腊月二十七, 顾玉成彻底给自己放了假, 专心准备过年。
作为家中唯一的男劳力, 他承包了剁排骨、斩鸡块、杀鱼宰鸭等重任，还帮着王婉贞炸鸡炖鱼, 又搅打了两盆馅料，教顾玉荣包饺子。
小小的两进院儿每天香气四溢, 年味儿也越发浓厚。
比年味更浓厚的，是四邻八家的香火味道。
当今天子推崇僧道近二十年, 从权贵到民间, 寺庙道观日益兴盛。现在临近年关, 京师几乎家家拜神，人人烧香，傍晚时分向远处望，甚至能看到半空淡淡的烟雾缭绕。
四位国师先后办了八场法会, 各展神通, 不知引了多少百姓围观。而京师的大小庙观中，镇国寺作为屹立八百年不倒的名寺，又出了两个国师, 香火最是鼎盛, 据说正殿的石阶都被进香人磨平了三寸。
王婉贞本想去镇国寺给顾大河立个长生牌，结果带着儿女过去一看，进香路上人山人海，还有四十多里路的时候就没法往前走，半山坡上都是人。三人只好掉头返回, 置办了厚实的祭品和黄纸，在家中焚香烧祭。
至于多捐香油钱求个方便，一家三口谁也没提。
顾玉成现在已不是特别坚定的唯物主义者，但对佛道并不痴迷，坚持认为二者都是文化现象。让他逢年过节烧香祷告没有问题，舍出百两银子全心向佛则万万不行。
王婉贞的想法就更实用了，在她看来，家里的钱都是儿子挣的辛苦钱，将来要留着买房娶妻用，不能乱花。
至于天上神仙，不是都说心到神知么，她这么虔诚，神灵一定能看到，没必要太追求形式。
且她从前伺候过的陶家太太跟小姐，都是笃信佛道之人，也没见谁生出慈悲心肠来。可见这种事就和孝道一样，论心不论迹，若是为了立长生牌整得家中生活困顿，大河也要不安心的。
顾玉荣处在这样的环境中，对佛道就更没什么想法了，只因为不能上山玩耍撅了会儿嘴巴，就开开心心吃果子去了。
守着各色吃食，热热闹闹地过完除夕和春节，顾玉成就带着母亲和妹妹去老师家拜年。
他是顾仪最器重的学生，也是唯一一个经顾仪教导后考中解元的学生，在顾家待遇颇高，进门就被带到顾老太太面前，拜过年还领了红封包起来的压岁钱。
趁王婉贞和顾玉荣留在屋里陪老太太说话吃茶的时候，顾仪将顾玉成叫到书房，对他提了李家的事情，最后叹气道：“为师知你一向有主意，但这关系到你的终身大事，不可轻率。”
顾仪看着换了身行头显得越发俊美的弟子，心中格外不是滋味。虽然李三娘家世好，据说人也不错，但顾玉成可是少年进士，多好的前途啊。
只是母亲说的也有道理，即便顾玉成考中进士，要不是李家姑娘两次退婚在先，凭她的家世也不会跟顾玉成结亲。
好好的学生，终归是被自己连累了……
顾玉成微微睁大眼睛看着老师，将方才听到的话在心里过了好几遍，才敢确信顾仪是怕他被恶意黜落，想让他提前结个得力亲家，好抗衡一二。
顾玉成：“……”
本朝科举各种盘查结保，非常仔细，但考官与考生之间的避讳并不严格。特别是到了会试阶段，只有亲父子、亲兄弟这种关系才需要避讳，其余一概不妨事。
现在京师云集各方举子，有门路的都在递行卷、搞诗会，为的就是把名声传扬出去。这样不管朝中哪个大臣做了考官，都会考虑一二。
抓紧时机成亲的也有，算是提前买股。对女方家来说，举人和进士虽然都有资格做官，但前途差别有如云泥，一旦举子考中进士，很可能落不到自己头上，干脆提前选个潜力股定下。
对于举子，特别是年龄偏大、觉得自己进士及第可能性不是很高的举子，直接在京师娶一官宦人家的小姐也是条出路，毕竟落榜了肯定娶不着。
只是没想到，老师想把他直接送进主考官家里，这操作也是很可以了……
顾玉成深吸一口气，干脆了当地拒绝了：“学生谢过老师美意，但实不敢从命。老师试想，假如我和李家姑娘结亲，李学士又做了主考，岂非给了小人攻讦的借口？”
“真到那时候，就是长出一百张嘴也说不清楚，即使贴出考卷广而告之，也敌不过无耻鼠辈造谣中伤。常说谣言止于智者，然天下智者能有几人？”顾玉成拱拱手，脸色严肃，“学生虽不才，也明白尊师重教的道理，怎能为了中试置老师名誉而不顾？我是无论如何也不会与李家结亲的。”
他说得义正言辞，其实还有点顾虑未曾吐露。一来他是真觉得自己还小，至少生理年龄小，还不到能娶妻生子的时候。二来他现在花得多挣得少，真成家了也养不起妻儿，还是先立业更靠谱。
但是这些话无法对顾仪明说，说出来也没人理解。毕竟此时结婚年龄普遍很早，李三娘都退婚两次了，今年也不过十五岁。他要说觉得自己岁数小不想成亲，顾仪怕不得当场笑出声儿来。
现在可好，顾仪非但笑不出来，还眼眶发热几乎要掉下眼泪。他扭头看向窗外，好一会儿才转过来直视顾玉成，声音低沉：“要是真的因此黜落，甚至再也不能——”
“关心则乱，老师小看弟子了。”顾玉成截住话头，正色道，“朝闻道，夕死可矣。我得老师教导，学会许多道理，即使永远不能进士及第，又有什么遗憾？”
“真到那一天，我就像老师一样，云游四方，教书育人，做个风流名士，岂非正好继承您的衣钵？”
像他一样教不出徒弟吗？顾仪满腔伤感都被冲散，哭笑不得地指着顾玉成：“你呀你，唉，你可真是，就会哄为师开心了。”
他这个学生，真真是每临大事有静气，这种时候也不慌不乱，事事以他的名誉为先，倒是他自个儿着相了。
顾仪本是个洒脱之人，现在一朝想开，整个人轻松不少：“既然如此，你尽管放手去考会试。若有那不开眼的故意为难你，为师必不能罢休，非拼个鱼死网破不可！”
顾玉成微微勾唇，笑容中透着狡黠：“老师勿忧。学生愿意改换文风，走灵巧飘逸的路子，还请老师教我。”
顾仪抚掌大笑：“好！不愧是我的学生！”
师徒二人解决完心头大事，又聊了些近日功课，顾玉成便告辞离开，拐到主院接走王婉贞和顾玉荣，慢慢往家中走去。
顾玉成心里装着事儿，王婉贞不知为何也面露迟疑，只有顾玉荣非常开心。
她在顾家和几个同龄小孩玩了一会儿，得知她们都不会踢蹴鞠，当即得意地展示了自己的花式踢球法。虽然只有两个动作，也赢得了全场小孩羡慕的目光，成就感爆棚，这会儿叽叽喳喳地说着自己的感受，并表示要再学几个。
顾玉成将她抱起来：“贪多嚼不烂，你先巩固巩固，有空再多练练投壶。”
顾玉荣：“噢。”
……
一回到家，王婉贞便关上门，低声道：“阿成，先前老夫人提了一嘴你的亲事，娘借口会试婉拒了，结果路上越想越后悔，你说要不要……”
顾玉成一问，果然是李三娘那桩亲事。
他不好跟王婉贞说自己被人盯上了所以才有这门亲，怕她心里惶恐，想了想道：“娘拒了就好。老师今天还说让我专心备考，不要分心，以后考中进士再谈亲事。”
王婉贞向来听儿子的，闻言松了口气：“那就好，娘总怕误了你的好姻缘。”
顾玉成轻笑道：“这事儿不着急，现在还是功课为重。”
反正他是不会娶十五岁小姑娘的，还是先准备会试叭，万一将来侥幸自由恋爱了呢。
.
“贤弟可听说了？那顾玉成放话要改作风流文章呐。”
出了正月，朝堂正式公布会试主考人选，是礼部侍郎高象。其人乃翰林出身，后历经地方主政，前年升到礼部，是个极为老成持重之人。但观他往年出过的书册文集，篇篇轻灵雅致，一时间许多考生争相求购，揣摩主考口味。
“文章本天成，哪能在这么短的时间里说改就改？”江星渔不以为然地道，“顾玉成有清泉居士做老师，还是一副死板教条的样子，这样人能做出什么风流文章来？”
另一好友道：“江兄说得对，那顾解元上次见面还爱作古板文章教训人，现在临时画虎怕也不成。这次春闱，我们南方才子定能一举夺魁！”
“南方文气昌盛，又有贤弟这样的才子，自然要没有问题的。”
“兄台谬赞了，论才情我等何尝分出过伯仲？”
几人兴致勃勃讨论一番，又约定买最新的文集，谈笑着相携而去。
朝堂上，一众朝臣也在议来议去，终于赶在二月初从翰林院选出了几个学士担任同考官，又把京师贡院里里外外彻查数遍。
二月初九，在无数人的期盼中，宝华二十九年的会试，正式拉开了帷幕。
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