贡院内, 一沓沓弥封过的卷子被受卷官捧着, 跨过折桂桥, 送到北边考官所在地。
乡试考官就住在贡院北侧，和考试的号房隔水相望, 中间只有一座桥相连，为的是防止考官与学子勾连。乡试后张的榜又叫桂榜, 这桥就命名为“折桂桥”，寓意蟾宫折桂, 得中秋闱。
过了桥, 所有卷子要先被誊录官用红笔抄录下来, 包括原卷上有几处涂改、墨点，然后两人对读检查，没有抄错后再送到考官手中批阅。
从乡试首场结束开始，主考、副考、同考官们就忙碌起来, 再没掀开过门帘出门, 晚上也点灯熬油，不肯稍歇。毕竟乡试乃国家抡才大典，足有两千多名学子参加, 哪怕黜落也得给个合理说辞, 不能轻忽。
和内帘官相比，外帘官就相对轻松了，贡院关门后还能在号房里转悠两圈稍作休息。
“瞧这‘庚’行的顶，已经不大结实了，好些都漏风漏雨的。”
“嗨, 都臭号了，还想咋样？盼着老天爷不下雨吧！”
“你说今年会修缮贡院吗？”
“上峰的心思谁知道？不过修也不能在今年，至少得后年了。”
“可不是，也不知这次能出几个举人老爷。”
“咱这主考可是京师来的御史大人，听说严厉着呐！”
两个巡绰官谈论着走远，身后一排排号房顶上，隐约可见冒出芽的野草在风中摇曳。
考官房内，不合格的卷子已被黜落一批，包括字数过多或过少、涂改墨迹特别多、卷子污损严重、格式不正确、犯了忌讳的等等。
这批卷子被放到单独的桌上，即使判卷结束后考官出来搜落卷，都不会再多看一眼。
依据学子所治本经不同，剩下的卷子被分送到五经房，由考官依次点评。同考官评过后，如果副考官觉得文章不错，就写一个“取”字在卷首，主考也觉得好，会再写一个“中”字。
此时，主副考官正在争论五经魁哪个堪做解元。
“诗经魁的文章法度严谨，化典故于无形，站高屋而建瓴，实是场屋中不可多得的佳作啊！”副考官窦轩举着手中卷子，大力推荐。
易经房的曹自然紧随其后：“我手上这篇，格律精密，理足神盈，不愧是易经魁，读之令人有所得矣。”
“春秋魁也不差啊，气度高华，风骨宛然，非有生花妙笔，不可做如此文章！”
“这一篇清雅端丽，破题不同凡俗，可称一时之选也。”
几个考官争来争去，纷纷把目光投向主考魏碑。
魏碑出身翰林院，后任御史大夫，文采自不必说，口舌也极是犀利。他早已将几篇文章细细翻阅，几个考官的评语也都做了参详，沉吟片刻便道：“五经魁首，才学相差无几，然春秋魁最是难得。譬如剑客对阵，旁人是手中有剑，他是人剑合一，整篇文章深得春秋笔法之妙，言微义重，后两场判与策也做得，正可取中头名。”
这话一出，几位考官均无异议。
五经题他们都是见过的，春秋明显偏难一点儿，还挖了个大坑在里头，凡是直接附和或反对的，大部分都被黜落。而五经魁这篇，以“圣人传道以心，大贤悟道亦以心”引发论点，一笔荡开陷阱，还写得雅正端方，深扣题意。
从这点看，确实春秋魁更胜一筹，不但文章好，而且以全篇论证春秋，殊为可贵。
曹自然轻笑一声：“这般春秋，倒是个做官的好苗子啊。”
头名既定，剩下排序差别不大，魏碑和几位考官一起定了前十名，就带着窦轩一起去搜落卷。
这场乡试要取中一百二十个举子，但因意外下雨的缘故，考生受寒退场或不小心考卷破损的很多，现在还差十几个，正可在落卷中搜检，也免得遗漏人才。
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考官在贡院内忙着批卷排名之时，顾玉成正在家中炸鱼。
他原本是个不怎么求上进的人，人生梦想就是做一条平平淡淡的咸鱼，可是自从来到这里，不是为生存奔波，就是为糊口努力，绝少休息玩乐。
后来攒够银钱开始读书，也是将日程排得满满当当，每日里读书作文，不敢荒废半刻光阴。
直到这回考乡试，前前后后在贡院待了九天，考得顾玉成头晕眼花，浑身酸痛，他才放任自己埋头大睡了两天。
这时候就要感谢科举战线的跨度了，假如再过几天便考会试，实用主义者如顾玉成，也是不敢再踏进贡院的。
他太累了，必须得缓一缓养精蓄锐。
考试时怕闹肚子，不敢吃大油大盐的东西，现在得了空，顾玉成对油炸食品的渴望就冒了头儿。
他从街口买来六条鱼，鱼头留给王婉贞炖汤，剩下的鱼肉切成大块，浸泡半天又洗干净用葱姜蒜腌上，然后调了鸡蛋面糊，将鱼块挂上面糊下油锅里炸。
又是油又是肉的，加上腌制入味，没一会儿香气就四散开来，馋得顾玉荣频频在厨房口张望。
她也不干看着，搬了个马扎和几头蒜，一边剥蒜一边看，美名其曰帮哥哥看火。
顾玉成炸了满盆的鱼块，等晾凉一些就端上桌，给王婉贞盛上一碗，又给顾玉荣剔出一碗不带刺的肉，然后才给自己夹了几块。
“阿荣早会自己吃鱼肉了。”王婉贞笑道，刮了刮顾玉荣的鼻头，“又骗你哥帮你挑刺儿。”
炸好的鱼块儿外酥里嫩，咬下去满口鲜香，顾玉成吃得眼睛微弯，暗道果然是油炸食品最能满足口腹之欲。
他在考场上不敢多吃，考完又喝了几天粥调理肠胃，直到今天才体会到大口吃肉的快乐，一时间只觉得浑身舒坦，连对名次的担忧都短暂散去。
咽下最后一口，顾玉成道：“如果这次考不中，我就开个店卖炸货，炸鱼炸鸡炸丸子，生意一定很好。”
王婉贞：“……”
“哥哥真的要卖炸货吗？”顾玉荣双眼亮晶晶的，“太好了！我最喜欢吃炸鱼了，我能帮哥哥看火，还能拾柴！”
看儿子女儿兴冲冲计划起炸货店的事情，连从哪里进货都想到了，王婉贞哭笑不得地给他们各自夹了两块鱼：“别想那么多，你哥肯定能考中的。”
想想又补充道：“考不中也不要紧，清平县统共就没多少秀才，回去开个私塾也挺好。”
王婉贞心里觉得自己儿子肯定能中，但万一不中，她也舍不得儿子再去赶考了。
这十几天里，她隔日就会出门买菜，顺便听听消息，很是见了不少失意人。有中年落魄没盘缠回乡的，有屡试不第嚎啕大哭的，甚至有头发苍苍的老翁想不开被人劝住的。
真要让儿子变成这样，还不如回家乡做个秀才公，一家人过点儿小日子。
当初从顾家大院里分家出去的时候，她做梦都没想到能把日子过成今天这样，儿子成了秀才，家里小有余钱，还有什么不知足的呢？
顾玉成一时兴起开玩笑，没想到家中唯二两个女性都对他能否考中举人不甚在意，说着说着甚至比较起私塾和炸货店哪个更好了。
顾玉成不自觉放松下来，就着炸鱼慢慢喝完了一大碗软糯香甜的小米粥。
明天就是张榜的日子，中不中一看便知，只盼这九天的煎熬能换来个好成绩吧。
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福宁城朱家
“小姐还是不肯吃饭？”朱彪皱起眉头，看向恨不得缩在角落里的小丫鬟，“还是为了那个姓顾的？”
冬雪讷讷点头，小声道：“小姐说，说……”
在没事就爱动手的大少爷面前，冬雪结巴半天也没说出个所以然，只急得满头冒汗，瑟瑟发抖。
“真是没用。”朱彪不耐烦地哼了声，披衣起身，大步往妹妹朱玲的院子走去。
到了一看，房间里摆着各色冷热菜，还有几十种点心水果，朱玲却倚靠在床头，白着张脸，一副半死不活的样子。
朱彪满脑子火气登时化为心疼，劝道：“不是给你做了猴儿灯吗？怎么又生起气了？再生气也不能不吃饭啊！”
自八月十五逛街回来，朱玲便气得不肯吃饭。他问来问去，才知道是被人抢了最后一盏猴儿灯，心里气不过。
朱家在福宁城也算得上有钱人，一盏灯算什么？朱彪当即派人拿钱去找那摊主，找到后让他带着徒弟连夜赶工，一口气做了几十盏猴儿灯，满满挂了一院子。
把朱玲气得又绝食了两顿。
朱彪实在搞不明白少女心事，最后好说歹说，才勉强留下一盏猴儿灯，挂在院里花树上。
他想去教训那不识眉高眼低的小子，却被朱玲的贴身丫鬟陶翠拦住，朱彪这才委婉知道，妹妹看上那小子了。
出去一打听，发现对方就是个外地来的穷酸秀才，成日在家死读书。朱家当然不可能把小姐嫁给这么个人，劝说无果后就任她在自个儿院子里伤春悲秋，只等以后相了门当户对的人家再发嫁。
没想到朱玲真倔上了，这几天更是不肯吃饭。现在仍是白着脸不说话，只默默对着朱彪掉眼泪。
朱彪头都疼了，在房间里转来转去，终于道：“明天就是放榜的好日子，那姓顾的要能考中举人，咱家就来个榜下捉婿。你陪嫁丰厚，不算亏待了他。”
“若是没考中，凭你再怎么不吃饭，也不能嫁。咱家有的是钱，没有把妹妹嫁给酸秀才的道理！”
赌咒保证一番，哄得朱玲下床用饭后，朱彪出门叫住个伶俐小厮，恨声道：“今天子时你就去贡院外头等着，看有没有姓顾的在上面。”
他就不信了，一个半点名声没有的秀才，还能在福宁城取中举人！
然而第二天一大早，那小厮就满头大汗地跑到他院里，大声道：“张榜了大少爷！上头两个姓顾的，一个是头名解元，一个是九十八名举人老爷！”
朱彪：“？！”
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