广德州的考棚比清平县的高大上许多, 里面整整齐齐的全是三尺宽的号房, 只没有门帘。
因为地方够大, 考生按号坐好后，彼此中间还能隔出一个空号房, 彻底杜绝互相作弊的可能。
顾玉成占了个靠边的号房，不知是不是错觉, 总觉得有股臭味儿。他拿出块四四方方的小毛巾将桌椅仔细擦了几遍，确认不是自己这边散发的, 就静坐等待放题。
远处不时传来抽气声, 可能是考题偏难。顾玉成默默想着, 等了大约两炷香才轮到自己，一看果然很难。特别是经义题，简直七零八碎叫人摸不着头脑。
乡试以前的所有考试，都叫预考。预考时考官把经义里的句子割裂, 各种截搭, 考验读书人对经义的熟悉度，这种题就被称为小题。
今天也不知怎么回事，名为小题, 实是大难。
顾玉成看了两眼, 干脆先去写文章，直到过了午时将草稿全部誊抄完毕，才重新对着小题冥思苦想，几乎将背过的经义在脑子里都翻一遍，才堪堪在天黑前答完。
他敲敲酸疼的脖颈, 检查两遍后交了卷。
如此又考了两天，小题一天比一天难。等到第三场的时候，甚至有考生嚎啕大哭，又被迅速拖出去。
顾玉成从没做过这么难的截搭题，跟无情搭相比简直可以称为绝情搭了。怕在小题上面浪费太多时间写不完文章，他每次都先作文后默经义。
然而府试三场是连着考的，对体力和智力都是极大的考验。饶是顾玉成身体不错兼有丰富的考试经验，第三天出了考棚也是面色泛青，脚步虚浮。
就这他还算好的，同行的清平县考生中，刘宽和另一个叫史兴才的，第三场没考完就倒下了。
这么一算，只他们这一行人，未能顺利考完的就有三个。王叔鸿虽考完了三场，但考前一直在医馆照顾朱瑜，心事重重又休息不好，勉强回到客栈就痛哭起来。
“第二场‘必诚其意’，君子诚意哉！我没有写完就被缴了卷，”王叔鸿二十多岁的年纪，此刻两眼通红胡子拉渣，竟似一夕老了十岁，“今天三场时我先作文，谁知被学政大人看见，他摇摇头就走了。我连帖都没默完，这次必是不会取中了！我就不该再去考第三场！”
“此言差矣。”钱同安慰道，“我都考了三次，不也没个结果？咱们读书人就要吃得苦中苦，多下场，才能有经验，岂能因一次不中就一蹶不振？”
其他人也各自劝勉了几句。顾玉成县试考得顺利，现下才直面科举的残酷，一时不知道说什么好，干脆每人发了些姜糖片：“这是我自家做的，能御寒发热，但没什么大用，就当个零嘴吧。”
几人接了姜糖，又叫了几个菜，草草吃罢饭，便各自回房歇下。
第二天一大早，店小二就抄了榜回来，在客栈外墙张贴了两份，又特意标明自家住店的考生中了几个。
顾玉成的名字仍在里圈，但排在第七名。作为如宾楼名次最好的考生，还被掌柜的额外免了三天房钱。
照例该庆祝一下，但这次因改了考试地点，府试和院试只隔两天，以钱同为首的几人就约了院试过后好生游玩，现下专心备考。
顾玉成没出门也没看书，专心休息了两天，第三天重新踏入考棚，又是个精神奕奕的少年人。
这次他的号房位置不错，靠近中间区域，干干净净的没有异味。顾玉成心情大好，一边等题目一边开始磨墨。
院试是考秀才的最后一关，检查最是严格，笔墨砚台都由考场统一发放，不许考生携带。虽防了夹带作弊，但是这公家的磨条和砚台极不好用，饶是顾玉成日常练习用惯了便宜的，也很费了番力气才磨出乌黑的墨汁。
值得庆幸的是，这次的题目正常许多，小题不像府试那般枯困缩脚，最多是将《中庸》隔章搭了《诗经···.大雅》。
顾玉成正要落笔，忽的心头一动，沾了墨先在草稿纸上试写，果然有些不服帖。
他干脆在草稿上用小字写了一遍，直到写出来的字与平时一般无二了，才在考卷上落笔。
写完小题再作文，顾玉成觉得思路顺畅许多，首场的四书义和五经义都破题极快，特别是“若保赤子”一题，更是走笔如飞，不到午时就写完全篇。
这题出自四书的《孟子.滕文公》。夷子来问孟子，古代帝王行儒家之道，对待百姓就像爱护刚出生的婴儿一样，“若保赤子”，究竟是什么意思。问话的同时他得出了自己的答案，认为“爱无差等，施由亲始”，即爱是没有等级差别的，只是从自己的亲人开始实施。
夷子的主张已经被孟子批评过了，破题时自然不能赞同。但要是顺着孟子的意思，换了词句再重复一遍，也肯定会被考官黜落。
顾玉成在腹中打了几个破题，最终取了反破，提笔写下“根本而不以矣，唯恃贤者之仁也”。天生万物都有其规律，这种规律是万物存在的根本和唯一。现在有人不顾这种根本，认为爱无差等，不过是仪仗贤者的仁心罢了。
破题之后，他又紧接着用一句“夫仁者，贤之根本，知无用而始可与言用矣”来承题，借着古贤者的名言强化自己观点，随后层层铺陈，论述完毕后在结尾借圣贤之口来一番忧思，自然拔升高度。
有巡场的考官从号房前经过，顾玉成也不抬头，专心致志写自己的文章。
他可是听说之前府试有考生因左右张望被黜落的，进场就打定主意做个低头族，绝不多看一眼。
那考官看了好一会儿才离开，顾玉成暗自松口气，又开始写第二篇。
这回也作得颇为顺利，酉时之前就交了卷。
堂上，主考官林学政续了蜡烛，和其他三名考官一起判卷，遇到好的就拿出来吟诵佳句，互相比较。
其中一名考官忽然道：“我手中这份卷子，行文潇洒肆恣，颇类顾居士文风，莫非就是他在偏远小县收的学生？”
林学政恰也看到了白日巡场时的卷子，道：“不如看看这份，破题极妙，环环相扣，不过四百余字，却是真雅质朴，有古文之风。”说完曼声吟哦几句，又将卷子递出去让其余考官传看。
先出言的那名考官心知这是不喜顾仪文风了，于是将手中卷子往下放了放。
但凡应试，考官的喜好就格外重要，常有文风不合考官口味的被黜落。现下是林学政不喜，他正可将其往后挪挪，来日回了京师，也算对那位有个交代。
顾玉成对考官间的暗涌一无所知，按部就班考了后两场，再次累得脸发青，回到客栈就躲进房间休息。
他身体已然累极，精神却莫名亢奋，怎么也睡不着，便要了热水泡脚，又默了自己的文章，直到三更才数着羊慢慢睡下。
梦里也是乱七八糟的，一忽是在野外不知什么人的陵墓前，一忽是在溪口村那条清浅的小河旁，倏然又飞到空中，茫茫然不知归处。
第二天醒来，顾玉成顶着俩大大的黑眼圈打开门，恰遇到钱同在门外作势要敲。
见他出来，钱同大喜道：“贤弟终于醒了！报喜的都快来了！赶紧出来吧，一会儿还得发喜钱呐！”
中试的需要发喜钱，他们都得提前准备好这意头。顾贤弟之前排名都不错，多半是能中的，万一报喜的来了他还在睡觉，多尴尬啊。
顾玉成还未完全清醒就被拉着到了楼下，和认识的不认识的考生等在一处，耳边乱糟糟的。
出发前他给自己定的目标是至少考过府试，拿到童生出身。万一不中也要维持风度，不给老师丢人，中了也不能跟范进中举似的，得尽量淡定。
然而这会儿在人堆里等着，人人都在盼着取中，被这氛围渲染，顾玉成也紧张起来，竖起耳朵听着外面的动静。
不知过了多久，急促的马蹄声传来，有人带着红案和大红笺纸写的捷报跑到如宾楼，高声报喜。
连续四个不认识的名字过后，顾玉成终于听到了自己的名字——
“贺！清平县溪口村顾玉成，丙二十六号，第三名！”
耳边嘈杂的声音忽然远去，模糊成一团不甚清晰的背景音，顾玉成感觉自己仿佛被什么隔开了似的，眼前只有那红纸写就的捷报。
他使劲儿眨眨眼，又悄悄掐住手心，在众人的恭贺声中，掏出银子打赏了报喜人，又对周围人说着“同喜同喜”。言行没有一丝差错，整个人却似分成了两半儿，一半儿站在人群里言笑晏晏，一半儿飘在半空中看着下面的自己。
直到第二波报喜的人过来，又重复了一遍名次，顾玉成才从那种不真切的感觉里脱出，眼中泛出浓浓的喜悦。
他考中秀才了，还是第三名！
从此就是第一等的廪生了！
作者有话要说：更得贼晚……
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