，依然放在贴身的内兜里，一刻不肯稍离。
午饭过后，杜子敏来邀顾玉成，说是想出去看看。“三日后才是府试，我们想趁今天有空，出去转一转，顾贤弟可要一块儿出来松快松快？”
顾玉成以身体不适的理由拒绝了。
杜子敏暗自松了口气。要不是猜拳输了，他根本就不想来请顾玉成，因为这一路走过来，顾玉成虽然年龄最小，为人着实沉稳，比夫子还夫子。
现下被拒绝，正合他意，杜子敏便让顾玉成好好休息，转头就和钱同等人一起出了门。
结果出去时是七个人，回来就剩了六个。
同行的考生朱瑜下午不知吃了什么，上吐下泻，直接住进了医馆。他的远亲王叔鸿回来拿了行礼，就奔到医馆前去照顾。
十个人瞬间去了两个，杜子敏几人颇为唏嘘，再也没出过门。
顾玉成：“……”
深觉外面的世界危险，他干脆在房间里宅了整三天，直到府试开考当天，才和青着脸回来的王叔鸿一起，迈进了府试的考棚。
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